招待状03 - 不在の淑女の詩クラブ -1
第三話
五日。
程晋陽がその生成りの封筒を目にしたのは、ちょうど出勤しようとしたときだった。かがんでドアの隙間から拾い上げ、表面を確かめる――切手もなく、住所もなく、ただ彼の名前だけが記されていた。急いで開封しようとはしない。玄関に立ち、まず鍵をポケットに仕舞い、靴を履き替えてから、静かに封を破った。
中に入っていたのは、あの厚手で濃灰色のカード。そしてあの文字。
『招待人を特定してください』
裏返してみるが、やはり白紙だった。だが、彼はあることに気づいた――自分の指が震えていない。前回、封筒を開けたときは、心拍数がいつもより跳ね上がっていたのを覚えている。けれど今回はただカードを見つめ、既に起きると分かっていた出来事を確かめるように落ち着いていた。カードを上着の内ポケットに収め、彼は会社へと向かった。
この五日間、カードが再び届くかどうかを何度か考えた。答えは出なかったが、初回のように何度もスマホを確認したり、ドアの隙間を覗き込んだりしなくなっている自分に気づいていた。あの日の日記に一文を書き遺して以来、彼はその問題を放置していたのだ。緊張すると思っていたが、実際にカードを目にしても動揺はなかった。前回のステージで戦闘がなかったからかもしれないし、これが夢ではないと察していたからかもしれない。あるいは、今回は仕事を休む必要がない――体力が十分に足りていると実感していたからかもしれない。
オフィスに入り、席に着き、パソコンを起動する。すべては普段通りだ。
けれど、上着の内ポケットにあるカードの存在感だけは妙に鮮明で、まだ解かれていない約束のように、胸元で静かに寄り添っていた。
宋知行がその招待状を見つけたとき、彼は水を汲んでいるところだった。
遅れている原稿の続きを描こうと、台所から書斎のデスクへ戻ったときのことだ。ローテーブルに見慣れぬものが置かれているのに気づいた。生成りの封筒。切手も住所もなく、彼の名前だけが書かれている。
水飲みコップを置き、手を伸ばして拾い上げた。封筒に触れた瞬間、自分の手が震えていることに気づく。恐怖からではない。ずっと待ち望んでいた手紙を開く直前のような、見覚えのない高揚感だった。
前回のときよりも素早い手つきで、迷うことなく封を破り、濃灰色のカードを引き抜く。
『招待人を特定してください』
裏面は白紙だ。
カードを手に取ったまましばらく佇み、やがてそれをデスクの上、あのノートの隣へと置いた。ノートに視線を落とす――そこには第二回の詳細、彼自身の推測、そして半夢半醒のなかで殴り書いたあの一文がびっしりと詰まっていた。
『彼女があの言葉を言ったとき、あれは本物だった』
今回、何に遭遇するのかは分からない。新しいダンジョンなのか、同じルールなのか、それともまったく異なる何かか。けれど、一つだけはっきりしていることがあった――「行くべきかどうか」など、もはや迷っていなかった。
心は決まっていた。
パソコンの電源を落とし、台所へ戻って汲んだ水を飲み干す。そして再びデスクの前に腰掛け、カードを手に取って何度も裏表を眺めた。
なぜこれほどまでに彼女に会いたいのか、自分でもよく分からない。あの言葉が本物だったと確かめたいからかもしれないし、自分は理解できたと彼女に伝えたいからかもしれない。あるいはただ、あの口調で話す彼女の声をもう一度聞きたいだけかもしれない。
答えは出なかった。ただ一つ分かるのは――今夜は早めに寝よう、ということだけだった。
程晋陽が目を覚ますと、そこは木造の廊下の上だった。
足元には深い色合いの板張り。踏みしめると、ギシと小さな軋み声を上げる。両脇の障子からは温かみのある光が漏れ、米 generalized な紙面はかすかに黄色ばみ、長年使い込まれてきた年月を感じさせた。空気にはほのかな白檀の香りが漂い、古い木材の匂いと混ざり合って、温かく静かな雰囲気を醸し出している。
ふと自分自身の着衣に目をやる――濃灰色の長羽織。柔らかい生地で、身丈もしっくりと合っていた。袖口に触れると、確かな手触りがある。
