私の恋人が夢に現れた

招待状02 - 尊重されない愛 -3

それは彼女ではない。

偽の古珞鸒が突然数歩後退した。まるで見えない力に押されたかのように。彼女の身体が揺れ、表情は依然として無表情だったが、動作は明らかに自発的なものではなくなっていた。

後方から低い念咒の声が響いた。声は大きくないが、語速は速く、しかし発音ははっきりしている。熟練した者が骨の髄まで刻み込んだ文句を唱えているようだった。続いて、重い踏み込みの音が——

二人が逃走経路を考えているその時だった。

突然、偽の古珞鸒の身体が支えを失ったように崩れ、五官が歪み、剥がれ落ち始めた。まるで漆が木地から一枚ずつ剥がれ落ちるように。彼女の肌は正常な膚色から灰白色へ、さらに暗褐色の木質へと変わっていく。顔は割れた仮面のように裂け、砕け、破片が床に散らばり、中から空洞の木枠の構造が露わになった。

数秒後、そこに残ったのは数片の砕けた木片と、煙のように淡い黒い痕跡だけだった。

劉張三は無表情で廊下の奥から歩み寄ってきた。彼はその破片の前に立ち、下を見下ろし、眉を深く寄せた。「これは武詭本ではないが、それなりに文詭本だ。さっきからお前たちが何も持たずに来ているのが気になっていた。」

彼の隣にいた宝藍色のシャツの男も足を止め、床の破片を見て言った。「種か？」

「多分な。」劉張三は不機嫌ではあるが、彼らに向けたものではない口調で言った。「お前たちのような人間が入るのが一番危ない。うちの祖師様が面倒を見てくれるかどうかも……」

「見てくれるさ。」宝藍シャツの男が口を挟んだ。劉張三より少し軽い口調だった。「助ければポイントが入る。」

劉張三は彼を睨んだ。「助けられるかどうかも問題だがな。」

彼は程晉陽と宋知行に向き直り、声の調子をさらに低くした。「こういう副本に入るのは、それなりに道行のある者ばかりだ。しかし人は様々だ。お前たちはあいつらにとって最高の補給品だ。」

彼は舌打ちをし、無力感混じりの苛立ちを表した。「……面倒だ。初めて種を見た。」

「そんな言い方をするなよ。」宝藍シャツの男が笑って言った。経験豊富な人間特有の気軽さがあった。「私は湯志傑と呼んでくれ。偽名だ。傑兄でいい。さっきのあれは『魅』という。」

彼は程晉陽と宋知行を一瞥し、ちゃんと聞いているかを確認するようにしてから続けた。「あれは今、お前たちが一番会いたいと思っている人物に姿を変える。さっきは女性の姿だったな？ 幸いこの副本はホテル系ではなかった。多くの男が魅にやられている。」

彼は笑った。まるでよくある世間話のように。

劉張三は彼を横目で見て言った。「魅に負けるのもろくな奴じゃない。」

湯志傑は反論せず、ただ肩をすくめた。

程晉陽と宋知行はその場に立ち、床に散らばる木片を見つめ、数秒沈黙した。彼らがさっき見たのは、古珞鸒とほぼ瓜二つの顔だった——目鼻立ち、輪郭、髪型、すべて一致していた。ただ表情だけが違っていた。

もし劉張三たちが間に合わなければ、彼らはあの顔に近づいて話しかけていたかもしれない。

宋知行が小声で言った。「魅は……心を読むのか？」

「読む必要はない。」劉張三は淡々と、基本的な常識を説明するように言った。「あいつはお前が誰かを知っていれば、記憶の中から最近会った、または一番忘れられない人物を引きずり出してくる。読むのではなく、引っ張り出すだけだ。」

程晉陽は一つの疑問を口にした。「あれは私たちが副本に入った時からついてきていたのか、それともさっき現れたのか？」

劉張三は彼を見て、その質問の質を測るように一瞬見つめ、それから答えた。「はっきりとは言えない。ずっと廊下に張り付いて待っていたのかもしれないし、二階に入った時に目覚めたのかもしれない。魅というものは、いないときは存在しない。あいつが現れたということは、すでに標的として確定したということだ。」

彼は少し間を置いて付け加えた。「お前たちは覚えられた。」

程晉陽は意味がわからなかった。「何を？」

「お前たちはあいつを見た。」劉張三は抑揚なく言った。「あいつはお前たちの顔を覚えた。次も来る。」

二人は何も言わなかった。劉張三がそう言う以上、それは悪いことなのだろう。

もう一人が口を開いた。「連れて行くか？ 助ければポイントがかなり入るらしいぞ。」

劉張三はすぐに答えなかった。彼は少し沈黙し、何かを心の中で量るようにしてから言った。「それも噂だ。」

湯志傑が言った。「でもお前も一目見てそう思っただろう。」

劉張三は否定しなかった。彼は程晉陽と宋知行を見て、さきほどより複雑な眼差しを向けた。何かを確認するような視線だった。最終的に彼は口を開き、さきほどより率直な口調で言った。「俺は隠し事をするのが嫌いだ。はっきり言う——お前たちは『種』のように見える。」

