私の恋人が夢に現れた

招待状02 - 尊重されない愛 -5

湯志傑は一瞥し、疲れたような諦めの口調で言った。「参ったな、またこの女。どうしてどれも彼女なんだ。」

劉張三は答えなかったが、表情は明らかに強張った。「そんな質問をするな。みんな知りたがるし、みんな印象に残っているから、余計面倒だ。」

高身長の女性は二体の魅を観察し、眉をますます深く寄せた。彼女の口調には分析的な冷静さがあり、まるで自分が何度も見た仕組みを分解しているようだった。「男が多すぎるから、男性目標にロックオンしてるんじゃない？」

劉張三は一瞬呆然とした。「……？！」

高身長の女性は彼の返事を待たず、ますます自信を持った口調で続けた。「あなたたちは男で、標的だから、みんな性的目的を持った女性の姿に化ける——あなたたちがそういうクズだからよ。」

低身長の女性は慌てて彼女の袖を引いた。「そんな言い方……」

高身長の女性は引かれず、視線は依然として成形中の二体の魅に固定されたまま、口調が突然変わった。まるで今理解した一行の文章を読んでいるように。「でも今、魅には明確な男性目標がいる。そして彼は——」

彼女は一瞬言葉を切った。

「——性的目的ではない。『理解したい』という目的だから、魅はこう成長したの。」

彼女は振り返り、程晉陽と宋知行の間で視線を往復させ、明らかに苛立ちを隠さない口調で言った。「誰が引き起こしたの？ 性的な魅力ならまだ処理しやすいのに。」

劉張三は眉を寄せ、彼女の言葉を消化するように少し間を置いてから、ついに我慢できずに聞いた。「……どうしてそれがわかる？」

高身長の女性は彼を見て、「何を当たり前のことを聞いているの」というような率直な口調で答えた。「私は女だから、標的じゃない。だから傍観して分析できるの。」彼女は首を傾げ、視線を程晉陽と宋知行に移した。「それに、魅がイケメン金持ちを選ぶのは当然でしょ？ 普通の女心じゃない。優良男性を惹きつけるためよ。」

彼女は少し間を置いて、明らかな事実を述べるような口調で付け加えた。「あなたたちの中で、一番まともなのは明らかにあの二人——若くて、容姿端麗で、家柄も悪くなさそう。」

廊下が二秒静まり返った。

劉張三はこの言葉に顔色を悪くし、唇を動かしたが、結局何も言い返せなかった。湯志傑も沈黙し、微妙な表情を浮かべていた。まるで図星を指されたが認めたくないような顔だった。もう一人の——存在感の薄い男——はただ静かに立っているだけで、影響を受けたかどうかはわからなかった。

劉張三はようやく口を開いた。図星を指された後の、素直になれない苛立ちを帯びた声で「……だから俺は女が嫌いなんだ。」

湯志傑は思わず笑い出し、すぐに声を抑えたが、その笑いは静かな廊下に響いた。彼は劉張三を見て、「お前も言葉に詰まる時があるんだな」と言いたげだった。

低身長の女性は二体の魅を見上げ、不確かな困惑を帯びた声で言った。「おかしいわね。どうして動かないの？」

高身長の女性の視線は依然として二体の姿に釘付けになっていた。まるで計算中の機械を観察するように。「前回失敗したからじゃない？ あなたたちが倒したの？」

劉張三の声は硬かった。「倒した。二回。」

高身長の女性は頷き、冷静な分析的な口調で言った。「調整中ね。頭は働かないけど、二回とも破られたことを知っているから、方法を変えようとしている。」

低身長の女性は眉を寄せ、理解しにくいことを理解しようとするように言った。「……調整できるの？」

「当然よ。」高身長の女性は基礎常識を説明するような口調で言った。「目標の人間が何かを思えば、魅はそれを読み取る。だから待っているの。今度ダメでも、次があるから。」

低身長の女性は息を呑み、視線に無意識の憐憫を浮かべて程晉陽と宋知行を見た。まるで標的にされながら、その深刻さをまだ理解していない二人を見るような目だった。

湯志傑は傍らに立ち、薄い笑みを浮かべて言った。「だから俺は言うんだ。男は女に対してその程度の欲だけでいいって。」

高身長の女性は否定しなかった。彼女は彼を見て、完全に同意はしないが反論する気もないという淡々とした口調で言った。「クズだけど、クズにも役に立つときはあるわ。」

古珞鸒はこの時口を開いた。視線を劉張三に向け、普段通りの平坦な口調で聞いた。「試してみる？ この二体はさっきより弱いわ。」

劉張三は眉を寄せた。「それはわかっている。でもあいつらが色を模倣するのか、それともお前の行動を模倣するのかわからない。もし突然色をやめて直接攻撃してきたらどうする？」

