私の恋人が夢に現れた

招待状02 - 尊重されない愛 -4

劉張三はその言葉を受け流さず、背を向けて再び廊下の奥を向いた。「行くぞ。三階の悪意がさっき刺激された。」

湯志傑は古珞鸒を一瞥し、それ以上は何も聞かずについて行った。劉張三の三人の仲間も動き、足取りは速く、人を連れて現場を回るのに慣れている様子だった。

古珞鸒はすぐに追わなかった。彼女は程晉陽と宋知行に向き直り、二人の間で視線を往復させ、声を落とした。「大丈夫？」

程晉陽は首を横に振った。

宋知行も首を振り、少し間を置いてから付け加えた。「どうやってここに来たんだ？」

古珞鸒は首を傾げ、適切な言い方を探すように少し考えて、最終的に一言だけ言った。「こっちの信号が、あなたたちより強いから。」

彼女はそれ以上説明せず、劉張三の方向へ歩き始めた。二歩進んだところで振り返り、二人を見た。「ほら、行くわ。ついてきて。」

程晉陽と宋知行は視線を交わし、同時に歩き始めた。

古珞鸒は一歩進んだところで、何かを思い出したように首を傾げた。「あなた、さっきの魅がなぜあんなに強かったか、彼らに説明しないの？」

彼女は名前を指ささなかったが、劉張三の足が明らかに止まった。彼は立ち止まり、何かを堪えるようにしていたが、最終的に振り返り、顔色はあまり良くなかったが、なんとか辛抱強い口調を保っていた。

「初めて魅と戦ったとき」彼は口を開き、視線を程晉陽と宋知行に向けた。「俺は一撃で片付けたよな？」

二人は頷いた。

「それならお前たちは考えたか？ なぜ今回あの魅が——」彼は少し間を置き、なるべく怖がらせない言い方を探すように言った。「前回よりずっと強かったのか？」

宋知行は少し考えて答えた。「二度目に出てきたから？」

劉張三は彼を見て言った。「半分正解だ。」

彼は急いで説明せず、その言葉が二人の頭の中で回るのを待ってから続けた。「人間には慣性思考がある。前回の魅の強さを基準に次を判断してしまう。しかしそれが本質ではない。」

彼の視線は廊下の前方に移り、声の調子が緩んだ。「本質は、魅がお前たちの『その人物』に対する感情に合わせて自分を調整することだ。お前たちの中でその人物が普通で、脅威のない存在だと思っているなら、魅もその方向にしか強くならない——それがお前たちを引き寄せるポイントであり、魅がお前たちに近づくための隙間だからだ。」

彼は少し言葉を切った。

「しかし、お前たちの中でその人物が——」彼は少し考えて別の言葉に言い換えた。「——魅力的で惹かれる存在だと思っているなら、魅はその方向に成長する。ただ強くなるだけではない。お前たちが『惹かれる』と思うすべての要素を成長させる。」

劉張三は言い終えると、古珞鸒を見なかった。まるでこの言葉が彼女を対象にした評価にならないよう意図的に避けているようだった。

程晉陽と宋知行は同時に一瞬静かになった。

宋知行が先に口を開いた。真剣な口調だった。「つまり——前回の魅は、外見だけを複製したんだな？ あの時まだ彼女のことをよく知らなかったから？」

劉張三は首を振った。「魅が彼女のことをよく知らなかっただけだ。」

彼は宋知行を見て、相手がこの言葉の違いを理解しているかを確認するように言った。「魅はお前たちの記憶を見て成長するが、複製する対象そのものは——初めて現れたときは、魅はまだお前たちが彼女を思い浮かべる理由まで掘り下げていなかった。ただお前たちの頭にその顔があることだけを知り、せいぜい外見と覚えているわずかな詳細を複製しただけだ。しかしお前たちは一度偽物の彼女を見てしまったことで、自動的に彼女に関することを連想する。すると魅はもっと深く掘れるようになる。」

