招待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -5
奕は首を少し傾げ、母屋の方向を顎でしめした。「奥様に呼ばれたの」
彼女のトーンは相変わらず軽やかで、取り乱すようなことではないとでも言いたげだった。「私たちはついて行けなかったけど」
その言葉を聞き、程晋陽と宋知行は同時に母屋のほうへ目をやった。あかりはまだ灯っており、障子越しに温かな光が透けていたが、中の様子までは窺い知れなかった。
一同がぞろぞろと中庭へ戻ってくると、廊下に立っていた劉張三が人数を数え、すぐに眉をひそめた。「おい、一人足りねえぞ？」
門の脇にもたれかかっていた奕が、相変わらず飄々とした口調で答える。「奥様に呼ばれたのよ」
劉張三の顔色が明らかに一段暗くなった。彼は一瞬沈黙したのち、声を低く潜めて不安げに口を開いた。「ここの下人どもは、どうも落ち着かねえな。性根が曲がっていやがる」
湯志傑という男も、どこか蔑ろにされた不満を込めて言った。「話す言葉も無遠慮だし、めちゃくちゃ失礼なんだよね」
傍らに立っていた良家のボンボンも、その言葉に何かを思い出したように頷いた。「ああ、敬意というものが全く感じられないな」
鄭愷苑が自分の膝をぽんと強く叩き、収まりのつかない怒りを露わにした。「だから鸒姐さんを一人だけ連れ出したのには絶対に裏があるって！」
隣にいた潘穎嫆が彼女をちらりと見やり、事実を正すように淡々と言った。「……けど、連れ出したのは奥様だよ」
鄭愷苑は盛大に「ぺっ」と唾を吐いた。その音が庭にむなしく響く。「どっちだか分かったもんじゃないわよ。私たち、今までどんだけ騙されてきたと思ってるの？」
捲し立てるようなその言葉には、一晩中溜め込んでいた鬱憤が詰まっていた。隣に座っていた駱馥琪は、困惑からさらなる困惑へと表情を変え、みんなの顔を交互に見つめていた。完全に会話のテンポに置いていかれているようだった。
その場にいた全員の視線が鄭愷苑に集まり、庭はしばし静まり返った。
程晋陽は鄭愷苑を一瞥し、落ち着いた声で尋ねた。「それ、どういう意味だ？」
鄭愷苑は彼らを見回した。本当に自分が経験してきたような目に遭ったことがないのかを確かめるように。彼女はひとつ溜め息をつき、感情を少し抑えつつも、くすぶる焦りを隠さずに言った。「あなたたち、騙されたことないの？これから嫌でも経験するわよ」
一拍置き、声を低く潜める。「とにかく、どうにかして古珞鸒を連れ戻す方法を考えない？」
隣の潘穎嫆も頷いた。口調こそ冷静だったが、態度は明確だった。「経験上の話。そのうち身にしみて分かるわ」
劉張三は呆気にとられ、鄭愷苑と潘穎嫆の間で視線を往復させた。「言ってる意味がさっぱり分からんのだが」
鄭愷苑は「これだから素人は」と言わんばかりに白目を剥き、匙を投げたように言った。「言ったってどうせ伝わらないわよ」
隣の潘穎嫆はそれ以上何も補足しなかった。彼女の沈黙はまるで篩のようで、口に出したくない部分を綺麗に覆い隠していた。
二人の話についていけていない様子の周囲を見て、鄭愷苑は再び焦りを募らせ、早口で捲し立てた。「だって、別のマップに連れ去られたら合流するのがすごく難しくなるのよ！」
その言葉が落ちると、庭は束の間の静寂に包まれた。言葉の意味を噛みしめる者もいれば、ぽかんと首をかしげる者もいた。しかし、程晋陽と宋知行のふたりだけは同時に同じことを思い出していた。前回のダンジョン（副本）の際、古珞鸒は最初から一緒にいたわけではなかった。彼女は後から現れたのだ。
劉張三は相変わらず眉をひそめ、聞き漏らしがないか確かめるような顔をしていた。
程晋陽は口を開かなかったが、すでに頭を巡らせ始めていた——もし古珞鸒が本当に別の場所へ連れて行かれたのだとしたら、どうやって彼女を探し出せばいいのか。宋知行も何も言わなかったが、胸中にはまったく同じ思いが浮かんでいた。
潘穎嫆が立ち上がり、スカートについた見えない埃を払った。「奥様は彼女をどこへ連れて行ったの？見に行ってみる？」
鄭愷苑も続いて立ち上がり、「準備はできてるわ」と言わんばかりの威勢の良さで言った。「ステルス（潜行）の経験がある人は誰？」
そのまま座っていた駱馥琪は、二人を交互に見上げながら、あきらかについていけていない困惑の声を漏らした。「落ち着いて……落ち着いてちょうだい」