視線を上げると、三歩ほど離れた場所に宋知行が立っていた。浅青色の長羽織を纏い、何かを確かめるように自分の袖口を見つめている。
「お前もか」
程晋陽が声をかけた。宋知行は顔を上げ、静かに頷く。
言葉を交わすことなく、二人は同時に廊下の先へと視線を向けた。
そこには一人の男――劉張三がいた。廊下の柱に寄りかかっているが、顔色は非常に悪い。前回会ったときよりもさらに酷く、目の下のクマは濃くなり、唇の色も青ざめ、一晩中眠れなかったかのようだった。
宋知行が先に問いかける。「どうしたんだ？」
劉張三はすぐには答えなかった。二人を一度見やり、言葉を選ぼうと口元を動かしたが、発言する前に隣から湯志傑の低い声が聞こえてきた。
「こいつは『情詭』ダンジョンが苦手なんだよ」
あきらめ混じりの、いつものことだと言いたげなニュアンスだった。
宋知行が眉をひそめる。「情詭ダンジョン？」
湯志傑が説明しようとした瞬間、程晋陽の視線が劉張三の肩越しに、その背後にいる人物へと注がれた――無口な男が柱の反対側に立ち、前回同様、静かな影のように佇んでいた。男も程晋陽に気づき、かすかに首を傾けて見せる。程晋陽も頷き返した。多くを語り合いはしないが、その一口の会釈には前回のダンジョンを共に生き抜いた者同士の黙契が宿っていた。
そのとき、廊下の奥から活力に満ちた声が響き渡った。
「みんな揃ってる――！」
角を曲がって聞こえてくる足音は、軽やかで威勢が良い。廊下の端から現れたのは奕だった。深紅の長着を纏い、腰には細帯を締めて、見るからに意気揚々としている。全員をひと通り見回し、最後に程晋陽と宋知行のところで視線を止めると、口元に笑みを浮かべた。
「よかった。私も混ぜてもらえる？」
劉張三はちらりと彼女を見たが、拒みはしなかった。湯志傑は「いいタイミングで来たな」と言わんばかりに苦笑する。程晋陽と宋知行も同時に頷いた。
奕が輪の中に加わり、一息つくと周囲を見回した。そして空気が一瞬止まる。
「今回は、背の低い子は来てないの？」
誰も答えなかった。奕も追及することはせず、ただ「ふーん」とだけ呟いた。あらかじめ察していた事実に納得したような返事をしてから、すぐさま話題を切り替える。
「ここ、どこかしら？」
ようやく劉張三が口を開いた。普段よりも低い声で、何かを抑え込むような調子だった。
「古い屋敷だ。情詭系のダンジョンだな」
彼は一息つき、その言葉を染み込ませるように静かに続けた。
「執着が消えていない。ここに閉じ込められている奴らは……断ち切れていないんだ」
隣に立つ湯志傑が、基本概念を補足するように低く付け加えた。
「言い換えれば――ここには、終わっていない物語が閉じ込められているのさ」
古風で趣のある廊下を見回していた宋知行が、思わず尋ねた。
「なぜ古代なんだ？」
となりに立つ奕も、彼の視線を追って障子や木造の廊下を見つめた。知ってて当然と言わんばかりの落ち着いた調子で言う。
「執念の根源だからよ」
湯志傑がさらに続ける。
「情にまつわる執念ってのはな、一世だけで積み重なるものじゃないんだ。人に憑いて回り、幾重にも重なっていく。だから解き明かすには、深く掘り進める必要がある」
最前線に立つ劉張三が、低い声でその言葉に注釈を加えた。
「そして……一番厄介で、最も解きがたい」
彼の言葉の後、誰も口を開かなかった。
廊下は静まり返り、踏みしめる木板がかすかな軋み声を立てる。障子から漏れる光は柔らかく均一で、まるでここでは時間の流れが外の世界よりも遅いかのようだった。
やがて、廊下の奥から幾つかの人影が現れた。
程晋陽が真っ先に気づいた。先頭を歩くのは古珞鸒。濃い色の古風な長着を纏い、腰に細帯を締めたその足取りは、前回と寸分違わず――ブレず、落ち着き払い、無駄がない。
彼女の後ろには、三人の女性が続いていた。程晋陽は彼女たちの顔をひとつずつ確認していく。
鄭愷苑。潘穎嫆。駱馥琪。
覚えている。第一回のダンジョンで、古珞鸒と共に現れたあの三人の女性たちだ。衣裳こそ前回とは異なるが、纏う空気はそのままだ――鄭愷苑の目は相変わらず爛々と輝き、潘穎嫆の表情はどこまでも穏やかで、駱馥琪の足取りは確かなものだった。
