招待状02 - 尊重されない愛 -7
五十メートルほどの距離まで近づくと、その姿がはっきり見えてきた——丸顔に大きな目、整った顔立ちながらも、どこか凶暴で、いつ爆発してもおかしくない火山のような気配をまとっている。手入れは行き届いているが、年齢を感じさせる部分もある。奕とは全く似ていないし、小君ともどこも似ていない。
湯志傑がまず笑い出した。
「君の好みでもないだろ。」
奕は口の端をぴくりと動かし、まるで侮辱されたかのような嫌悪を込めた声で言った。
「私がそんな趣味悪い人間に見えるか？」
彼女は少し間を置いて、まるであまり明るくない記憶を整理するように続けた。「あいつに三万ちょっと借りてるから、忘れられないだけだよ！」
一同が一瞬、静まり返った。三万ちょっと——多くもないし少なくもないが、この「副本」の中でそんな話が出てくると、まるで違う映画を観ているような違和感があった。
劉張三はしばらく沈黙した後、ようやく消化しきれない様子で尋ねた。
「……なんでお前が貸したんだ？」
奕は理屈が通っているとでもいうような、堂々とした口調で答えた。
「だってあいつの娘が、昔私の彼女だったんだよ！ あの時、母親が金に困ってるって言うから、先に立て替えてやったんだ。返済の時になって、母親は娘の側に付いたし、娘も母親の側に付いて——『私はお母さんが好きだから、助けなきゃ』だってさ。」
彼女は言葉に重みを持たせるように一瞬止まり、「だから私は言った。お前が母親の側に付くなら、別れようって。そしたら本当に別れたんだ。」
湯志傑は複雑な表情を浮かべ、笑っていいのか迷っているような顔をした。
「じゃあお前が執着してるのは、金か？ それとも元カノか？」
奕はほとんど迷わず答えた。
「金だよ。」
彼女は遠くにいる丸顔で大きな目の影を見つめ、まるで信仰のように固く宣言した。「絶対に取り返す。」
「絶対に」という言葉を口にしたとき、奕の声はそれまでの軽い会話とは全く違う、真剣そのものだった。
遠くにいる「魅」はまだそこに立っていた。こちらに近づいてもこなければ、消えもしない。その大きな目はまっすぐこちらを見つめ、凶暴な表情で「追ってみろ」と言っているようだった。
劉張三は奕を一瞥し、何も言わなかった。彼の表情は「これは俺が口を出すことじゃない」と語っていた。湯志傑もそれ以上追及せず、鼻を軽く掻いて視線を逸らした。程晉陽と宋知行は隊列の中ほどに立ち、無言だった。しかし二人は、奕が「絶対に取り返す」と言った瞬間に目を通り過ぎた感情——金に対する執着だけではない、何か別のものを確かに捉えていた。
程晉陽の視線が小君に一瞬止まり、尋ねた。
「さっきお前たちが遭遇した魅は、これと同じ姿だったか？」
小君は程晉陽が突然自分に話しかけてきたことに明らかに驚き、わずかに体を硬くして少し吃りながら答えた。
「わ、私……よく見えなかったから。たぶん、同じだと思う……」
彼女の視線が一瞬揺れた。何かを避けているようにも、ただ質問されて緊張しているだけのようにも見えた。
宋知行はその言葉を聞き、心に一つの疑問が浮かんだ。小君が「よく見えなかった」と言ったのは、奕の以前の描写と一致しない。奕は「かなり苦労して逃げてきた」と言い、「明らかに人を攻撃する動きだった」と、まるで何度も見たかのように具体的だった。
もし本当に見えていなかったなら、小君はこの戦闘で何をしていたのか？ あるいは、なぜ見えなかったのか？
彼は眼鏡を押し上げ、視線を何気なく奕に滑らせた。奕は遠くの丸顔の魅をじっと見つめたまま、この会話には加わっていなかった。
