招待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -3
劉張三が真っ先に口を開いた。「とぼけるなよ」と言わんばかりの直球な口調だ。
「何か言うことはねえのか？」
鄭愷苑がすぐさま便乗した。我慢の限界といった様子だ。
「古珞鸒――あれ、あんたじゃないよね！？」
奕は焦って問い詰めたりはしなかった。ただ古珞鸒を見つめ、絶対に納得のいく説明が返ってくるはずだと信じて待っている。駱馥琪は口を開かなかったが、その表情が問いを代弁していた――『あれは誰なの』と。
古珞鸒は席に座ったまま、やはり動こうとしなかった。その視線は扉の方へ向けられ、あの女性が完全に去ったのを確認しているようだった。やがて視線を戻し、卓を囲んで答えを待つ面々をぐるりと見渡す。
口を開いたその声には、彼女自身も未だ咀嚼しきれていない戸惑いが滲んでいた。
「……私にも、分からん」
一息つき、己の言葉を確かめるように続ける。
「見たこともない。面識もないわ」
嘘をついている風ではなかった。程晋陽は彼女の表情を窺い、本当に知らないんだなと直感した。宋知行も彼女を凝視していたが、別の点に気づいていた――古珞鸒が「知らない」と言ったとき、その言葉のテンポが普段よりわずかに遅かったのだ。自分が口にしている内容が事実かどうかを、自ら見極めようとするかのように。
卓上の誰も、それ以上は追及しなかった。軒先の風鈴が短く清らかに鳴り響き、この沈黙の長さを測っているかのようだった。
モデル体型の女性が手にしていた茶杯を置いた。磁器の底が卓面に触れ、短く軽い音を立てる。彼女は誰とも目を合わせようとしなかったが、その声には意図的に落とされた冷ややかさが宿っていた。
「羨ましいことね。自分と瓜二つの人間が出てくるダンジョンに当たるなんて」
となりに座る普通顔の女性が、箸を握る手を止め、おずおずと尋ねる。
「どうしてそう思うの？」
モデル女性はそこでようやく視線を上げ、刃先が水面を撫でるような嘲笑を浮かべた。
「大方、あの女に関わる問題なんでしょ？ だったら攻略なんて、いくらでも楽になるじゃない」
誰の名も出さなかったが、それが誰を指しているのかは全員に分かった。程晋陽の眉が微かにひそめられる。宙で止まった彼の箸は、まだ収められていなかった。未完の文章を読み解こうとするかのように、モデル女性をじっと見つめる。
鄭愷苑は黙っていなかった。卓の反対側から、はっきりとした不快感を露わにした声を飛ばす。
「証拠でもあるわけ！？」
モデル女性はようやく鄭愷苑へと視線を向けた。まともに相手をする価値もないと言わんばかりに。
「あの顔立ちこそが、最高の証拠でしょ」
言い弁明の余地すら与えない事実として、彼女は事もなげに言い捨てた。鄭愷苑から視線を外し、再び目の前の茶碗の縁へと目を落とす。先ほどの一言で、自身の役目は終わったとでも言いたげだった。
食卓に二秒ほどの静寂が落ちる。奕の箸が空気中でピタリと止まり、言葉を挟もうとはしない。古珞鸒は鄭愷苑の隣に座ったまま、何の反応も見せなかった。卓上の一点を見つめ、別の思案に没頭しているようだった。
程晋陽が口を開こうとした、その時――。
あの坊っちゃん風の男が、程晋陽よりも一足早く割り込んだ。箸を置き、「ただの好奇心だけど」と言いたげな軽やかさで問いかける。
「それって……君なりの修行か何かかい？」
モデル女性の視線が鋭く彼へと向けられた。突如断ち切られた糸のように、あからさまな不快感を剥き出しにしている。すぐには口を開かなかったが、その眼光だけで十分だった――『お前ごときが何様だ』と語っている。
すると、これまで一度も発言していなかった人物が口を開いた。あの丸刈りで角張った顔立ちの高大男だ。部屋に入って以来、一言も発していなかった彼が顔を上げ、地を這うような低い声で言い放つ。
「無用な挑発はやめろ。場の空気を乱すのは、誰の得にもならん」