「だから魅はお前たちにとっての彼女の『惹かれるポイント』に合わせて成長し、その面で能力を高め、より彼女に近づこうとする。お前たちが自ら近づいてくるように。」

劉張三は言い終えると、誰にも視線を向けず、自分が何度も見てきた現象を述べるように言った。

廊下がしばらく静かになった。

程晉陽はそれを消化し、口を開いた。「つまり、彼女の実力をそのまま模倣しているわけではない——お前たちが『彼女に惹かれる』と思うすべての要素を模倣している。話し方、反応の速さ、あの——」彼は少し間を置き、あまり主観的にならない言葉を探した。「——人を引き寄せる雰囲気。」

劉張三は頷いた。「そうだ。あいつは彼女のすべてを複製する必要はない。お前たちが一番気にしている部分だけを複製すれば十分だ。残りは、お前たちの脳が勝手に補完する。」

宋知行は傍らで無言だった。彼の視線は古珞鸒に軽く流れ、すぐに逸れた。何かを確認するように、そして確認していることがばれないように。

古珞鸒本人は気にも留めていない様子で、両手を外套のポケットに突っ込んで、他人の話でも聞いているような顔をしていた。しかし彼女は劉張三の話を遮らず、補足もしなかった。

劉張三はもう一言付け加えた。「だから次に魅が彼女の姿で現れたら、よく考えろ——お前たちが向かおうとしているのは、本物の彼女なのかどうか。」

彼は答えを待たず、背を向けて廊下の奥へ歩き始めた。

湯志傑はついていく前に、程晉陽と宋知行を振り返り、生活の知恵を共有するような気軽な口調で言った。「男ってのは、女にそういう印象を持つだけならまだいいが、我慢できるところまでは我慢しろよ。」

程晉陽と宋知行は同時に一瞬動きを止め、それから歩き始めた。

古珞鸒は最後尾を歩いていた。宋知行の横を通り過ぎるとき、声はとても低く、彼にしか聞こえないくらいだった。「彼の言うことは正しいわ。」

宋知行は彼女を見た。彼女は振り返らず、前を向いたまま歩き続け、まるで何も言わなかったかのように自然な足取りだった。

さらに二歩進んだところで、彼女は何かを思い出したように声を上げ、前方に言った。「でも勘違いしてるわ。彼らが私を連想するのは、初めて副本に入ったときに私に会ったからよ。入ってから最初に思い浮かぶのが私なのは、ごく自然なこと。」

彼女は笑った。小さな出来事を説明するような軽い口調だった。

劉張三は振り返って彼女を睨み、何か言おうとした——しかし言葉が喉まで出かかったところで、彼の足が突然止まった。

彼は目を見開き、何か考えが一瞬で頭に飛び込んできたように、元々言おうとしていた言葉をすべて飲み込んだ。

「……それが一番厄介なんだ。」

彼の声が急に低くなった。

「魅が真似するのは気配だ。通常はあそこまで強くならない——」

彼は言葉を切り、廊下の奥の暗がりに視線を固定した。確認してはいけない何かを確認しているようだった。

それから彼はゆっくりと言った。先ほどまでの苛立ちすら消えた口調で：

「魅があそこまで強くなったのは、気配を真似しただけじゃない。ここが『巣』だからだ。」

廊下が一瞬静まり返り、空気さえも一拍止まったように感じられた。

劉張三はまだ巣による驚愕の中にいた。彼の視線はあの半開きの教室の扉に釘付けになり、いつ中から何かが飛び出してきても対応できるように、肩に力を入れ、息もさきほどより浅くなっていた。

古珞鸒は彼を見て、突然聞いた。「魅はどこから来るの？」

劉張三は眉を寄せ、すぐに答えなかった。彼はなぜ彼女がこのタイミングでそんな質問をするのかわからなかったが、後ろの二人の男に視線を移したとき、おそらく理由を察した——彼女は彼らに教えたいだけで、彼の口を借りて言おうとしているのだ。

