私の恋人が夢に現れた

招待状02 - 尊重されない愛 -12

ジャケットの男は笑みを浮かべたまま、劉張三を見てから、後ろの程晋陽と宋知行に視線を移した。誰かが言葉を継ぐのを待っているようだった。

ジャケットの男の後ろにいる女は、視線を群れ越しに直接古珞鸒に固定した。口の端がゆっくりと持ち上がり、彼女は口を開いた。わざと抑えた冷たい響きを帯びた声で。

「副本が始まった時、あなたの姿は見かけなかったわね。」

古珞鸒は彼女を一瞥したが、何も答えなかった。返事をする価値もない、という表情だった。

女がさらに何かを言おうとしたとき、ジャケットの男がわずかに首を傾け、何気ない動作で彼女を制した。彼が向き直ったとき、顔には再び笑みが戻っていた。「皆仲間だし、和気あいあいが一番だよ」という和やかな調子で。

「同じグループだろ。仲良くやろうぜ。一路上で他の人とは会わなかったし、最初にお前たちに会ったってことは、縁があるってことさ。」

宋知行の頭に一つの言葉が浮かんだ——嘘をつけ。彼は口には出さなかったが、はっきりと覚えていた。この男女は最初、二人の質素な服装の女と一緒に行動していた。あの二人の女は男の話に何度も頷き、完全に警戒を解いた様子だった。しかし今、その二人は姿を消している。

程晋陽も何も言わなかったが、彼の心の中の判断は宋知行よりシンプルで直接的だった。この男の言うことなら何一つ信じない。

「へえ？」奕の声が横から入ってきた。「あなたたち、さっきは四人で行動してたんじゃないの？　どうして今は二人だけの世界なの？」

彼女の口調は挑発的とは言えないが、決して友好的でもなかった。ジャケットの男の笑みが一瞬、微かに止まった。ほんの一瞬だったが、観察力の鋭い者には十分に捉えられる長さだった。彼の隣の女は無言だったが、視線を古珞鸒から奕に移し、改めて評価するように見つめた。

廊下が少し静かになった。ジャケットの男が口を開いた。軽い調子は変わらなかったが、さっきより半拍遅かった。

「ああ、彼女たちか……もっと自分たちに合ったルートを見つけたから、先に別行動したんだ。副本じゃ、各々勝手に動くのも普通のことだろ。」

彼は滑らかに答え、まるで準備していた答えを述べるようだった。しかし誰も相槌を打たなかった。奕は追及せず、ただ「ふーん」と小さく相づちを打っただけで、「あなたがそう言うなら」という態度だった。程晋陽と宋知行も無言だったが、その沈黙自体が十分な返答になっていた。

古珞鸒は依然としてその場に立ち、余計な反応を見せなかった。

ジャケットの男は反応がないのを見て、笑って言った。

「どうやら俺は歓迎されていないみたいだな。俺たちは先に行くよ。」

そう言いながら、彼は隣の女と共に一行の脇を通り、廊下の反対側へ歩き去った。足取りは悠然としており、恐怖など微塵も感じさせず、まるでこの副本全体を恐れていないかのようだった。

二人が古珞鸒のすぐ横を通り過ぎたとき、彼女が突然口を開いた。声は大きくなかったが、全員にはっきり聞こえる大きさだった。

「副本から離脱するの？」

ジャケットの男の足が明らかに止まった。彼は振り返らなかったが、横顔から顎のラインが一瞬引き締まるのが見て取れた。後方にいた程晋陽と宋知行だけがその瞬間を捉えていた——彼の表情がその一瞬、沈み込み、踏んではいけない場所を踏まれたような顔になった。しかし次の瞬間、彼が振り向いたときにはすでに笑みが戻っており、わざとらしい軽やかさで言った。

「何の話だ？　まだ攻略も終わってないのに。」

彼の隣の女は振り返らず、無言だったが、唇をよりきつく結んで、何かを堪えているようだった。

古珞鸒は小さく微笑み、相変わらず何気ない平静さで言った。

「攻略していなくても離脱できるわ。黒函ならね。」

その言葉が落ちた瞬間、ジャケットの男の笑みはついに維持できなくなった。彼は何も言わず、反論もせず、その場に立ち尽くし、どう返答すべきかを考えているようだった。古珞鸒は指を伸ばし、彼のジャケットのポケットを指差した。

「見せてくれない？」

その女がついに堪えきれなくなり、振り向いて苛立ちを露わにした声で言った。

「自分が何を言ってるかわかってるの？　あなたたちと話すだけ時間の無駄よ。」

彼女はジャケットの男の腕を掴み、「行くわよ！」と急かした。

ジャケットの男は申し訳なさそうな表情を浮かべたが、足取りはすでに素早く廊下の角に向かっていた。まるで歩くというより、早く離れたい場所から逃げ出すような動きだった。