モデル女性の口元がかすかに引きつった。冷笑を押し殺すかのように。視線を坊っちゃんから外し、高大男を舐めるように見てから、最後に古珞鸒へと据え置く。そして意図的な軽薄さを装って吐き捨てた。
「女の腐ったようなかばい合い？ 揃いも揃って一人の女を護衛かしら？」
全員の耳に届くよう、少し声を張り上げる。
「大して若くも美しくもないタマなのに。おめでたい目をしてること」
となりに座る普通顔の女性が、たまらず彼女の袖口を引っ張った。低い声で制する。
「……もうやめなよ」
モデル女性は無視したが、その袖を引かれた動作を、自身が踏みとどまる免罪符にしたようだった。
そこで、程晋陽が口を開いた。声は高くなかったが、すべての言葉が卓面に刻み込まれるかのように明瞭だった。
「あんたより綺麗だ」
宋知行が追撃した。彼よりもさらに冷ややかな調子で、打つべき打点を打つかのように。
「あんたより若い」
二つの言葉が落ちた。静かな水面に二枚の硬貨が投げ込まれたかのように。モデル女性の表情がわずかに凍りつく――怒りというよりは、感情の排されたただの『事実の陳述』によって言葉を塞がれたのだ。
古珞鸒は席に座ったまま、やはり動こうとはしなかった。ただ、その顔には極めて薄い、困惑の混じった気まずさが浮かんでいた。先ほどの二つの言葉の真偽を測りかねているようでもあり、不確かな数字を計算しているようでもあった。
彼女が口を開いたとき、その声には確信の持てない迷いが滲んでいた。
「……あの人は、どう見ても二十六、七、八歳に見えたけれど」
『自分より明らかに若い』と示唆しようとしたのだ。
だが言い終えた途端、自分自身でハッとしたように固まった。己が何を口にしたかを悟ったかのように。程晋陽は彼女を見なかった。宋知行も見なかった。しかし駱馥琪は頭を下げ、口元を小さく緩めてから、すぐに表情を押し殺した。鄭愷苑は我慢できずに吹き出し、慌てて茶碗で顔を隠した。
モデル女性の顔色は先ほど以上に酷いものとなったが、それ以上は言い返さなかった。高大男はすでに視線を戻しており、何事もなかったかのように振る舞っている。普通顔の女性はうつむき、卓の縁をそっと撫でながら、彼女の代わりに気まずさを噛み締めていた。
ガチャン――と、モデル女性の箸が卓上に叩きつけられた。静かな正堂内に、その音が不快に響き渡る。彼女の顔色は一層険しくなり、痛所を突かれた者の刺々しさを孕んでいた。
「私はまだ二十五よ！ あんなの、どう見たって社会の垢に塗れた面じゃないの！」
彼女の視線は一直線に古珞鸒を射抜いていた。反撃を待つかのように。古珞鸒は視線をそらさず、答えるテンポを早めることもなかった。ただそこに佇み、その言葉の余韻が消え去るのを待ってから、波ひとつ立たない水面のように平坦な声で言った。
「ええ。だから、あなたほど荒立っていないわ」
卓上の空気があたかも半秒ほど凍りついた。鄭愷苑は口元を茶碗で覆っていたが、その肩がかすかに震え始めている。駱馥琪は頭を垂れ、卓の木目を研究するフリをした。湯志傑は急に中庭の花に興味が湧いたかのように窓の外へ顔を向けた。程晋陽は笑わなかったが、モデル女性から視線を外した。宋知行も笑わなかったが、茶杯を取り上げてお茶を口に含んだ。心を落ち着かせる間を作るように、緩慢な動作で。
モデル女性は座ったまま唇を噛み締め、口に出せば後悔するであろう言葉を耐えていた。普通顔の女性の手はまだ彼女の袖口に添えられており、「もうやめて」と訴えるように優しく引いていた。
坊っちゃんは背もたれに寄りかかり、予期せぬ展開を楽しむかのように、見え透かないほどの笑みを浮かべていた。高大男は元の体勢に戻り、風に吹かれても微動だにしない大木のように佇んでいる。
モデル女性は、二度と口を開かなかった。
