招待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -2
前話に続き、作品の静謐さと緊張感をそのまま活かした翻訳です。
リズムの整ったノックだった。礼節に慣れた者の打つ音だ。門の外から、執事の温和で礼儀正しい声が響く。
「お食事の用意が整いました。どうぞ皆様、正堂へお移りください」
程晋陽が応じ、ドアを開ける。門前に立つ執事は浅く一礼すると、それ以上引き止めることもなく中庭の方へと向きを変えて歩き出した。
二人が部屋を出ると、すでに隣から奕が飛び出してきた。何かを逃すまいと言わんばかりの素早い足取りだ。
「一番いい席、先に取っちゃうから！」
振り返りもせず正堂へと駆け出していく。赤い長袍の裾が風を孕んで翻り、まるで移動する旗のようだった。別の部屋から出てきた鄭愷苑は、彼女が走っていくのを見るなり、すぐさま後を追った。同じく素早い足取りで、口々に声を張り上げながら。
「ちょっと、待ちなさいってば――！」
後ろから出てきた潘穎嫆は、駆け去っていく鄭愷苑の背中を目にして一瞬ためらったが、結局は足を進めた。焦りこそないものの、足を止めることもない。
駱馥琪はドアの前で立ち尽くしていた。走ろうとはせず、古珞鸒をちらりと見て、彼女が動くのを待っているようだった。古珞鸒は落ち着いた手つきで部屋の鍵を閉めると、相変わらずの不急不遅な歩調で正堂へ向かって歩き出す。駱馥琪はその隣に並んだ。程晋陽と宋知行は、適度な距離を保ってその後に続いた。
しばらく歩いていると、横から声が掛かった。
「皆さんは、前からお知り合いで？」
程晋陽が側を向くと、声をかけてきたのはあの背が高く整った顔立ちの、良家の坊っちゃん風の男だった。いつの間にか隣に並んで歩いており、軽やかな足取りで、口元にはそれとなく笑みを浮かべている。
前を行く古珞鸒と駱馥琪に一度視線を送り、続いて程晋陽と宋知行を見やりながら、あまり重要でもない雑談でも交わすかのような口調で言った。
「いいですね。僕は一人参加で……これで二回目なんです」
彼のすぐ近くを、あの痩せ型で文人風の陰鬱な男も歩いていたが、会話に混ざろうとはしなかった。坊っちゃんの言葉を聞くと、何かを確かめるように小さく頷くだけで、口は開かない。
古珞鸒は振り返らなかったが、前線から彼女の声がふわりと届いた。いつもの淡々とした落ち着きを纏って。
「現実で知っている者もいれば、ダンジョンで知り合った者もいるわ。回数を重ねれば分かることよ」
坊っちゃんはふっと笑い、弁えた丁寧さで応じた。
「お言葉、有難く受け取っておきます」
それ以上は追及しなかったが、口元の笑みは消えないままで、未解決の問いを保留しているかのようだった。
宋知行は彼の隣を歩きながら、その横顔をさりげなく観察していた。着ている衣服は上質な生地で、袖口の隠し模様も繊細だ。言葉遣いは丁寧だが過剰にへりくだることはなく、見知らぬ者と適切な距離感を保つことに慣れている様子。歩みのリズムも安定しており、前に出すぎることも遅れることもなく、一行全体のペースを観察しているようでもあった。
（ただの一般家庭の育ちじゃないな。政財界の環境で育った人間の立ち振る舞いだ）
宋知行は口には出さず、その洞察をただ脳裏に留めた。
一行は垂花門をくぐり、正堂へと続く回廊を進んだ。廊下の軒先から差し込む陽光が、床の上に幾筋もの細長い光の帯を描き出している。遠くで鳴る風鈴の音は途切れ途切れに響き、まるでこの屋敷が静かに息をついているかのようだった。
正堂の扉はすでに開け放たれていた。中からは温かみのある黄色い灯りと、料理から立ち上る湯気の熱気が混ざり合って漏れてくる。内部から奕の誇らしげな声が聞こえてきた。良い席を確保できた時の声だ。
「こっち、こっち――！」
程晋陽が閾を跨ぐと、習わしのように正堂内のメンツを一望した。全員が揃っていた。新しい顔ぶれたちはそれぞれの席につき、大人しくしている者もいれば、低声で会話を交わす者もいる。
壁際に腰掛けた劉張三を見つける。相変わらず顔色は悪かったが、すでに箸を手に取っていた。隣の湯志傑は、料理を運んでくる給仕に頷いて礼を言っている。無口な男は最も端の席に座り、気配を消した影のように佇んでいた。