彼女たちは別の方向へ歩を進めており、まだこちらに気づいていない様子だった。
奕は待たなかった。深呼吸をひとつすると、廊下の奥に向けて朗らかな大声を張り上げた。
「おーい――！」
その声は木造の廊下に響き渡り、遠慮のない快活さを運んだ。古珞鸒の足が止まる。彼女は横を向き、廊下の距離を越えて、こちらの一群に視線を留めた。
そして、彼女は気づいた。
表情に大きな変化はなかったが、口元がかすかに動いた。隠しきれなかった小さな笑みの弧を描くように。彼女は向きを変え、後ろの三人をつれてこちらへと歩み寄ってきた。
湯志傑が彼女たち四人の姿を見比べ、低く呟く。
「……戦力差がありすぎるな。」
劉張三は振り返りもせず、低い声のまま言った。すでに受け入れた現実を口にするように。
「気にすんな。」
それ以上は何も言わなかったが、その言葉は落葉のように静かに空気の中に落ちた。程晋陽と宋知行は佇み、古珞鸒が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。速くもなく遅くもないその足取りは、焦りというものを一切感じさせない。そして背後の三人とも、前回と同じように彼女のペースに静かに従っていた。
古珞鸒の視線が集団を巡り、人数を数えるように留まる。彼女は少し首を傾げ、「やっぱりね」と確認するように口を開いた。
「まだ人がいるのね。どうやら大型の感情系ダンジョンみたい」
彼女の後ろでそれを聞いた鄭愷苑が、露骨に嫌そうな顔を作った。顔中のパーツを寄せ集め、不味いものでも飲み込んだような表情になる。
「げっ……一番嫌いな感情系じゃん！」
隣の潘穎嫆が、悪気のない軽口で応じる。
「あんた、まともに始めたことすらないでしょ」
鄭愷苑は胸を張って言い返した。
「想像つくもん！」
後ろに控える駱馥琪は、二人のやり取りを黙って聞いていたが、口元にはかすかな微笑みを浮かべていた。真面目すぎる雰囲気を和らげるような笑みだった。
程晋陽の視線は、彼女たちだけに留まらなかった。古珞鸒の肩越しに、廊下のさらに奥へと目を向ける。そこにはまだ七人の人物が柱の間に散らばり、何かを待つように、あるいは近づくべきか迷っているかのように佇んでいた。
彼は素早く視線を走らせ、全員の顔と特徴を頭に叩き込む。
一人目の男は三十代半ばに見えた。丸刈りに角張った顔立ち、大柄で肩幅が広く、まるで地面に根を張る巨木のような立ち姿だ。表情は少なく、眼光も鋭くはないが、「口を開かなくとも無視できない」圧倒的な存在感を放っていた。
二人目の男は集団から少し離れて立っていた。痩せ型で、宋知行よりも背が低い。眉間にうっすらと皺を寄せ、まだ納得のいかない何かを考えているような、文人特有の鬱屈とした雰囲気を漂わせている。
三人目の男は廊柱の側に立っていた。背が高くすらりとした体躯に、整った立体的な顔立ち。若く、肌は青白く、口元にはかすかな笑みを浮かべている。いつでも軽薄な冗談を言い出しそうな、一目で良家の坊っちゃんと分かる空気感だ。およそこのような場所には似つかわしくない。
四人目の男は壁際に身を寄せていた。小柄だが引き締まった体つき、太い眉に大きな目。集団の間を素早く視線で往復させ、何かを計算しているようだ。機敏で計算高く、まずは状況を見極めてから動くタイプだと窺えた。
反対側には三人の女性が立っていた。
一人は非常に痩せていて肌が白く、モデルのようにすらりとした長身。無駄な表情のない綺麗な顔立ちで、まだ誰の手も触れていない絵画のようだった。
もう一人は中肉中背で、大きな目に褐色がかった肌。化粧は念入りで、装いにもあからさまなこだわりが見える。誰かに注目されるのを待っているかのように佇んでいた。
三人目は少しふくよかな女性だった。取り立てて特徴のない素朴な顔立ちで、穏やかな表情をしている。目立ちはしないが、誰からも嫌われないようなタイプだった。
程晋陽はこれら七人の顔と配置を脳裏に刻み込んだ。誰が味方で誰が危険かといった判断を急ぎはしない――情報が揃うまで、ただデータを保留しておくだけだ。
湯志傑が振り返った。まるで高級レストランのメニューを開いて自分の無力を知った男のような、あきらめと無念に満ちた顔をしていた。