宋知行の頭に一つの推測が浮かんだ——奕はルールを利用しているのではないか？ 魅は対象の記憶と感情を読み取り、その姿を複製する。もし奕の記憶しか読み取られなければ、魅は小君の感情投射を複製しない。つまり、魅を奕一人だけに向かわせれば、魅の行動は奕の感情に影響され、制御しやすくなる。
彼はそれを口には出さなかったが、その推測の確率はかなり高いと思った。そして奕が自ら説明しないのは、おそらく自分がルールを「利用」していることを他人に知られたくないからだろう。
彼は程晉陽に目をやった。程晉陽もまた奕を見ていた。何かを読み取ろうとするように。
二人は視線を交わさなかったが、同じことを考えていた。
奕は劉張三に目を向け、軽い調子で言った。
「お前がやる？ それとも私が？」
劉張三はすぐには答えず、遠くの魅を見てから再び奕を見た。彼女の自信と実力の間にどれだけの差があるかを量るようにして、ようやく口を開いた。
「できるのか？」
奕は肩をすくめた。
「わからない。できなかったらお前が来て。」
劉張三は少し沈黙した後、頷いた。「じゃあ試してみろ」という意味だった。
奕はそれ以上何も言わず、ポケットから霊摆を取り出した。細い紐の先に石が付いた、手作りのように見えるものだ。磨きが不均等で、縁に少し粗い角が残っている。彼女は紐を掌に握り、石を空中に垂らして何かを待つようにした。
最初、霊摆は静止していた。やがて軽く動き、風に吹かれたように揺れ始めた。すると回転の幅がどんどん大きくなり、見えない中心の周りを回り続け、加速するようなリズムを刻んでいった。
彼女は魅に近づいていった。足取りは安定し、目は回る石に固定されている。まるでそのリズムで距離を測っているようだった。ある位置で足を止め、握った手を前に突き出した——石が弧を描いて魅の輪郭に当たった。
一回。二回。霊摆が触れるたび、魅の輪郭が少しずつぼやけていき、ゴムで丁寧に何度も擦られるように消えていった。奕は止めず、安定した動作で何度も石を突き出し、最後には魅の姿が完全に霧散し、風に吹かれた灰のように消えた。
廊下に再び静けさが戻った。
奕は霊摆をしまい、振り返った。顔にはわずかな笑みが浮かび、「やっぱりできた」という確認の響きを込めて言った。
「どうやら使えるみたいだね。」
劉張三は珍しく興味を示し、静止した石に視線を止めた。
「『詭』をこんなもので倒す人間は初めて見た。」
奕は霊摆をポケットに戻し、少し驚いたような素直な口調で言った。
「結局はエネルギーなんだろうけど……どこまで持つかわからないよ。君が後ろ盾になってくれるなら安心だけど。」
劉張三は彼女を横目で見て、褒められるのを嫌がるように言った。
「そんなおだては受け取れないぞ。」
奕は肩をすくめ、呆れたような嫌味を込めて言った。
「男って面倒くさい。褒めてもダメなんだから。」
「褒め」という言葉を言うとき、彼女の口調には嘲るような響きがあり、彼には似合わない言葉をわざと使っているようだった。
湯志傑が横で笑い、半分冗談、半分本気で言った。
「今度教えてくれよ。」
奕は彼を見て言った。
「君たちの祖師様がそんなの学んでいいって言うの？」
湯志傑が答えようとしたとき、劉張三が遮った。
「無駄話はいい。」
彼は階段の方に顎をしゃくった。「高学年は上層だ。まずは3-2の教室で資料を探す。」
その声には「雑談は終わりだ」という乾いた響きがあったが、誰も不快に感じなかった。さっきの教室の前で感じた圧力を思い出すと、今こうして迂回できただけでも幸運だった。皆の足が再び動き、階段口に向かって歩き始めた。奕は隊列の中ほどを歩きながら、無意識にポケットの霊摆の位置を指で確かめていた。
小君の表情が曇ったが、それに気づいた者は誰も何も言わなかった。