彼はまだ巣のことで緊張していたが、この女は全く動じていない様子で、まるで根を張ったように落ち着いていた。彼は心の中で少し計算し、彼女の底力を知りたいという気持ちもあって、ついでに人情を売ることにした。口を開いた。「魅は女性の心魔の一つだ。対象の男性が好きになるような姿に変化し、自分に取り入れることで相手に近づき、惹きつけ、相手を手に入れる。」

程晉陽と宋知行は視線を交わした。二人は劉張三が古珞鸒を見てから自分たちを見る視線に気づいていた——あの言葉は自分たちに向けられたものだが、古珞鸒にも聞かせている。彼女が同意するかどうかを確認するように。

宋知行が口を開いた。明らかに困惑した口調だった。「心魔なのに、なぜ副本に現れるんだ？」

劉張三は彼を見て、「この質問は難しくないが、聞く相手は正しい」と言いたげな目をした。「魔には魔の掟があり、強弱もある。お前が思うままにできるわけではない。」

程晉陽が続けて聞いた。自分の推論を整理するように。「つまり巣は心の結びつきで、同じ願いを持つ魅を引き寄せたのか？」

古珞鸒はこの時笑ったが、何も言わなかった。しかしその笑みは「わかったわね」と言っているようだった。

劉張三は頷き、声の調子も少し緩んだ。「そういうこともある。魔は執念と妄念の塊で、完全な思考は持たない。飛ぶ虫が光に集まるように、似た周波数があるところに集まるだけだ。」

彼は少し間を置いて付け加えた。「だから巣主の心結が魅を生み、魅はまたこの場所に引き寄せられた——ここが心結の始まりの場所だからだ。」

古珞鸒は笑い、何かを言おうとしたが、突然何かに気づいたように、言葉を変えた。「この副本にはあなたたち一行だけ？」

宋知行は一瞬考えて、大堂にいた人々を思い浮かべた。「いや、結構多かった。」

古珞鸒の視線がわずかに後ろへ流れ、声の調子を落とした。「誰か来るわ。」

彼女はそれ以上説明せず、素早く外套のフードを被り、帽子のつばを深く下げて顔の大部分を隠した。程晉陽と宋知行はほぼ同時に動き、体をわずかに横に向け、肩と立ち位置で自然な遮蔽を作り、彼女を真ん中に挟んだ。

足音が廊下の曲がり角から聞こえてきた。二つの人影が視界に入った——どちらも女性で、服装は少し乱れ、髪は乱れ、身体には埃と暗い色の汚れが付着し、激しい戦いを経てきたようだった。

彼女たちは廊下にこんなに多くの人が立っているのを見て明らかに驚き、足を緩めた。高身長の女性は彼らの間を視線で一巡し、警戒と疲労の混じった口調で言った。「あなたたちは行かないの？」

劉張三は動かず、平坦な声で答えた。「先に行ってもいいぞ。」

高身長の女性は眉を寄せ、何か不穏なものを嗅ぎ取ったように見えた。彼女の視線は劉張三を越え、廊下の奥の半開きの教室の扉に向かった。「……前の方に何かいるの？」

劉張三は答えず、表情を変えなかった。認めたようでもあり、多くを語りたくないようでもあった。

湯志傑が一歩前に出て、劉張三より穏やかな口調で言った。「大丈夫か？ 魅に遭ったのか？」

高身長の女性は首を振り、「魅は人間の姿に化けるよね？ 皮を被ったようなやつ。でもあれは明らかに攻撃してくる動きだったわ。」彼女は少し間を置き、その光景を思い出すように言った。「かなり苦労して逃げてきた。」

湯志傑は仲間を見てから、再び彼女たちに向き直った。「だからまだあそこにいるのか？」

低身長の女性は肩をすくめ、責められるのを恐れるように声を小さくした。「……動きたがらないみたい。」

彼女が言い終えると、廊下が数秒静まり返った。蛍光灯はまだ唸りを上げ、壁際の影は動かず、誰かが先に口を開くのを待っているようだった。

古珞鸒は程晉陽と宋知行の後ろに立ち、帽子のつばの下からわずかに顎が覗いていた。彼女は何も言わなかったが、程晉陽は彼女がわずかに首を傾け、より遠くの音を聞いているような動作をしたことに気づいた。

