私の恋人が夢に現れた

招待状02 - 尊重されない愛 -14

程晋陽はカレンダーの前から一歩後退し、その画像を脳裏に留めると、教室の中央に向き直った。彼は推測に留まらず、調べを続ける必要があることを自覚していた。

宋知行は無言だった。古珞鸒の忠告は善意だとわかっていた。感情を入れ込みすぎるなという警告だ。しかし彼はつい入口の方に視線をやってしまった——彼女は最初からこうだったのか、それとも何かを経験してこうなったのか？　劉張三が言っていた「我道」という言葉を思い出した。他人の口から聞く限り、その道は非常に過酷だという。しかし古珞鸒からは、そうした重圧を感じさせない。それでも彼女の実力は、決して無から生まれたものではない——日々の積み重ねによるものだろう。彼は小さくため息をつき、今は集中できない自分に少し自己嫌悪を覚えた。

「絶対に関係が悪化したわね。」

奕の声は冷たく確信に満ちていた。彼女が恋愛小説を開くと、ページの間に紙片が挟まっていた。赤いペンで「なぜ」と二文字だけ書かれている。その言葉を口にした瞬間、建物全体が内側から何かに激しくぶつかったように揺れた。床がわずかに震え、壁から低い唸り声のような響きが伝わり、何か巨大な機械が突然起動したかのようだった。廊下の光が一瞬明滅し、何かに圧縮されては解放されたように見えた。

古珞鸒も入口で驚きの表情を浮かべた——それは彼女が皆の前で初めて見せた、明確な意外の表情だった。彼女の視線は教室を突き抜け、開かれた本に落ちた。

「核心を成形させたのね。」

彼女の声はさっきより低く、自分でも予想していなかったことを確認するようだった。

震動が止まると、廊下は異様な静けさに包まれた。まるで世界全体が息を潜めているかのようだった。

劉張三の顔色はまだ完全に回復していなかった。彼は抑え込んだ驚愕を込めて言った。

「今のは何だ？」

誰も答えなかった。古珞鸒は開かれた本から視線を戻し、いつもの悠然とした平静さを取り戻して言った。

「6-2に行きましょう……招待主が、姿を現したわ。」

湯志傑はまだ表情を完全に整えきれず、不確かな躊躇いを帯びた声で聞いた。

「巣の場合、招待主は巣主か？」

古珞鸒は彼を見て、常識を確認するように淡々と答えた。

「当然よ。他に誰がいるというの？」

程晋陽は迷わず入口まで歩き、古珞鸒の隣に立った。彼は彼女を見つめ、真剣に尋ねた。

「君はどうするつもりだ？」

宋知行も追いつき、古珞鸒の反対側に立った。無言だったが、表情には明らかに心配の色が浮かんでいた。

古珞鸒は二人に視線を走らせ、相変わらず感情を排した淡々とした声で答えた。

「化せそうなら化す。化せなければ——滅する。」

劉張三は眉を寄せ、急いで修正するような口調で言った。

「おい……まるで鬼を祓うような言い方だな。全然違う——」

寡黙な男が彼の肩を軽く叩いた。力は強くなかったが、安定感があった。

「彼女が先に行くということは、自分で受け止められるということだ。ついていこう。」

湯志傑の顔色は優れなかった。彼は古珞鸒を見てから、自分のポケットに視線を落とし、不安げな緊張を込めて言った。

「招待状に反応はない……様子を見てから判断する……」

奕は傍らでしばらく沈黙し、心の中で何かを決めたようだった。彼女は何も多くを言わず、二歩前に出て隊列の前の方に立った。小君は顔を青ざめさせていたが、皆の意志が固まったのを見て、うつむきながら後に続いた。

程晋陽は古珞鸒の隣を歩き、もう質問はしなかった。答えはすでに与えられた。あとは進むだけだ。

一行の足音が再び廊下に響いた。先ほどより重く、整然としていた。まるでずっと前から待っていた場所に向かうような歩調だった。廊下の奥の扉が視界の中で近づき、プレートの文字が徐々にはっきりしてきた。6-2の教室のプレートは灰白色の光の下で、静かにその場に掛かり、まるで一度も動かされたことがないように見えた。

今回は、彼らが扉を開ける必要はなかった。扉が自ら動いた——ゆっくりと、静かに、内側へ引かれるように。蝶番は音を立てなかったが、酸っぱい腐臭がまず視界より先に漂い出し、ドアの隙間から染み出て廊下全体を満たしていった。

六人が6-2の教室に足を踏み入れた瞬間、全員が同時に足を止めた。

程晋陽の視線はまず空間全体を素早く走査した。教室は想像以上に広く、机と椅子は壁際に寄せられ、中央に広い空間が残されていた。臭いは廊下よりさらに濃く、酸っぱい腐敗臭の中に鉄錆のような甘ったるい血の匂いが混じっていた。何か液体が床に乾いては再び湿ったような感触だった。

