私の恋人が夢に現れた

招待状02 - 尊重されない愛 -15

小君は入口に立ち、目尻にまだ乾ききっていない涙の跡を残していたが、泣き声は上げなかった。

劉張三は眉をきつく寄せていたが、結局声を低くしてぼやいた。

「……巣主って、こんなものか？」

古珞鸒は彼の隣に立ち、依然として半身の人型に視線を落としたまま、観察結果を述べるように淡々と答えた。

「もちろん違うわ。彼はただ戦意が弱いだけ。」

程晋陽は一瞬呆気にとられ、明らかに驚いた様子で言った。

「自分から攻撃してきたのに、まだ戦意が弱いと言うのか？」

湯志傑が言葉を継いだ。経験に基づく比較を込めて。

「今まで見てきた連中に比べれば……確かに弱いな。」

声は小さかったが、「確かに」という部分に確信がこもっていた。

奕は霊摆を握ったまま、半身怪と古珞鸒の間を視線で往復させながら尋ねた。

「話し合う？」

彼女の質問が終わるか終わらないうちに、小君の声が横から響いた。震えていたが、普段より声量が大きかった。長く抑えていた感情が、ようやく隙間から滲み出たようだった。

「お願い……執着を捨てて！　あなたには何の得にもならない！　苦しむのはあなた自身よ！　悪い人は天罰が下るわ！」

彼女が言い終えると、教室に一瞬の静けさが落ちた。その言葉は水面に落ちた小石のように、波紋は大きくなかったが、ゆっくりと広がっていった。

宋知行は気づいた——奕の口の端がわずかに引きつった。ほんの一瞬、何かを堪えるような動きだったが、すぐに元に戻った。劉張三は何も言わなかったが、視線を小君に一瞬留め、本気なのか演技なのかを確認するようだった。湯志傑は乾いた笑いを二度漏らし、どう返していいかわからないような気まずさを漂わせた。

半身怪が止まった。その体は原地で約三秒静止し、まるでその言葉の内容を消化しているようだった。そして動き出した。今度初めて、攻撃の方向が明確に一人の標的——小君——に向けられた。

その体が猛然と前方に弾かれた。先ほどまでのどの攻撃よりも速く、点火された衝動を伴っていた。奕の霊摆が即座に振り出されたが、半身怪は今回逸らされず、その言葉が何か無視できないものを突いたようだった。

劉張三と湯志傑の呪文が同時に響いたが、普段より半拍遅れた。小君はその場に立ち、後退しなかった。体は震えていたが、動かず、まるでそこに釘付けにされたようだった。

小君は依然としてその場に立ち、体を小さく震わせ、唇を何度も開閉させながら、細かく自分に言い聞かせるような声で繰り返した。

「どうしてダメなの……どうしてダメなの……」

彼女の問いは誰かに向けられたものではなく、自分自身に何度も問いかけてきた質問のようだった。

湯志傑は手印を維持したまま、苦笑いを浮かべて答えた。受け入れがたい事実を伝えるような諦めの響きを込めて。

「お嬢さん……あいつは自分のためにこうなったんだ。他のためでも、お前のためでもない。」

奕は霊摆を握ったまま、半身怪に視線を固定し、淡々と補足した。

「彼に手放せと言うのは、今の自分のためであって、彼のためじゃないわ。」

小君は呆然とした。唇はまだ動いていたが、声はどんどん小さくなっていった。彼女はうつむき、その言葉を飲み込もうとしたが、数秒後に再び顔を上げ、固執した震える声で言った。

「でも……手放さないと、よくならないわ！　よくなるためには、手放さなきゃ！」

その声には真剣で切実な、ほとんど懇願するような感情が込められ、見えない相手に向かって叫んでいるようだった。

劉張三は大きく笑い声を上げ、物事を見透かしたような、不親切な皮肉を込めて言った。

「はっ。どうやらお嬢さんは、精神論タイプらしいな。」

彼は小君を振り返らず、半身怪の方に向けたままだったが、その言葉は全員に向けられていた。そしてもう一言、淡々と付け加えた。

「俺たちは別に構わない。」

その口調には苛立ちはなかったが、支持もなかった——「お前にはお前のやり方がある。俺は干渉しないし、同意もしない」という態度だった。半身怪は依然としてその場に止まっていたが、体がわずかに傾き、目標を再評価しているようだった。

湯志傑と劉張三は手印を維持したまま、低い呪文の音が教室に響き、見えない網を張っていた。奕の霊摆は手に握られたまま、いつでも放てる状態だった。

小君はうつむき、ついに何も言わなくなった。

劉張三はとうとう堪えきれなくなった。彼は古珞鸒を鋭く睨み、抑え込んだ怒りと急かしを込めて言った。

「おい！　黙って見てるんじゃねえ！」

古珞鸒は小さく微笑み、何気ない軽やかさで答えた。

「そうしたら、あなたたちの出番がなくなってしまうわ。」

湯志傑は苦笑し、わざと疲れたような声で言った。

「もういい、もういい。俺の演技は終わりだ。」

奕も続けて、率直に本音を言った。

「私も石が長く持たないわ。」

古珞鸒は頷いた。彼女は印を結ばず、呪文を唱えず、前に進みもしなかった。ただその場に立ち、すでに決まっていたタイミングを待つように——そして、ずっと隅であまり動いていなかった寡黙な男と、うつむいていた小君が、ほぼ同時に膝を折った。二人の膝がまず曲がり、体を支える力が抜かれたように、柔らかく横に傾いて床に倒れた。音を立てることなく。二つの灯りが消されたように。