宋知行は二人の背中が廊下の奥に消えるのを見届けてから、ようやく口を開いた。

「……黒函？」

小君も困惑した顔で説明を待っていた。劉張三は視線を戻し、基礎的な常識を説明するかのように淡々と答えた。

「正規の、天庭か地府が主催する審査のものは白封の招待状だ。正規以外——すべて外道・異道と呼ばれる。受け取るのは黒封の招待状だ。」

湯志傑が補足した。重要な点を強調するように。

「黒函自体は別に構わない。ただ、黒函には出所が明記される。それが肝心なんだ。」

程晋陽は古珞鸒に向き直った。

「どうして知っていた？」

古珞鸒は外套のポケットから一通の封筒を取り出し、宛名を指で隠したまま、カードの表面だけを見せた——金色で大きく箔押しされた文字が、廊下の灰白色の光の下でもくっきりと浮かび上がっていた。

《請使魅主停止再發邀請》

しかし下部には印章がなく、空白のままだった。

劉張三の視線がカードに留まり、わずかに眉を寄せた。

「君のには印章がないな。」

古珞鸒は頷いた。

「ないわ。」

湯志傑が続けた。

「俺たちが見た散修のものは、洞や雲の紋様が入っていて、散仙からの招待だと示唆していた。」

彼は古珞鸒を一瞥した。「君のは何の紋様もない。」

古珞鸒はカードをしまい、いつもの悠然とした調子で言った。

「彼らの目的は、私のとは違うみたいね。」

奕が好奇心を込めて彼女を見た。

「どうして？」

古珞鸒はすぐに答えなかった。ポケットの中で手を少し止めて何かを探るようにし、もう一通の封筒を取り出した——こちらには宛名すら書かれていない。彼女は中からカードを抜き、金色の文字が深灰色の紙面に箔押しされたものを見せた。内容は簡潔な一行だけだった。

《請滿足魅主》

彼女はそれ以上説明せず、二枚のカードを並べて見せた。皆が自分で判断できるように。廊下に短い沈黙が落ちた。劉張三の視線は二枚のカードの間を往復し、不完全な絵を繋ぎ合わせるように動いていた。程晋陽と宋知行は傍らで無言だったが、二人が同時に読み取ったことは同じだった——

二通の黒函。一通は「停止」、もう一通は「滿足」。そして彼女は同時に両方を受け取っていた。

奕は《請滿足魅主》のカードの下部にある印章を指差した。字は鮮明で、線は鋭く、ただ一文字だけだった。

「魔」。

「魔道？」彼女は顔を上げ、探るような視線を古珞鸒に向けた。

古珞鸒はすぐに答えなかった。彼女は小さく微笑み、捉えどころのない軽やかさで言った。

「私、そんな風に見える？」

湯志傑が半分冗談、半分本気で言った。

「お前は確かに魔性の女って感じだな。」

奕が「ぷっ」と吹き出し、笑い声が静かな廊下に鮮やかに響いた。劉張三は湯志傑を睨んだが、目はそれほど鋭くなく、「ここで余計なことを言うな」という警告の意味だった。

寡黙な男がこの時、口を開いた。普段通りあまり話さない低めの声だったが、断言するような響きがあった。

「魔を修めていなければ、魔道の書状は受け取らない。それが共通認識だ。」

彼はそう言い終えると、他の誰にも視線を向けず、事実を置いただけというように自分の役目を終えた。

劉張三は視線を戻し、古珞鸒に向き直って、実用的な疑問を込めて言った。

「一人で三通も受け取る時点で異常だ。お前は万事屋か？」

古珞鸒は小さく舌を出して、短い冗談のように言った。

「教えてあげない。」

劉張三は少し沈黙し、その言葉を飲み込んだ後、諦めと決断の混じった声で言った。

「……わかった。これからはお前を魔性の女と呼ぶ。」

「魔性の女」という呼び方をしたとき、彼の口調に嘲りはなく、むしろそのラベルを受け入れ、便利な呼び名として使うという実用性を認めているようだった。

湯志傑が笑って、話題を本筋に戻した。

「さて、次は5-2に行くのか？」

程晋陽の声が隊列の中ほどから響いた。真剣に探るような口調で。

「『請使魅主停止再發邀請』や『請滿足魅主』をどうやって満たせばいい？　二通の手紙の目的は、どうやら違うようだ。」

彼の問いに、すぐに答える者はいなかった。廊下の光は相変わらず均一な灰白色で、壁際の影は動かず、遠くの教室の扉が一枚ずつ並び、静かに開かれるのを待っていた。