鄭愷苑は動きを止め、その言葉に躓いたかのように固まったのち、ガックリと肩を落として元の場所に座り直した。不承不承ながらも現実を受け入れた顔で口を開く。「ダメね。危険すぎるわ。もし戻ってきた鸒姐さんに、潜行に行った人が欠けてるってバレたら——」
彼女は顔を上げ、全員を見回した。「——もっと酷いことになるかも。『ハードモード』が突発的に発生する危険があるわ」
そのとき、背後から疲れたような声が響いた。高くはないが、その一言で全員が静まり返った。
「分かってるならいい」
程晋陽と宋知行はほぼ同時に振り向いた。古珞鸒が廊下から歩き戻ってくるところだった。その足取りは普段より少し重く、肩もわずかに落ちており、語られざる何かを背負ってきたかのようだった。彼女は廊下に辿り着くと、誰の顔も見ずにそのまま腰を下ろした。
程晋陽はあることに気づいた。先ほどまで憤っていた鄭愷苑と潘穎嫆のふたりが、微動だにせず古珞鸒を凝視しているのだ。その視線はまるで二本の刃のように、頭のてっぺんから爪先まで——髪、目元、鼻、口元、肩、手の位置に至るまで、ゆっくりとなぞっていた。細部ひとつ見逃さない。何かを確かめるように。目の前にいる人物が本当に古珞鸒なのかどうかを検分するように。
異様な空気を察した駱馥琪が、ぽつりと「ふたりとも……」と声をかけたが、誰も答えなかった。
ふたりは相変わらず古珞鸒を見つめ続けている。
古珞鸒は視線を逸らさなかったが、弁明もしなかった。ただ検分される物のようにそこに座り、点検が終わるのを待っていた。程晋陽は傍らに立ち、無言でその光景を見つめていた。だが彼の胸中にはひとつの確信が芽生えていた——彼女たちは古珞鸒を疑っているのではない。誰かが彼女の皮を被っていることを恐れているのだ。そして古珞鸒自身もまた、その検問を当然のこととして受け入れているのだった。
劉張三は遠回しな言い方をせず、直球で尋ねた。「お前の偽者が出るってのか？」
古珞鸒は頷いた。「出るわ」
劉張三は眉をひそめ、不満げに言った。「前回はなんで言わなかった？」
古珞鸒は彼をちらりと見やり、ごく当然のことのように淡々と言い放った。「前回は二手に分かれなかったでしょう」
宋知行が一歩歩み寄り、あきらかに緊張した面持ちで尋ねた。「どうして君の偽者が出るんだ？」
鄭愷苑は「これだから新人は」と言いたげに白目を剥きつつも、解説してくれた。「だって、鸒姐さんの実力、知識、経験、バックボーン……どれをとっても人を信用させるには十分すぎるでしょ。経験も警戒心もない奴なら、簡単にコロッと騙されるわよ。騙せるだけ騙して、内部混乱や内触れを起こさせるのが狙いね」
そう言い終えると、彼女は程晋陽と宋知行を見つめ、理解できたかを確認するように言葉を続けた。
そして少しトーンを落とし、自分でもどう表現すべきか迷うような様子でこう付け加えた。
「それに……もしかしたら、古珞鸒になりたかったり、鸒姐さんが受けてる『待遇』を味わいたいだけかもしれないけど」
古珞鸒の視線が鄭愷苑の顔に注がれた。どこか困惑したような、本気の疑問を込めて尋ねる。「……コキ使われる待遇を？」
鄭愷苑の返しは用意していたかのように素早く、開き直ったような威勢の良さがあった。「働くのは抜きで、待遇だけ！」
古珞鸒は手を出して、鬱陶しい煙でも払うかのように振った。その話は深追いせず、庭にいる面々を見回してから尋ねた。「なんでこれだけしかいないの？」
駱馥琪は彼女の視線を追い、誰もいない庭の入口を一瞥して、自信なさげに報告した。「あとの三人……今朝のことがまだ納得いかないみたいで。別行動で調べるって」
古珞鸒は顎に軽く手を添え、味気ない口調でポツリと言った。「自信満々なことね」
誰のことかは口にしなかったが、そこにいる全員が誰を指しているのか理解していた。
古珞鸒は手を下ろし、本題へと切り替えた。「真面目な話、ここには『蠱』がいるわ。それもかなり強いのが」
彼女は一拍置き、ピントを合わせ直すように言った。「全部、奥様の部屋に押さえ込まれてる」
鄭愷苑はぎょっとして、思わず声を半音張り上げた。「……嘘でしょ？」
「本当よ」古珞鸒は確認済みの報告を淡々と伝えるかのように言った。「もうすぐ『成蠱』しそうね」
劉張三は古珞鸒を見つめ、何か言いかけて思いとどまった。少し沈黙したのち、改めて口を開く。「じゃあ、前回のあれはお前の演技だったのか？」