劉張三は目を見開き、瞳孔が縮んだ。彼の声には抑えきれない怒りが込められていた。

「お前、何を——！」

古珞鸒は彼の視線を避けなかった。彼女の口調は依然として平静で、すでに決めたことを述べるようだった。

「彼らに記憶を残したくなかったの。」

彼女は少し間を置き、ほとんど謝罪のように軽く付け加えた。

「ごめんなさい。」

教室に数秒の静けさが落ちた。半身怪は依然としてその場に止まり、現在の状況を再評価しているようだった。奕は霊摆を握った手を下ろさなかったが、視線を倒れた二人から外し、古珞鸒の顔に移した。まだ完全に理解しきれていない文を読むように。湯志傑は何も言わず、手印を解いていた。劉張三は依然として古珞鸒を睨んでいたが、唇をきつく結んだまま、最終的に何も言わなかった。程晋陽と宋知行は教室の後方に立ち、床の二人と古珞鸒を交互に見つめ、無言だった。

古珞鸒はそれ以上多くを語らなかった。彼女は軽く手を前方に差し伸べ、空気の中に目に見えない息を吹きかけるような——単純な動作だった。音もなく、光もなく、劇的な効果もなかった。しかし半身怪の体が硬直した。見えない薄い膜にそっと覆われたように、動けなくなった。そしてその体から濃厚で、腐敗と怨念の混じった気配が、少しずつ散っていった。長年蓄積された濁気が、窓がわずかに開けられてゆっくりと流れ出るように。

「あなたはお母さんがあなたに対して抱いていた恨みを、全部背負う必要はないわ。」

古珞鸒の声は優しく、ずっと待っていた人にようやく届いた言葉を伝えるようだった。「それはあなたのせいじゃない。どれだけ愛していても。」

半身怪の体が震え始めた。まず肩から、そして全身に広がり、長く緊張し続けていた機械がようやく緩み始めたようだった。喉の奥から声が漏れた——怒り、痛み、そして長く抑え込まれていた葛藤が混じり合い、扉がようやく開かれたような音だった。

その声は教室に響き、低く、嗄れていて、深い場所から湧き上がるようだった。誰も後退せず、誰も遮らなかった。程晋陽はその場に立ち、震える体を見つめ、叫び声を聞いた。彼は教室に入ってから、それを恐怖の源や倒れた人々の原因としてしか見てこなかった。

宋知行はその隣に立ち、無言だった。しかし彼は気づいていた——古珞鸒が話すとき、視線は常に半身怪を真正面から見つめていた。見下すのでもなく、審判するのでもなく、まっすぐに見つめ、彼を「人」として扱っていた。

古珞鸒は彼を見て、もう一度言った。

「あなたは先生への愛を、お母さんへの裏切りに変えて、自分の罪の枷にする必要もないわ。」

彼女の声は軽く、何度も考えた言葉を伝えるようだった。

「先生がいたおかげで、あなたはあの頃、少し楽に過ごせたのよ。」

彼女は少し間を置き、その言葉を自然に落ちるままにした。

「心配しないで。ここにいる誰も、あなたを責めたりしない。」

半身怪の体は動かなかった。しかし嗄れた叫び声は徐々に小さくなり、潮が岸から引いていくように、湿った砂地を残した。頭がわずかに垂れ、肩の震えはまだ完全に止まっていなかったが、先ほどほど激しくはなくなっていた。

古珞鸒の声はさらに優しくなり、重くしたくない言葉を伝えるようだった。

「先生の去ったことは、あなたのせいじゃない。あの時、あなたはできる限りのことをしたはずよ。」

彼女の口調と眼差しは、それまでとは全く違っていた。分析でも推測でもなく、ただ過去を真正面から見つめる平静さだった。

劉張三は何も言わなかった。しかし彼は手で素早く目尻を拭った。動作は素早く、誰にも見られたくないという様子だった。湯志傑はその隣に立ち、振り返らずに軽く彼の肩を叩いたが、何も言わなかった。

奕は半身怪をずっと見つめていた。彼女は何も言わなかったが、視線が変わった——半人半ナメクジのような姿が、ゆっくりと収縮し始めていた。下半身の輪郭が凝縮され、不安定な形から本来の姿に戻ろうとしていた。彼は人型に戻りつつあった。