「見てみろよ……俺たち三人が一番地味で一番年上だぞ」
自分と劉張三、そして無口な男を指さす。
「なんで俺たちが情詭ダンジョンなんかに放り込まれるんだ？」
古珞鸒が湯志傑をちらりと見て、気負いのない軽やかさで言った。
「年齢で言えば、私と琪だって合わないわ」
名を挙げられた駱馥琪は、ただ微笑むだけで何も言わなかった。青い長羽織を着た男が彼女たちの方向を見やり、何か言いたそうに口元を動かしたが、結局は飲み込んだ。
劉張三が深いため息をついた。自言自語のような低い声だ。
「俺はやりたくねえ……」
となりにいた鄭愷苑が、それを聞くやいなや親指を立ててみせた。「完全に同意！」と言わんばかりの爽やかさだ。
「お仲間ね！」
劉張三は彼女を無視したが、顔色はさらに沈んだ。足元の木目をじっと見つめ、つぶやくような重い声を漏らす。
「俺たち、本当に大丈夫か？ この士気で……」
彼が言い終わらないうちに、屋敷の奥からひとつの人影が現れた。
若い男だった。軽やかな足取り、穏やかな顔立ち。深茶色の短打を纏い、袖口を肘まで几帳面に捲り上げている。見たところ、手際の良い執事か管理人のようだ。彼は門前に集まった一同をぐるりと見回し、人数を確認すると、遠方から来た親戚を歓迎するかのような温かい笑みを浮かべた。
「お待たせいたしました――お越しいただいた皆様は全員大切なお客様です。奥様がお召しですので、皆様大広間へお進みください」
誰も問い詰めなかった。一行は男の後ろにつき、門をくぐって青石の敷かれた小道を奥へと進んだ。両脇には控えの間が整然と並び、軒先には風鈴が吊るされ、微風が吹くたびにチリンと清らかな音を立てる。中庭（天井）の上から陽光が差し込み、庭の中央にある石板を温かく照らしていた。
ここは「二進四合院」――整った造りで、門や窓の木彫りも見事であり、長年にわたって大切にお手入れされてきたことが窺える。空気にはやはりあのほのかな白檀の香りが漂い、庭の草木の匂いと混ざり合って、今なお生活が営まれている空間であることを物語っていた。
若い男は先頭に立ち、慣れた足取りで進んでいく。詳しい説明もせず、振り返って促すこともなく、ただ垂花門（内部の装飾門）をくぐり、より広い中庭へと案内した。
そのとき、モデルのように背の高い女性が口を開いた。感情を交えない、平坦な声で基本的なことを確認する。
「奥様は？」
若い男が足を止め、振り返った。顔には変わらぬ笑みを浮かべている。
「申し遅れました、私は当家の執事でございます。奥様はまだ手が離せませんので、皆様にはまず数日ほどご滞在いただき、様子を見ていただくことになっております」
彼は一息つき、背景情報を付け加えるように言った。
「なにせ、お嬢様がちょうどお年頃でしてね。奥様がこの歌会を催されたのも、皆様にお越しいただき、お嬢様に世間というものを見せてやるためなのです」
今日の天気を話すかのような自然な口調だった。だが、その言葉が廊下に落ちた瞬間、数人が同時に反応した。
鄭愷苑は目を丸くした。予想もしていなかった言葉を聞いたかのように。劉張三は口を半開きにし、時が止まったような顔をしている。湯志傑はその場に立ち尽くし、間違った場所に置かれた彫像のように固まっていた。
程晋陽は口を開かなかったが、脳内でその情報を噛み砕いていた――歌会。お嬢様。適齢期。世間を見せる。彼が想像していた「情詭ダンジョン」とは、どうやら趣が異なるようだった。
執事は一同の反応を気に留める風もなく、貼り付けたような笑みを維持している。様々な客の反応を見慣れているかのようだった。
「お部屋の準備は整っております。二名様から三名様で一室となります。昼食はのちほど用意いたしますので、まずは部屋割りをお決めください。落ち着いた頃にまた伺います」
そう言い残すと、執事は丁寧に一礼し、奥義へと去っていった。軽やかな足取りは、今日の仕事をひとつ終えた者のそれだった。
庭に残された一行からは、誰も先に声を上げようとしない。軒先の風鈴が静かに鳴り、石板の上に落ちる陽光が、それぞれの影を異なる長さへと伸ばしていた。