宋知行の視線は教室を掃くことなく、直接中央の影に釘付けになった。

異様な男だった。上半身だけが人間の形を保っていた——肩、腕、胸、頭部——まだ人間だった頃の輪郭が残っている。しかし腰から下は骨を抜かれたようにぐにゃぐにゃと床に垂れ下がり、巨大なナメクジのように教室の床を引きずっていた。体からは強烈な酸っぱい腐臭が漂い、長年掃除されていない湿った隅のような臭いだった。そしてその身の下には、三人の人間が倒れていた。そのうち二人は程晋陽が顔に見覚えがあった——ジャケットの男女の傍にいて、後で「別行動した」という二人の女だった。彼女たちは不自然な姿勢で静かに横たわり、動かず、まるで置かれた物品のようだった。

劉張三の足が入口で止まった。彼の肩が明らかに強張り、唇が動いたが何も言葉にならなかった。彼は上半身だけが人間の形を保った存在を見つめ、体が無意識に後ろに半寸引いた。

奕は最初に呼吸を正常に戻した一人だった。彼女は目を細め、ぼんやりとした上半身から床を引きずる下半身へ視線を移し、倒れている三人の体を一瞥してから、低い声で二文字を吐いた。

「……くそ。」

その時、半身の怪物が動いた。頭をわずかに上げ、唇が動き、喉の奥で液体が転がるようなぐるぐるとした音を発した。そしてその体が突然前方に弾かれた——予想より遥かに速く、極限まで圧縮されたバネが一気に解放されるようだった。

奕はほぼ同時に動いた。ポケットから霊摆を抜き、手首を一振り、石が弧を描いて半身怪の側面に正確に命中した。接触の瞬間、鈍い音が響き、石が硬いものにぶつかったような、あるいは内側から裂けるような音が、軽いがはっきりと聞こえた。

半身怪の体がわずかに逸れた。

「——私、これ長くは持たないわよ！」奕の声は張りつめた緊張を帯び、手はすでに霊摆の位置を調整し、体を微かに傾けて第二撃に備えていた。

劉張三と湯志傑が同時に動いた。二人はほぼ同時に印を結び、呪文の声が教室に低く響き、二本の平行した音線のように半身怪の周囲に目に見えない障壁を形成した。半身怪の動きが遅くなり、無形の力場に押されるように、二、三歩後退した。

教室に短い静けさが戻った。倒れている三人の体が、ようやく全員の視界に完全に晒された。彼女たちはびしょ濡れだった。服が体に張り付き、水の中から引き上げられたばかりのようだった。顔色は青白く、唇は紫色を帯び、皮膚の光沢は何かを抜き取られたように失われ、三つのからっぽの容器のようだった。

小君が息を呑んだ。彼女の声は細かく、自言自語のように聞こえた。

「……彼女たち、何を吸い取られたの？」

教室には半身怪の喉の奥から続く低くぐるぐるという音だけが残っていた。まだ稼働している機械のように、一時的に止まっているだけで、電源は切れていない。

奕は舌打ちをし、見慣れた冷淡さで言った。

「生命力よ。死にはしないわ。せいぜい免疫力が落ちる程度。」

彼女は少し間を置いて、あまり重要ではない注釈のように付け加えた。「もちろん、毎回副本でこんなことが起これば、保証はできないけど。」

小君の目にはすでに涙が浮かび、唇をきつく結んで、涙をこらえているようだった。劉張三は彼女を一瞥し、自分の苛立ちを無理やり押し殺すような硬い口調で言った。

「修行を始めた時点で、お前は自らこの世界に足を踏み入れたんだろう？　嫌ならやめろ。」

彼の言葉は優しくなかったが、間違ってはいなかった。小君は何も答えず、ただ頭をさらに低くした。

湯志傑の声が同時に響いた。急迫した、もう考える余裕のない緊張を帯びて。

「来たぞ！」

半身怪の腕が劉張三の方へ伸びてきた。速度は速くなかったが、抑えがたい圧迫感を伴い、太い幹がゆっくりと押し寄せてくるようだった。劉張三の反応は素早かった——唇が動き、呪文の弾射にほとんど間がなく、無形の力が半身怪の手首に当たった。火傷をしたようにその手が素早く引っ込んだ。

しかし次の瞬間、標的は奕に変わった。彼女の反応は劉張三より速かった。足を横に滑らせ、体を傾けて直接の攻撃軌道を避けると同時に、手首を返して霊摆を弧を描かせ、半身怪の肩口を撃った。彼女は止まらずに一歩後退し、再び距離を取った。

その動作はまるで踊りのように滑らかだった。

程晋陽は奕の動きから視線を外し、床に倒れている三人の体に目を落とした。彼女たちは静かに横たわり、ただ置かれた物品のようだった。彼は動こうとした。

宋知行も同じ方向を見ていた。彼の足はすでに半歩前に出ていた。

「勝手に動くな！」劉張三の声は低く急迫していた。遮断線のように。「お前たちは彼女たちの今の状態がわからないだろう！　噛みつかれたらどうする！」

程晋陽の足が止まった。彼は振り返らなかったが、それ以上前には進まなかった。宋知行もその半歩を引っ込めた。教室の中で、半身怪の体はまだゆっくりと動き続け、喉から持続するぐるぐるという音を発していた。まだ稼働しているが、自分が何を稼働させているのかわからない機械のようだった。奕の呼吸は少し速くなっていたが、手は依然として安定していた。