高身長の女性の視線が突然止まった。頭の中で何かが引っかかったように。彼女は劉張三の一行を往復で見てから、程晉陽と宋知行を見、最後に彼らの後ろに隠れた帽子のつばを深く下げた人物に視線を止めた。

「あなたたち二組で、一人増えてる。」

彼女はゆっくりと言った。自分の判断を確認するように、しかし口調は確信に満ちていた。彼女は特に「二組」という言葉を強調した。最初から人数を数えていたことを強調するように。

程晉陽は動かず、元の立ち位置を保った。何も聞いていないかのように。しかし彼の肩はわずかに角度を調整し、古珞鸒の方へもう一寸遮るように動いた。その動作は小さく、注意深く見なければ気づかない程度だった。

宋知行が口を開いた。わざと軽く引き上げた口調だった。「俺たちをそんなに気にしてたのか？」

彼は話題を逸らそうとした。しかし高身長の女性の視線は逸らされず、彼を見て、事実を述べるような平坦な口調で言った。「ここにいる人間で、誰かを気にしない人間なんていないわ。」彼女は少し間を置き、再び程晉陽の後ろに視線を流した。「彼女はさっきいた人たちとは違う。」

低身長の女性は彼女の袖を引いて、低く言った。「もういいよ……」

高身長の女性は説得されず、表情は依然として激しい戦いから抜け出したばかりの鋭い警戒を帯びていた。「あなたたちが何か手段を使ってるんじゃないかって心配しただけ。男はみんなそうだから。」

彼女は言い終えると、返事を待たず、背を向けて廊下の前方へ歩き始めた。足取りは速くなく、「もう時間を無駄にしたくない」という決意のようなものがあった。低身長の女性は彼女の後ろをついていき、程晉陽と宋知行の横を通り過ぎるとき、視線を避けるようにうつむいていた。

劉張三は彼女たちの背中を見送り、何も言わなかった。

湯志傑は彼女たちが遠ざかってからようやく口を開き、声を低く抑えて言った。「……彼女の言う通りだ。男はみんなそうだ。」

誰も答えなかった。古珞鸒は帽子の下でわずかに動いた。笑いを堪えるような動作だったが、最終的に笑わなかった。

二人の女性は去らなかった。

彼女たちは廊下の前方で足を止め、背を向けたまま、何かを迷っているようだった。数秒後、高身長の女性は振り返り、「戻りたくないけど仕方ない」というような無理をした表情で、劉張三と視線を合わせても目を逸らさなかった。

劉張三は彼女を見て、淡々と、ほとんど辛辣な口調で言った。「疑ってるんじゃなかったのか？ どうしてまだいる？」

高身長の女性は答えず、唇を固く結び、何かを堪えているようだった。

低身長の女性は先に笑い、仲間をフォローするような媚びた表情で言った。「あなたたちが前の方に『詭』がいると言うから、私たちだけ先に行くわけには……」

彼女は言い終えると、笑顔を浮かべたままだったが、この理由があまり説得力がないこともわかっている様子だった。

劉張三はそれを受けず、彼女たちを見て何かを測るようにしてから、背を向け、一言付け加えた。「今は後ろにもいる。」

彼の口調は平坦だったが、全員が同時に感じた——空気の中に新しい層が加わった。乾いた、木が木を擦るような細かい音が、廊下の両端から同時に染み出してきた。暗闇の中で誰かがゆっくりと何かの機械構造を調整しているようだった。

前後の両側の影から、それぞれ一つの人影が現れた。動作は不自然で、関節の曲がりが明らかにぎこちなく、糸で吊られた木偶が引きずられるようだった。身体は動きながら変化し始め——五官がぼやけから鮮明になり、輪郭が平らから立体になり、肌の色が灰白から膚色に近い色調へ移行した。同じ容姿、同じ眉目、同じ体型。

またしても古珞鸒だった。