古珞鸒はすぐに答えなかった。彼女の視線は程晉陽と宋知行に移り、「少し無理なお願いだけど」という表情を浮かべながらも、はっきりと言った。「少し面倒だけど、色の方に集中してもらえる？」

程晉陽と宋知行は同時に沈黙した。程晉陽の耳たぶが明らかに赤くなり、宋知行は視線を壁の裂け目に移し、その走向を研究するように見つめた。

劉張三も一瞬呆然とし、「本気か？ 恥ずかしいのは——あいつはお前を模倣するんだぞ？！」と言った。

湯志傑は鼻を掻き、不確かながらも感嘆したような口調で言った。「大胆だな。」

もう一人の男も頷いたが、何も言わず、その動作だけで「同意する」と言っていた。

古珞鸒の表情は変わらず、口調は依然として平坦で反論を許さないものだった。「でもこうすれば確実に危険は少ない。所詮偽物だし、肉が落ちるわけじゃない。試してみて。」

高身長の女性が突然口を挟み、隠しきれない好奇心と興味を込めた口調で言った。「わあ、いい提案ね。私も見てみたい。見たことないわ。」彼女の視線は程晉陽と宋知行に留まり、何かパフォーマンスを期待するように言った。「ねえ、本物、もっと激しく。」

低身長の女性は程晉陽と宋知行の困惑した顔を見て、とうとう我慢できずに口を開いた。不忍心を隠せない声で、「どうしてわざわざエロい方向に考えないといけないの？……理解したいだけじゃダメ？」

高身長の女性は即座に答えた。反論を許さない乾いた口調で、「理解すると魅が完成する。魅が完成すればするほど人間らしくなり、人間らしくなればなるほど見分けがつかなくなる。」彼女は少し間を置いて、強調するように言った。「私は魅が人間らしくなるのは嫌。エロでいい。エロ！」

彼女は最後の「エロ」という言葉を断固として言い切り、この議論に結論を下すように言った。

湯志傑は傍らで何度も頷き、同志を見つけたように言った。「小姑娘、君は知らないだろうが。俺みたいな普通の男が『理解したい』なんて思ったら——それは本気だってことになるんだぞ？」彼はため息をつき、自嘲するような淡々とした口調で言った。「本気で絶情に変わるのが俺の末路だ。」

今まであまり喋らなかった男がこの時口を開いた。平坦な口調で、観察結果を述べるように言った。「お前はただ金をかけたくないだけだろ。」

高身長の女性は短く笑い、笑声は短く直接的だった。「ハッ、クズ。」

彼女が「クズ」と言ったとき、口調に攻撃性はなく、むしろ事実を確認するようだった。湯志傑は反論せず、ただ肩をすくめた。その評価に慣れているようだった。

廊下の両側の魅は依然としてそこに立っていた。そのうちの一体が頭をわずかに動かし、何かの信号を捉えているようだった。

低身長の女性は程晉陽と宋知行を見てから古珞鸒を見、最終的に何も言わず、高身長の女性の横に下がった。彼女が次の指示を出すのを待つように。

言葉が終わった直後、二体の魅が突然動いた。

その動作は今までとは全く違っていた——硬直しておらず、糸で吊られた木偶のようにぎこちなくもない。二体の身体は同時に折れ曲がり、一体は床に這いつくばり、もう一体は半身を傾け、まるで何度も練習したかのように流暢な姿勢を取った。脚を開き、腰を突き出し、手を首筋に這わせ、指先を鎖骨に沿って滑らせ、胸のところで止める。

非常に扇情的な動作だった。

廊下の空気が一瞬で吸い取られたように感じられた。劉張三ともう二人の男は同時に呆然とし、視線をその二体の人形に落とした。脳が突然フリーズしたようだった。

古珞鸒の反応が最も速かった。彼女は劉張三の後ろ肩を軽く叩き、力は強くないが十分に相手を正気に戻すだけの力だった。「ぼーっとしないで！ 早く！」

劉張三は冷水を浴びせられたように我に返り、唇が素早く動き、呪文の声が喉から絞り出された。湯志傑ともう一人の男も遅れながら動き、三人が同時に手印を結び、呪文の声が廊下に重なり、低い唸りとなった。