古珞鸒はくすりと笑い、真面目に取り合わないような気軽さでかわした。「私も感応が強いほうじゃないから、恥を晒さずに済んだだけよ」
傍らに立っていた良家のボンボンが、授業で手を挙げる生徒のように純粋な困惑を浮かべて尋ねた。「すみません、理解できなくて……『蠱』って何ですか？」
劉張三は唇を動かし、何か言おうとしてまた呑み込んだ。だが結局は耐えきれず、隠しきれない脱力感を声に込めた。「……なんで修行もしてねえ種族ばかり集まってんだ」
古珞鸒は首を少し傾け、マイクでも渡すように軽やかに振った。「説明してあげて」
劉張三は溜め息をつき、引き受けたくもない役目を押し付けられたような顔をした。しばし沈黙したのち、重い口を開く。「『蠱』ってのは、ここで養殖されたような化物の一種だ。お前らが想像するような虫じゃねえ——怨念や執着が積み重なって固まった形態のことだ。湿気で生えるカビみたいなもんで、隅っこに溜まっていき、時期が来れば牙を剥く」
彼はボンボンがついてきているか確かめるように一拍置き、言葉を補った。「もし一つの部屋にそいつらが大量に抑え込まれてるなら、さっき言った状態——『成蠱』ってわけだ」
ボンボンは数秒間静かにその言葉を噛みしめ、尋ねた。「それって、どういう意味ですか？」
劉張三は彼を一瞥し、脅かすつもりはないが誤魔化しもせず、正直に言った。「その部屋の中で、何かが殻を破って生まれようとしてるってことだ」
唐衍之はまだ馴染みの薄い概念を反芻するように眉をひそめた。そして確認するように慎重に呟く。「……破殻？」
古珞鸒は彼を見やり、初心者に何度も見てきた現象を教えるかのように、ゆったりとした口調で言った。「例えば——復讐にとらわれて目が眩んだ人間がいるとするじゃない？その人はどうすると思う？」
唐衍之は少し考え、速度こそ遅いものの確信を込めて答えた。「力を蓄えて、機会を狙って仕留める」
古珞鸒は正解を告げるように頷いた。「じゃあ、無理やり別れさせられて、諦めきれずに引きずってる人間なら？」
唐衍之は一拍沈黙した。どう表現すべきか迷うように、どこかわだかまりのある正直さで答える。「……俺はそんなことしないが、しつこくつきまとう奴はいるだろうな」
「つきまとう」と言ったとき、彼の声はわずかに低くなった。誰か特定の一人——彼が見たことのある、知っている、あるいは知人かもしれない具体的な人物を思い浮かべているようだった。
ボンボンは傍らでそのやり取りを聞き終えると、背の高い男を黙って見つめた。何も言わなかった。
古珞鸒のトーンは変わらず、積み重ねた検証事実を述べるように言った。「ギャンブル依存症は賭け続け、薬物中毒者は買いに走る。色に弱い奴は簡単に誘惑に落ちる。人の『習性』には必ずパターンがあるのよ」
宋知行はわずかに眉をひそめ、その言葉を受け止めてから尋ねた。「じゃあ……『蠱』にもたくさんの種類があるんですか？」
古珞鸒は頷いた。「山ほどね」
そして、より深い核心を明かすように、少し声を落として付け加えた。「混ざり合って『異種』になることだってあるわ」
鄭愷苑は聞いた内容を整理するように、ゆっくりと口を開いた。「つまり——依存、強欲、執着なんかは、解消されない限り同じ行動を繰り返す。だから『習性』と呼ばれるのね」
彼女は言葉を切り、推論が外れていないか確かめるように言った。「一時的に押さえつけることはできても、消えることはないの？」
古珞鸒は頷き、余計な補足はしなかった。
程晋陽はその思考をを引き継ぎ、推論を重ねるように慎重に尋ねた。「とすると……『蠱』というのは、そうした習性の純粋な集合体ということか？」
劉張三がようやく重々しく口を開いた。「概ねそうだ。だから厄介なんだよ」
ずっと静かに聞いていた牧昆が、耐えかねたように口を挟んだ。「……どうしてですか？」
劉張三は彼を見やり、どこまで話すべきか推し量るような目をしたのち、あきらかに不機嫌な口調で言った。「そいつらはただ、習性に従って行動し、喋るだけだからだ。自我もなければ、己の欲望すらない——ただ組み込まれたプログラムを実行してるだけに過ぎねえ」
彼は言葉を強調するように間を置いた。「元となる発生源が変わらない限り、蠱も変わらん。ただのプログラムの暴走なんだよ」
