私の恋人が夢に現れた

招待状02 - 尊重されない愛 -10

「でも誰かドアを守らないと……？」

古珞鸒の声が突然割り込んできた。まるで会議の議題を確認するような、平坦な口調だった。

劉張三の足が止まった。彼は振り返り、古珞鸒の顔に視線を一瞬留めた。すぐに答えは返さなかったが、その数秒の沈黙がすべてを物語っていた——彼は明らかにリスクを冒したくなかった。あの教室が与えた直感的な警戒はまだ残っており、すでに危険信号を発している空間で人員を分散させる気はないようだった。

古珞鸒は彼の逡巡を読み取ったように、相変わらず軽やかで淡々とした平静さで続けた。

「それなら、私一人でドアを守るわ。みんなで教室に入って調べ、ついでに頭の中も整理したら？」

彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、程晋陽が手を伸ばして彼女の前に立ちはだかった。動きは大きくなかったが、意思は明確だった。ほぼ同時に、宋知行の声が響いた。いつもより半拍早かった。

「俺は反対だ。」

二人の反応はほとんど同期していて、まるでリハーサルなしで同じ拍子を踏んだようだった。劉張三は彼らを一瞥したが無視し、古珞鸒をまっすぐ見つめた。

「本当に大丈夫か？」

古珞鸒は小さく微笑み、軽い調子で答えた。

「人数が多いより、一人の方が安心よ。」

劉張三は頷き、それ以上迷わなかった。

「わかった。」

「待って！」宋知行が一歩前に踏み出し、何か言おうとしたが、奕が横から手を伸ばし、軽く彼の肩を叩いた。現実的な乾いた口調だった。

「やめなよ。そうしないと全員がこの副本に閉じ込められて、あの魅たちの餌食になるだけだわ。」

湯志傑も言葉を継いだ。何度も見てきたことを思い起こさせるような口調で。

「速戦即決が副本攻略の基本だ。」

彼は程晋陽に目をやり、顎をしゃくって「ついてこい」と促し、付け加えた。「俺たちが早く終わらせれば、彼女もその分安全だ。」

程晋陽の唇がわずかに動いた。何か言いたげだったが、最終的には言葉を飲み込んだ。彼は下唇を軽く噛み、足を踏み出して劉張三の後を追った。

宋知行は場に一瞬留まり、振り返って古珞鸒を見た。声を低くし、真剣でほとんど懇願するような響きを込めて言った。

「絶対に気をつけてくれ。」

古珞鸒は小さく頷いた。その動作には「わかった」という確かな意志が込められていた。そして彼女は宋知行の肩越しに、まだその場に立っている小君に視線を移した。

「早く行きなさい。置いていかれるわよ。」

小君はその言葉ではっとしたように、慌てて前を行く一行に追いついた。足音がやや急ぎ足になり、廊下の床タイルに慌ただしいリズムを刻んだ。

廊下に残ったのは古珞鸒ただ一人だった。彼女は4-2の教室の入り口脇に立ち、壁に背中を預け、両手を外套のポケットに突っ込んだまま、廊下の先を静かに見つめていた。光は相変わらず均一な灰白色で、壁際の影は動かず、空気中の薄いカビ臭もそのままだった。彼女は動かず、教室のドアの方を振り返りもしなかった。

程晋陽が4-2の教室に足を踏み入れる歩調はいつもより速かった。彼はほとんど止まらず、教室全体の輪郭を素早く視線でなぞった——座席の配置、教壇の位置、窓、後ろのドア——まるで頭の中に平面図を素早く複写するように。彼が書棚に向かおうとしたとき、後ろから劉張三の声が響いた。経験者らしい冷静さを帯びていた。

「焦るな。焦れば乱れる。かえって何もできなくなるぞ。」

程晋陽の足が一瞬止まった。彼は振り返らなかったが、その声は冷水のように彼の肩の力をわずかに抜かせた。彼はその場で深く息を吸い込み、動きを再開したが、速度は先ほどより半拍遅く、自分を意識的にコントロールしているようだった。

彼は窓の前に立った——窓は閉まっており、ガラスは綺麗でカーテンもなかった。外は下の階と同じ、灰白色の一面で、空も建物も木も何も見えない。教室が外部世界のない箱の中に置かれているようだった。彼はそれ以上見ず、この情報を脳内に保存すると、机と椅子の方へ向きを変えた。

宋知行も同じように自分のペースを抑えていた。彼は出席簿に目を落とし、先ほど開いたページをめくった——強く丸が付けられた名前はまだ残っていたが、先ほどより減っていた。彼が前回見たときには七つの名前が明らかに濃い筆圧だった。しかし今は五つしか残っていない。名前自体は残っているが、丸の濃さは周囲のものと変わらなくなり、誰かが同じ力加減でなぞり直したようだった。