誰かが彼を「人」として見てくれたから。

古珞鸒はその徐々に鮮明になる顔を見つめ、一言言った。

「私はあなたを見たわ。」

彼女は少し間を置き、その言葉を適切な場所に落ちるようにした。「あなたは？」

その男——今や完全に人型に戻った男——はとても若く見えた。痩せていて、肩幅は狭く、肌は長く陽の光を浴びていないような蒼白さだった。彼の体は絶え間なく震え、深い寒さからようやく浮上したようだった。唇は何度も動き、ようやく声を出した。嗄れて、壊れたような声で。

「俺は……自分の罪を見た。」

彼はうつむき、喉の奥から絞り出すような声で言った。

「俺は……どうすればいい？」

彼は泣いていた。若く疲れた顔を伝う涙は音もなく、ただずっと流れ続けていた。

古珞鸒は彼を見て、真剣に、まるで彼に話しているようには聞こえない声で言った。

「急には良くならない。でも、ゆっくり良くなりたいと思う？」

その男は顔を上げ、目には涙と困惑が満ちていた。

「私はあなたの分を肩代わりするわ。あ、後の人たちも。」古珞鸒は言った。

劉張三ははっと顔を上げ、驚愕して言った。

「俺が足りるか心配だぞ……」

湯志傑は呆れたように彼を見て、「お前らしいな」という調侮を込めて言った。

「まず『なぜ』って聞かないのか？　いきなり俺たちを巻き込んで。」

彼はため息をついた。「まあいい、俺も一つ。でも多すぎるのは駄目だ。」

奕は肩をすくめた。

「私は構わない。でも分は限られているから、どれだけ助けられるかわからないわ。」

程晋陽の声が後方から響いた。落ち着いていて確信に満ちた口調で。

「私も一回の副本の分しかないが、出す。」

宋知行も慌てて頷いた。

「俺も。」

古珞鸒は小さく微笑んだ。彼女はその若い男に向き直り、もう何も言わず、ただ彼を見つめた。

彼はようやく口を開いた。声はまだ不確かだった。

「俺は本当に……いいのか？　俺なんか価値がない。」

古珞鸒は彼を見つめ、事実を述べるように平静に言った。

「自分に使わなければ、確かに価値はないわ。」

彼は呆然とした。彼女の視線は真剣に彼を捉え、声を少し強めて、彼に確実に届くように言った。

「お母さんのために使ってはいけない。」

彼はうつむき、声をさらに小さくした。

「それじゃ俺は……不孝者じゃないか？」

古珞鸒は微笑み、「もう考えはできている」という余裕を込めて言った。

「それなら、私と契約しましょう。以後、あなたの人生は私が管理する。そうすれば、お母さんのことを心配しなくて済むわ。」

劉張三は呆然と立ち尽くし、「まるでプロポーズみたいだ」という表情を浮かべた。彼は口を開きかけ、閉じた。

若い男は口を開き、また閉じた。彼はこの何年もの人生を思い浮かべた——母親の責めと罵倒、先生を繋ぎ止められなかったことを責められたこと。性的指向を理由にクラスメートに嘲笑され、大半の教師に無視されたこと。彼が試したすべての道が、どれも行き止まりだったことを。彼は低く言った。

「……誰でもいい。契約する。どうせ俺は返せないし、悪くなるだけだ。」

「いいえ。誰であるかは大事よ。」古珞鸒は言った。明確に強調する響きを込めて。「私は条件がある。」

彼は顔を上げて彼女を見た。

「人は自分をちゃんと愛さなければならない。これが第一条。」古珞鸒は、契約書の第一条を読み上げるように言った。「そして、ここに来た理由を忘れないで。」

彼女は少し間を置き、彼の視線が自分のものと重なるのを待った。

「それはあなたが悪かったからではなく、耐えられなくなったからよ。自分を愛しながら、私への借りを返しなさい。」

湯志傑が後ろから低く補足した。

「俺たちもだ。」

劉張三は彼を軽く叩き、「俺を勝手に巻き込むな」という嫌味を込めて言った。

「俺たちのわずかな分なんか見せびらかすな。」

口ではそう言ったが、叩いた力はとても軽かった。廊下に短い静けさが落ちた。若い男はその場に立ち、顔にはまだ涙の跡が残っていたが、体はもう震えていなかった。

彼は古珞鸒を見つめ、まるで今まで見たことのない人を見るように。そして、軽く、しかし確かに頷いた。

若い男の姿が徐々に透明になっていった。光に内側から薄められる紙のように、輪郭がぼやけ始めた。彼は低く、一言言った。長く背負ってきた重荷をようやく下ろしたような、軽い声で。

「……契約した。」

古珞鸒は彼を見て、平静に、契約の完了を確認するように言った。

「ええ、契約したわ。あなたは忘れて、新しい人生を迎える。」

男は微笑んだ。口の端がわずかに上がり、久しく練習していなかったような淡い笑みだったが、本物だった。彼は言った。

「ありがとう。」

そして彼は消えた。窓の隙間から風に吸い込まれるように、痕跡も、臭いも、彼が存在した証拠も何も残さずに。