鄭愷苑は大げさに吐き気をもよおす仕草をし、胸に手を当てて顔を顰めた。「でも、発生源なんて無限にあるじゃない……殺しても滅ぼしてもきりがないなんて、まるで永久機関じゃない！」
隣に立っていた潘穎嫆が、平然とした声で追撃した。「だから『蠱退治』は日常茶飯事なの」
駱馥琪は呆気にとられ、その言葉に軽く打ちのめされたように苦笑した。「『退治される側』になるのが日常の間違いじゃない……？」
鄭愷苑は彼女を振り返り、「その通りよ！」と言わんばかりの痛々しい顔をした。「私よ、私のことよ！」
鄭愷苑が「私よ」と言ったとき、そこに悲壮感はなく、むしろ「これが運命よ」と言わんばかりの自嘲が込められていた。まるで全員の心の声を代弁するかのように。
程晋陽はその会話を頭の中で何度も反芻し、葉執事の言っていた「奥様が嫁ぐはずがない」という言葉と同じ線上に並べた。まだ全体像は結んでいなかったが、これが重大な鍵であるという予感だけは、うっすらと抱いていた。
隣に立つ宋知行はペンをわずかに動かし、ノートに数文字書き留めていた。彼が何を書いたのかに気づく者は誰もいなかった。
湯志傑という男が突然口を開き、古珞鸒に視線を向けて探るように尋ねた。「鸒、今回君と一緒に来たあの三人……全員修行者なんだろ？」
彼は奕のほうを指差した。「彼女と同類で、新しい様式の修行法だ。だが新時代のスピリチュアル系とも違う」
古珞鸒は否定せず、ただ頷いて先を促した。
湯志傑は今回のダンジョンに参加した四人の男性プレイヤーに向き直り、在庫を確かめるような口調で尋ねた。「君たちはどうなんだ？玄学（易学や道教などのオカルト）に触れた経験のある奴はいるか？」
内気な男がわずかに躊躇しながらも、手を挙げた。「……僕。最近、易経を読んでます。まだ使いこなせはしませんが」
劉張三は眉をひそめ、遠慮のない物言いで切り捨てた。「お前のはカウントに入らん」
そして補足するように言った。「あの三人組は弱いが、一応は法術を学んだ口だ」
牧昆が会話を引き継いだ。「僕は臼井レイキ（霊気）をやったことがあります。ただ、かじった程度で深くは追っていませんが」
ずっと黙っていた唐衍之が、ここでようやく口を開いた。「俺は気功しかできない」
湯志傑はハハと爽やかに笑った。「ハハ、ヨガすら入るんだから、気功なら十分合格だろ」
内気な男は納得いかない様子で眉をひそめ、ムキになって反論した。「じゃあ、なんで易経は駄目なんですか？」
劉張三は彼を見やり、常識を教えるように答えた。「易経は卜占（占い）の領域だ。俺たちの進む道とは体系が違う」
言い終えると、視線をボンボンへ向けた。「お前は？」
良家のボンボンは両手を広げ、大したことではないように軽やかに言った。「何も。ただ……」
言葉を選び直すように一拍置く。「最近、父から聞いたんです。向こうで『明晰夢に似たダンジョンがある』という噂が流れていると。そう話された直後に——ここへ引き込まれました」
劉張三の視線がボンボンと古珞鸒の間を往復した。確信めいた問いを投げかける。「『種』だな？あの二人と同類か？」
彼が指したのは程晋陽と宋知行のことだった。古珞鸒は彼を一瞥し、何も言わずに口元をわずかにほころばせた。
内気な男はまだ諦めていなかった。背筋を伸ばし、意地になった口調で食い下がる。「じゃあ僕は！？もし僕が易経を極めたら、僕も『種』になれるんですか？」
劉張三は矢継ぎ早な質問に絶句し、思わず眉をひそめて呆れた。「お前、何歳だ？なんでも一番を争いたがるな」
内気な男は彼を睨みつけ、退かずに言った。「毎回そうやって僕を無視しないでくださいよ」
劉張三は溜め息をつき、気乗りのしない質問に付き合う腹を決めたようだった。しばし沈黙したのち、先ほどより少し柔らかいトーンで言った。「無視なんてしてねえよ。ただ、お前みたいなタイプは俺に見分ける術がないんだ」
彼は自分の観察結果を整理するように言葉を繋いだ。「山・医・卜・命・相（占術の五術）のうち、昔からダンジョンに引きずり込まれるのは『山（仙道・肉体修行）』に触れた奴だけだった」
彼の視線がその場の面々を舐めるように走る。「だが最近は、卜・命・相を学ぶ奴らまで続々と入ってきている。ルールが変わったのか、あるいは別の何かが起きているのか……俺には分からん」
そこまで言うと、話は終わりだとばかりにそれ以上の説明を断った。内気な男は追及するのをやめたが、まだ言い足りないことがあるように唇をわずかに動かしていた。