彼はその変化が何を意味するのかすぐに判断せず、ただ事実として記憶に留め、後ろのページへ進めていった。

湯志傑は図書棚に向かった。程晋陽と宋知行から本の異常性を聞いていたので、ここは比較的取り組みやすいチェックポイントだと判断していた。彼は腰を曲げ、一冊ずつ書脊を眺め、時折指で引き出して二、三ページめくり、再び戻す。動作は決して速くはなかったが、止まることはなかった。

奕は掲示板に向かい、貼られた紙を素早く視線で走査した後、壁の絵の方に移った。彼女の視線はそれらの絵に一瞬止まったが、誰にも気づかれず、静かに壁面全体を見終えた。

寡黙な男は今日一番動きが速かった。彼は他の誰かが動くのを待たず、教室後方のゴミ箱に直行し、中身を確認してから後ろの列のロッカーを調べ始めた。調べ方は下の階よりさらに丁寧で、何かを確かめているようだった。

小君は壁際に掛かった布袋の列に向かった。一つずつ開けて中を見る動作は小さく慎重で、音を立てないようにしていた。

それぞれが自分の仕事をこなしていた。誰も口を利かず、誰も他人のルートを邪魔しない。机と椅子の間を足音が軽く行き交い、紙をめくる音は短く抑制され、同じ部屋で息をしているのに、互いの息遣いをできる限り聞かせまいとするような集団だった。

彼らは時間が少ないことを知っていた。外に一人、守っている人間がいる。沈黙そのものが、暗黙の了解だった。

およそ数分が経過した頃、劉張三がようやく沈黙を破った。

「何か見つかったか？」

小君が真っ先に首を振り、少し緊張した自責の響きを込めて答えた。

「袋の中は全部運動着で……」

奕は彼女を見ず、淡々と補足した。

「名前の縫い付けは？」

小君は明らかに一瞬固まり、それからようやく気づいたという顔をして、照れくさそうに頭を下げ、声を小さくした。

「今、見ます……」

彼女は再び布袋を丁寧に調べ始めた。先ほどよりずっと注意深く。

奕は視線を戻し、そうした指摘を繰り返すことに慣れているような様子で、劉張三に向き直った。いつもの乾いた口調に戻って報告した。

「掲示板に生徒が書いたらしい詩が何首か貼ってあったわ。文体はとても幼いけど、一節だけ覚えた——『私はお母さんに敵わない、先生は私の人生の星』。」

彼女は一瞬言葉を切り、その文句を空気中に少し留めるようにした。

「表彰者リストは全部、国語の授業のもの。他の科目の表彰はないわ。あと、補習の案内が何枚かあって、英語と数学のものだけど、国語はない。出席簿の授業記録も、全部国語の授業ばかりよ。」

彼女が話し終わると、宋知行はまずわずかに目を見開き、すぐに頭の中で何かが繋がったような表情になった。出席簿は彼も見たが、「国語の授業だけ」という点には気づいていなかった。彼は奕を一瞥し、事後確認のような口調で言った。

「3-2の表彰リストも全部国語だった。」

その言葉は劉張三に向けているようでもあり、自分自身に言い聞かせているようでもあった——この細部で二つのクラスを結びつけたのだ。

劉張三の視線が奕に一瞬留まり、わずかに意外そうな、しかし認めざるを得ない響きで言った。

「悪くない。」

短い言葉だったが、彼の口から出るのはかなりの高評価だった。

程晋陽も少し驚いた。奕の観察力は想像以上だった。彼女はただ眺めていたのではなく、読んでいた。一枚一枚の紙が彼女の頭に記録され、報告するときにはすでに筛选された情報としてまとめられている。

彼は気を取り直して口を開いた。

「窓は完全に密閉されていて、外は見えない。二つの教室とも同じだ。」

彼は少し間を置いた。「閉ざされた世界のような感覚がある。あと、絵の中の男性が増えたが、女性との交流は依然として少ない。」

劉張三は聞き終えて、珍しく微妙な表情を浮かべ、少し居心地悪そうに感心した様子で言った。

「窓をずっと見続けられるなんて……本当に感心するよ。」

程晋陽は意味がわからず首を傾げた。劉張三は補足した。誇張ではなく、普段あまり口にしない判断を述べるような口調だった。

「あの悪意は、あの部屋に劣らない。ただ……攻撃性がないだけだ。近づきたくないがな。」

奕は傍らで、口の端をわずかに上げた。同意はするが、あえて付け加えない評価を聞いているようだった。

その時、宋知行が口を開いた。声は先ほどより半音低く、まだ形になりかけた考えを整理するように。

「3-2の教室……もしかすると、俺たちの方向性が間違っていたのかもしれない。」

彼はそう言い切り、すぐに先を続けず、他の誰かが言葉を継ぐのを待つか、あるいは自分の考えがしっかり固まるのを待つかのように沈黙した。