魅は動かなかった。姿勢を保ったまま、まるで何かの指令に固定されたように、反撃する気配は全くなかった。

数秒後、二体の人形は同時に砕け散った。灰のように風に吹かれて端から剥がれ落ち、少しずつ空気の中に消えていった。

廊下が再び静かになった。

古珞鸒は手を引き、程晉陽と宋知行に向き直り、隠しきれない肯定の口調で言った。「賢いわね。動かないように抑え込めて、よくやった。」

声は普段より少し柔らかく、彼らがこの言葉を聞いたことを確認するようだった。

程晉陽は何も言わず、視線を壁面に移し、裂け目がまだあるかを確認するように見つめた。宋知行は眼鏡を押し上げ、うつむいて唇を動かしたが、最終的に何も言わなかった。二人の表情はどちらも自然を装っていた——自然すぎてむしろ不自然で、何も特別な感覚はないように見せようと努力しているようだった。

しかし耳の色は嘘をつかなかった。

高身長の女性は傍らに立ち、手を胸から下ろし、微妙な、面白いものを発見したような笑みを浮かべて言った。「なるほどね——こんなやり方もあるのね。」

彼女は肩をすくめ、自分に言い聞かせるように言った。「特性を利用できるなんて思わなかった。」

低身長の女性は魅が消えた場所を見て、不安を帯びた声で言った。「でも私たちは処理できなかった……さっき出会ったあれは、反応する時間すら与えてくれなかったわ。」

高身長の女性は頷き、淡々としたが最後の停頓で考えていることがわかる口調で言った。「魅は通常男性しか狙わない。さっき下で出会ったあれがどうしたのか……私たちを直接攻撃してきた。」

彼女の口調には不満はなく、むしろ理解できない現象を説明するようだった。

劉張三は後頭部を掻き、気まずい気まずさを隠せない表情だったが、それでも口を開いた。「……今回は助かった。ありがとう。」

彼は古珞鸒を見てから、程晉陽と宋知行を見て、この言葉が自分を弱く見せないことを確認するようだった。

湯志傑は笑い、視線をまず宋知行に留めて言った。「僕はてっきり君は文学青年タイプかと思ってたが——」彼は「意外だ」という手振りをして、「なかなか場をコントロールできるじゃないか。さっきのリズムは良かったぞ。」

宋知行は眼鏡を押し上げ、何も答えなかったが、口元がわずかに動いた。何かを堪えているようだった。

湯志傑は今度は程晉陽に向き、年長者が後輩をからかうような気軽さで言った。「君の方は——一番落ち着いているように見えて、実は一番——」彼は言葉を最後まで言わず、意味深長に笑い、視線を程晉陽の耳元に一瞬流した。

程晉陽の表情は変わらなかったが、耳の色はさきほどよりさらに赤くなった。

劉張三は何も答えず、ただ鼻を鳴らして背を向けた。その鼻息には怒りはなく、むしろ気まずさを隠すようなものだった。

廊下の光は相変わらず灰白く冷たかった。しかし二体の魅が消えた後、空気の中にあった胸を圧迫するような重みも、少しだけ薄れたようだった。

高身長の女性は何かを思いついたように、古珞鸒に向き、奇妙な探るような視線を向けて言った。「あなた、本当に平気なのね。」

古珞鸒は彼女を見て、理解できないという表情を浮かべ、彼女が言葉を続けるのを待った。

高身長の女性は顎をしゃくり、さっき魅が消えた場所を指した。「さっき自分の姿でそんなことをされて——腹立たないの？」

古珞鸒は瞬きし、聞き間違いではないかを確認するように言った。「私がやったわけじゃないのに、なぜ腹が立つ？」

「でもあなたの姿でよ。」

「でも私じゃない。」

高身長の女性は息を呑み、手を額に当て、理解できない苦痛を表現するように大げさに言った。「ああ——本当にわからない。」

低身長の女性は傍らに立ち、フォローしようとしたが、口を開いても何を言えばいいかわからない様子だった。

高身長の女性は彼女を見て言った。「もし君だったら、怒らない？」

低身長の女性は少し迷い、視線を程晉陽と宋知行の間で往復させてから、小さな声で言った。「……わからない。」

高身長の女性はもう一度額を叩き、今度は力は少し弱め、諦めのような感嘆を込めて言った。「イケメンは得だな。ブサイクはセクハラ。」

湯志傑が傍らで幽かに言った。「だから俺は真心が絶情に変わると言ったんだ。」

高身長の女性は彼を横目で見て、隠しきれない嫌悪を込めた口調で言った。「お前は別にいいわ。」

湯志傑は反論せず、ただ肩をすくめた。その評価に慣れているようだった。