彼女は突如として立ち上がった。椅子の脚が床を擦り、短く鋭い悲鳴をあげる。誰の顔も見ようともせず、背を向けて門口へと歩き出した。「これ以上一刻もここにいたくない」という断固たる拒絶を全身にまとわせて。
大きな目の女性が慌てて立ち上がり、申し訳なさそうに頭を下げた。
「ごめんなさい、彼女、今日はちょっと虫の居所が悪くて――」
一礼すると、彼女は急ぎ足で後を追い、その姿は門の外へと消えていった。
普通顔の女性だけが席に残り、指先で卓の縁をそっと擦り続けていた。しばしの沈黙の後、ようやく口を開く。誰かを庇うことに慣れた人間の、恐る恐る場を繕うような声だった。
「私のことは『小其』って呼んでください。小珺は……『情詭』ダンジョンばかり選んで潜ってるから、経験がすごく豊富なんです。だから時々あんな風に焦ったり、高飛車になっちゃったりして……どうか許してあげてください」
その言葉には誠実さが籠もっていた。いつも誰かの代わりに謝罪してきた人間の声音だった。
古珞鸒はすぐには答えなかった。門の方向へ視線を注ぎ、去っていった足跡を追うかのように。表情に変化はなかったが、指先が卓上をトントンと軽く叩いていた。何かを整理しているかのように。
奕がそれに気づいた。顔を寄せ、低声で尋ねる。
「どうしたの？」
古珞鸒は少しの間を置いた。口に出すべきか確かめるように。そして、周囲に聞こえるほどの静かな声で言った。
「経験が豊富で、情詭ダンジョンばかり選んでいると言っていたけれど――」
一拍置き、言葉を継ぐ。
「――ならどうして、自分自身が感情を狂わされていることに気づかないのかしら」
言い切ると、それ以上の補足はしなかった。
劉張三が眉をひそめた。まだ飲み込みきれていない言葉を咀嚼するように。古珞鸒を一瞥し、真剣な困惑を込めて尋ねる。
「……どういう意味だ？」
古珞鸒の視線は依然として門の方へと向けられていた。去った者が十分に遠ざかったのを確認するかのように。一拍置いてから返した声は、やはり相変わらずのマイペースな調子だった。
「静かすぎるのよ」
彼女は振り向き、卓を囲む一同を見回した。
「環境のすべてが整いすぎている――屋敷は清掃が行き届き、料理は温かく、執事は腰が低く、奥様は端正。けれど『詭』のダンジョンとして成立している以上、執着がなく、愚痴がなく、憤怒がないなんてことはあり得ないわ」
鄭愷苑が何かに頭を殴られたかのように、目を少し見開いた。
「じゃあ――隠されてるってこと！？」
古珞鸒は即座には頷かなかった。より正確な表現を探すように思案してから口を開く。
「推測よ。情詭系のダンジョンは、人によって千差万別だから」
一息つき、その言葉に最後の仕上げを施す。
「けれど結局のところ、核心にあるのはすべて『不満（満たされぬ想い）』よ」
言い終えると、彼女は茶杯を持ち上げて一口含んだ。この会話に区切りをつけるかのように。食卓にしばしの静寂が降り立つ。
全員がその数文字――『不満』という言葉を噛み締めていた。
古珞鸒が一拍置いた。何か思いつきが脳裏の深層から浮かんできたかのように。茶杯を置き、その声に思索の色彩を強める。
「それに、奥様は最初から最後まで一言も発しなかった。まるで人形のように」
彼女は視線を上げ、周囲にその意図が伝わったかを確認するように見回す。
「けれど、彼女は『詭』そのものには見えなかった。この点も、調べる必要があるわ」
宋知行は口を挟まなかったが、その視線は一瞬だけ卓上に落とされた。心の中でその言葉を複写し、記憶の頁に貼り付けるかのように。古珞鸒が「詭には見えなかった」と言ったときの確信に満ちた調子、そして彼女と奥様の酷似――この二点は絶対に覚えておかなければならない。関連し得るいかなる事実も、見落とすわけにはいかないのだ。
古珞鸒の視線は一箇所に留まらなかった。卓の反対側に残された四人へと向けられ、飾りのない探りを入れる。
「あなたたちは？ 情詭ダンジョンの経験はあるかしら？」