鄭愷苑はすでに奕の隣に陣取っていた。二人の間には一つだけ空席があり、誰かが座るのを待っているようだった。古珞鸒が入っていくと、迷うことなくその空席へと腰を下ろす。駱馥琪は潘穎嫆の隣に座った。
程晋陽と宋知行は入口に近い席を選び、全員を見渡せる視野を確保した。対面にはあの坊っちゃんと陰鬱な男が着席する。ガタイの良い二人の男――丸刈りで巨木のような高大男と、太眉で精明そうな小柄な男は別の側に座った。二人は口数こそ少ないが、ドシリと腰を据えている。
三人の女性陣はさらに離れた場所に座っていた。モデル体型の女性は背筋をぴんと伸ばし、おしゃれな女性は給仕に低声で何かを話しかけ、少しふくよかな女性は静かに料理が揃うのを待っていた。
執事は正堂の門前に立ち、全員が着席したのを確認すると、チェックリストの項目を消し込むように浅く頷いた。
「皆様、どうぞごゆっくり」
そう告げると、彼は静かに辞去していった。
食卓の空気は、少しずつ和らぎ始めていた。
鄭愷苑が箸を置き、面白そうなことでも思いついたかのように全員の顔を見回した。世間知らずな好奇心を隠そうともしない調子で尋ねる。
「ねえ、この中で詩が書ける人っている？」
劉張三は頭も上げず、あっけらかんと言い放った。
「俺みたいな無骨者に、詩が書けるわけなかろう」
湯志傑がすぐさま合いの手を入れる。
「そんなの俺イジメでしかないだろ」
奕が手を挙げ、正直な調子で言った。
「都々逸みたいな替え歌じゃダメかしら？ パスできるか分からないけど……」
それを聞いた鄭愷苑は、途端に顔を崩して悲鳴をあげた。
「書けないよぉ――！」
隣の駱馥琪が、事実を淡々と述べるような口調で言った。
「私、中国語は英語より苦手だから。あなたと似たようなものよ」
彼女が言い終えると、卓上を一瞬静寂が包んだ。誰も言葉を継ごうとしない。まるで誰が先に「自分も書けない」と白状するかを互いに探り合っているかのようだった。
潘穎嫆が彼女たちを見やり、続いて古珞鸒に視線を向けた。声は小さく、探るような慎重さが混ざっていた。
「……試してみることはできるけど、下手だったら困るわね」
対面の坊っちゃんが箸を置き、本当に答えを知りたがっているような好奇心を見せた。まるで授業中に手を挙げて質問する生徒のように。
「どうして男性が多いと良くないんです？ 『情詭』ダンジョンって……人は多ければ多いほどいいんじゃないんですか？」
モデル体型の女性が大袈裟に鼻で笑った。冷笑ではなく、「やっぱり分かってないわね」という表情だ。彼女は背もたれに体を預け、解説するように言った。
「満たされないからこそ『詭』になるのよ。満足させるには、化解（昇天）させるか消滅させるかの二つに一つ。化解――どうやって化解させると思う？」
彼女は言葉を切り、その問いを全員の耳に染み込ませるように置いた。
「要するに、ひとつの恋が去ってはまた次の恋が訪れる……次の人が来れば、万事解決ってことでしょ？」
言い切ると、それ以上は補足しなかった。何度も考え抜いた結論を述べるかのような口調だった。坊っちゃんはすぐには返さなかったが、その言葉の重みを噛み締めるように表情をわずかに変化させた。劉張三は頷き続けていたが、その振り幅は先ほどより小さくなり、何かを熟考しているようだった。湯志傑は箸を置き、言葉を失ったまま卓上の一点を見つめていた。認めたくない現実に直面しているようだった。
鄭愷苑はモデル女性を見つめ、次いで古珞鸒を見た。何か言いたげだったが、結局は頭を下げて食事を再開した。
劉張三が一つため息をついた。受け入れたくない結論を飲み込もうとしているかのようだった。しばしの沈黙の後、ついに口を開く。その声には「考え抜いたが、やはり口に出さざるを得ない」という諦観が滲んでいた。
「……もし『深窓の令嬢』が相手となれば、一番危険なのは……そこの若い野郎どもだな」
奕が即座に吹き出した。まるでこの言葉をずっと待っていたかのように。彼女は指を伸ばし、空中で不遠慮に指し示した。まず程晋陽を指し、次に宋知行を、最後にあの坊っちゃんを指す。