最初に動いたのは、例の高身長の女性だった。彼女は一同を見回し、事務的なトーンで告げる。
「で、部屋割りはどうするの？」
古珞鸒は、あらかじめ考えてあったかのように淀みなく分配した。
「私はあなたと同室。彼女たち三人が一室でいいわね」
彼女の言う「彼女たち」とは、鄭愷苑、潘穎嫆、駱馥琪の三人を指していた。三人は何も言わず、彼女の決定に従うことに慣れている様子で頷いた。異論はないようだ。
となりにいた奕は、自分が古珞鸒と同室だと知るや、目元を嬉しそうに緩めた。口元から笑みがこぼれ落ちる。
「はいっ」
それ以上は何も言わなかったが、その一言には「得をした」という軽快さが滲み出ていた。
その後の部屋割りも、大きな混乱なく決まっていった。
程晋陽と宋知行は視線を交わした。相談するまでもなく、互いが同室になることを分かっていた。程晋陽が先に口を開く。
「俺たちは二人で一室だ」
宋知行が頷く。
劉張三は柱の側に立ち、酷い顔色のまま、疲れた声で吐き捨てた。
「俺たち三人が一室だ」
彼が指したのは、自分と湯志傑、そして無口な男だった。湯志傑は逆らわず「ああ」とだけ応じた。無口な男は喋らなかったが、すでに劉張三の方へ半歩歩み寄り、自分の立ち位置を確定させていた。
もう一方の女性三人組も決まったようだ。
モデル体型の高身長な女性が前に立ち、淡々と言い放つ。
「私たちは三人で一室よ」
返事を待つこともなく、すでに二人の分まで決定を下したかのようだった。中肉中背で褐色の肌をした女性は彼女を一瞥したが、反論はせず、ただ軽く頷いた。少しふくよかな、目立たない女性はとなりに静かに佇み、決定に従うことに慣れている様子だった。
残る男性四人組もまとまった。
体格のいい二人が自然と寄り添う――丸刈りで巨木のように寡黙な高大男と、太眉で計算高そうな小柄な男だ。二人は視線を交わし、言葉こそ交わさなかったが、同時に同じ方向へ歩き出した。互いを「同類」だと察したのだろう。
残された二人――あの痩せ型で鬱屈とした文人風の男と、背が高く軽薄そうな良家の大ぼっちゃん――が最後に残った。
二人は顔を見合わせ、良家の坊っちゃんが口元をかすかに歪めた。「どうやら俺たちのようだな」と言いたげな笑みだった。文人風の男は答えず、ただ黙って客間の方へと向きを変えた。坊っちゃんはその後に続き、相変わらず気だるげで落ち着いた足取りで歩いていく。
庭には再び静けさが戻ってきた。天井から差し込む光が、青石の上の埃をキラキラと輝かせている。軒先の風鈴が短く清らかな音を立て、時の流れを刻んでいた。
程晋陽はその場に立ち尽くし、急いで部屋に入ろうとはしなかった。
去っていく全員の背中に視線を走らせる――古珞鸒はすでに奕を連れて東側の客間へと向かっていた。相変わらず落ち着いた足取りだ。劉張三のグループは頭を下げて西側へと移動している。まるで撤退する部隊のようだった。新しくやってきた者たちも次々と散っていき、互いを知るべきか迷っている見知らぬ者同士のように見えた。
彼は隣の宋知行を見た。宋知行もまた、彼を見つめ返していた。
二人は言葉を交わさなかったが、互いの瞳から同じ想いを読み取っていた。
（今回のダンジョンは……どうやら一筋縄ではいかないらしい）
程晋陽と宋知行は客室に入り、まずぐるりと室内を警戒した。
部屋は狭いが、小奇麗に整えられている。木製のベッドが一つ、書斎机が一つ、椅子が脚、部屋の隅には衣装箱が置かれていた。紙貼りの窓からは温かな光が差し込み、外にある古いえんじゅ（槐）の木の影が、風に揺れてゆらゆらと影を落としている。
程晋陽は窓辺へ寄り、隙間を少しだけ開けて外を覗いた――庭には誰もおらず、風鈴だけが鳴り続けている。窓を閉め、宋知行に振り返った。
宋知行はデスクの前に立ち、机の上を見つめていた。そこには綺麗に洗われた茶器の一式が置かれている。まるで取り替えたばかりのようだった。
「怪しいものはなさそうだな」と程晋陽。
宋知行が頷く。「普通の部屋だ」
二人はそれ以上言葉を重ねなかったが、ひとつの確信を共有していた――少なくとも表面上は、この部屋に仕掛けは施されていない。
そのとき、突如として扉を叩く音が響いた。