坊っちゃんは首を振った。自分には無関係だと言わんばかりの潔さだ。内向的な男も小さく首を振る。高大男も同様に首を振った。
精明そうな男だけが、一瞬ためらった。箸を置き、卓上に目を落とす。この言葉を口にしてよいものか推し量るように。だが最後には口を開いた。どこか手探りな誠実さを漂わせて。
「先に自己紹介をさせてくれ。牧昆と呼んでくれて構わない。……俺は一度だけ潜ったが、失敗した。ただ――」
一息つき、差し出口にならないかを確かめるように言葉を継ぐ。
「――どうやら、俺しか経験者がいないようだな」
声に大きな感情はなかったが、最後の「俺しかいない」という言葉には、隠しきれない苦笑が混ざっていた。
劉張三が壁に背をもたせかけ、投げやりな諦観を声に込める。
「劉張三だ。偽名だがな。俺はこれで六回目だ」
隣の湯志傑が、乾いた声で補足した。
「湯志傑。これも偽名さ。過去五回は全部失敗で終わってる」
牧昆は小さく「そうか……」と漏らすだけで、それ以上は追求しなかった。
卓上に短い静寂が訪れる。古珞鸒は頷くことも評価することもしなかった。大まかな情勢さえ把握できれば十分だったのだ。
彼女は余計な口を挟まず、ただ小さく頷いた。
「では、手分けをしましょう」
程晋陽が真っ先に口を開く。彼らしい落ち着いた調子で。
「俺は屋敷を丸ごと一周して間取り図を描く。ついでに各部屋の用途も見ておこう。奥御殿（後花園）以外をな」
宋知行が続いて言った。
「俺は人物の記録を担当するよ。絵が描けるから、配置と顔立ちを両方残せる。誰がどこにいたか、文章より絵の方が一目瞭然だろう」
劉張三はしばらく沈黙していた。役割分担すら億劫なご様子だったが、それでも重い口を開く。
「俺は……男どもと話してくる。こういう場所じゃ、男同士の方が口が滑らかになるからな」
湯志傑が彼をちらりと見やり、不遠慮なからかいを飛ばした。
「おいおい、それなら俺の役目だろ？ お前が喋ると取調べみたいになる。それより使用人たちのシフトでも見てこいよ。誰が屋敷を取り仕切ってるかは、シフト表を見るのが一番手っ取り早い」
隅に控えていた無口な男が、珍しく口を開いた。蚊の鳴くような小声だ。
「……自分は、変わったことがないか見張る。人の出入り、物の移動、聞こえるはずのない音……」
牧昆が立ち上がった。素早い動作ではないが、「何かしら動かねば」という決意を感じさせた。
「じゃあ、俺も適当にぶらついてみるさ。何か気づいたら報告する」
高大男も続いて立ち上がり、劉張三へ向き直る。飾りのない直球な物言いだった。
「唐衍之だ。一緒に行っていいか？ 前職は警備員をやっていた。この手の屋敷の警戒なら、見覚えがある」
それを聞いた坊っちゃんは、思い出したように隣の内向的な男を指さした。
「じゃあ、僕たちは二人で適当に散策してみるとしようか」
女性陣の中にいた鄭愷苑はあちこちを見回し、最後にポンと手を叩いた。
「じゃあ私たちは――ゴシップ（噂話）集めね！」
開き直ったような軽快な調子だった。
奕はごく自然な動作で古珞鸒の隣に寄り添った。まるでそこに根を張る植物のように、尋ねるまでもなさそうな様子で。鄭愷苑が面食らって彼女を見た。
「あなた……古珞鸒についていくの？」
「ゴシップ集めよ」
奕は至極当然と言わんばかりに答え、口元に「聞くまでもないでしょ」と言いたげな笑みを浮かべた。
鄭愷苑は口をぐぐっと開け、そして閉じた。
「……それじゃ人数多すぎでしょ」
奕は肩をすくめた。
「手分けして集めればいいじゃない」
ぐうの音も出ない正論で返され、鄭愷苑はため息をつくしかなかった。諦めたように別の方向へと歩き出す。二歩ほど進んで振り向き、低い声で駱馥琪と潘穎嫆に囁いた。
「あっちより絶対に多くの情報を掴むわよ！」
駱馥琪は淡々と言った。
「勝負じゃないんだから」
鄭愷苑の足が少しだけもつれたが、立ち止まりはしなかった。潘穎嫆はすでに足を踏み出しており、軽やかな声をかけた。
「さあ、行きましょう」