「正真正銘の『極悪（最危険）』ね」
「そんなの目に見えてるじゃない」と言わんばかりの確信に満ちた調子だった。
そして彼女の目尻がくるりと動き、視線を陰鬱な男と精明そうな男へと注いだ。
「で、そっちの二人が『中悪（第二危険）』」
陰鬱な男は反応を示さなかった。眉ひとつ動かさず、まるで聞こえていないかのようだった。精明そうな男は少しだけ目を上げ、奕を一瞥した。表情に変化はなかったが、口元がかすかに動いた。何かを計算しているようだった。
名指しされた坊っちゃんは眉をひそめ、「なるほど」と言いたげな表情を作った。反論も謙遜もせず、ただ小さく「ほう」とだけ漏らす。程晋陽は何も言わなかった。宋知行は頭を下げ、卓上の料理を研究しているフリをして顔を上げなかった。
隣に座る鄭愷苑は堪えきれずに吹き出しそうになり、慌てて茶碗で口元を隠した。
劉張三はその光景を見つめながら、それ以上は語らなかった。だがその表情は全員に物語っていた――自分はこれを冗談だとは思っていない、と。
執事が一度外へ出て、戻ってきた時には後ろに一人の人物を伴っていた。
髪を整えた女性だった。墨緑色の長袍を身に纏い、顔立ちは端正で、足取りは重厚だった。部屋に入ってくると、彼女の視線はまっすぐ前方を向き、誰かを意識して見ることも、誰かの視線を避けることもなかった。
全員が――古珞鸒も含めて――同じ瞬間に静まり返った。
程晋陽の持ち上げた箸が、半空でピタリと止まる。彼の視線はその顔に釘付けになり、脳内で零点数秒の間に急速な照合が行われた。
顔の輪郭、パーツの配置、眉や目の弧線――古珞鸒と七、八分ほど酷似していた。彼は思わず古珞鸒を盗み見て、すぐさまその夫人へと視線を戻した。
宋知行もまた凝視していた。彼の脳裏に一つの単語が浮かび上がる。
（魅――？）
だが、彼は即座にその判断を否定した。目の前の夫人は実体を持っている。歩く時の重みがあり、衣料が擦れ合うかすかな音があり、肩に落ちる光の影がある。魅ではない。だが、古珞鸒とのその酷似ぶりは、到底ただの偶然として処理できるものではなかった。
鄭愷苑の反応が最も顕著だった。彼女は息を呑み、何かに喉を詰まらせたかのように咳き込むと、古珞鸒を振り向いた。顔中に「ねえ、見た！？」と書いてある。
古珞鸒は彼女を見なかった。古珞鸒の視線はただその夫人に注がれていた。予想だにしなかった絵画でも眺めるかのように。表情こそ極めて平静だったが、程晋陽は彼女の手指が卓上でぴたりと止まり、ピクリとも動かないのを見逃さなかった。
夫人の脇には、もう一人若い少女が従っていた。十四、五歳ほどの見た目で、まだ幼さが残っている。顔立ちは夫人にどことなく似ていたが、纏う雰囲気はまるで違っていた。夫人の瞳が抑制され、静まり返っているのに対し、少女の視線はあちこちへと泳ぎ、全員を値踏みしているようでもあり、ただの好奇心のようでもあった。彼女は夫人の斜め後ろに立ち、口こそ開かなかったが、くりっとした目を巡らせて卓全体を見渡し、最後にある特定の方向で視線を長めに止めた。
夫人は口を開かなかった。門前に立ち、まるで仕事を終えた展示品のように佇んでいる。執事が彼女の斜め前に立ち、温和で礼儀正しい声で、すでにあつらえられた通知を読み上げるように言った。
「奥様は二日後に歌会（詩会）を催すおつもりでございます。それまでの間、皆様にはどうぞ屋敷内を自由にご散策ください。ただし奥御殿（後花園）だけは……現在、お立ち入りをご遠慮いただいております」
彼は一息つき、言葉が浸透するのを待ってから付け加えた。
「差し支えなければ、奥様はこれで失礼いたします」
夫人は微かに頷いた。必要な礼儀をこなすかのような、ごく小さな動きだった。そして向きを変えると、あの若い少女を連れて部屋を辞していった。少女は背を向ける間際、その視線をもう一度だけ程晋陽と宋知行の間に走らせた。二つの顔を記憶に焼き付けるかのように。
扉が静かに閉ざされた。
屋敷の中に、二秒ほどの静寂が落ちる。
次の瞬間、全員の視線が吸い寄せられるように、揃って古珞鸒へと向けられた。