程晉陽と宋知行は同時に呆然とした。さっきからその言葉は聞いていた——劉張三と湯志傑の会話で「多分」「初めて見た種」——しかしその意味は全く理解できなかった。

湯志傑は二人の表情を見て、補足した。「『種』とは、上位の者が与える印だ。つまり仙道か神道に見初められ、修行を積ませるために印を付けられた存在だ。」

「そんな美しく言うな。」劉張三が苛立ったように言った。「『種』とは、仙人や神になる可能性を秘めた化身のことだ。天仙、地仙、人仙も、神も含む。しかしそんな人間は多い。日本には八百万の神がいると言われるくらいだ。人々は神を祀るのが好きだからな。ただ、覚えておけ。本物があれば、必ず偽物もある。」

彼は言葉を区切り、じっくりと落とした。

「だから特別な意味はないし、それほど特別でもない。」さっき「連れて行くか」と言った男が、客観的な事実を述べるように付け加えた。

劉張三は二人を見て、最後に少し冷たい口調で言った。「お前たちが勘違いして、良い結果にならないことを恐れているだけだ。」

廊下が数秒静まり返った。

程晉陽はその言葉を消化した。字面の意味は理解できたが、仙道、神道、印、化身、天仙地仙人仙——どれももっと文脈が必要な言葉だった。

しかし一つだけ確実に理解した——劉張三が「特別な意味はない」と言ったとき、それは本気でそう思っているということだった。

宋知行が口を開いた。声は普段より少し緊張していたが、なんとか抑えていた。「つまり、私たちは誰かに目をつけられた、ということですか？」

劉張三は彼を見て言った。「目をつけられたのではない。印を付けられたのだ。印は保護を意味しないし、お前たちが他人より優れていることを意味しない。ただ、誰かがお前たちに目を向けているというだけだ。」彼は少し間を置いて付け加えた。「しかも、それが善意とは限らない。」

程晉陽は一つのことを思いついた。「副本と関係があるのか？」

劉張三はすぐに答えず、何をどこまで話すべきかを考えているようだった。最終的に彼はこう言っただけだった。「可能性はある。もっと前から付けられていた可能性もある。」

湯志傑は劉張三を見て、何かを決めるのを待つような視線を向けた。劉張三は少し沈黙した後、最終的に口を開いた。さきほどより硬さが和らいだ口調で言った。「お前たちには二つの選択肢がある。一つは自分たちだけで進む。もう一つは俺たちとしばらく行動を共にする。お前たちがどこまで持つか見てやる。」

彼は「持つか」と言った——脅しではなく、事実を述べるように。

「ただし、ただで連れて行くわけではない。」彼は付け加えた。「お前たちは自分たちでついてこい。」

程晉陽と宋知行は視線を交わした。

言葉は交わさなかったが、二人は同じことを考えていた。

程晉陽が先に答えた。「わかりました。」

宋知行も頷いた。

劉張三はそれ以上何も言わず、背を向けて廊下の奥へ歩き始めた。湯志傑ともう一人の仲間が続いた。

程晉陽と宋知行は数歩後ろを保ちながらついていった。

廊下は依然として暗く、階段の蛍光灯の光が彼らの背後で徐々に小さくなっていく。程晉陽は歩きながら、脳裏であの言葉を考えていた——種。

彼は古珞鸒が言った「印を残した」という言葉を思い出し、あのキスを思い出した。

宋知行も同じことを考えていた。彼は自分の唇に軽く触れ、すぐにその動作に気づいて手を下ろした。

それから彼は手を下ろし、足を速めた。

一行は廊下の奥へ進んでいった。足音が空虚な空間に響く。壁の蛍光灯は間欠的に明滅し、ある区間は明るく、ある区間は暗く、この建物の光がゆっくりと死にゆくようだった。

劉張三が少し歩いた後、突然口を開いた。「この種の副本を、俺たちは文詭本と呼ぶ。調べるためのものだ。」

湯志傑が補足した。新入りに現場を教えるような口調だった。「詭が生まれるには、必ず人が関わっている。詭を調べるのは人を調べるようなものだ。根源を見つけ、適切に対処する。」彼は程晉陽と宋知行を見て言った。「小学校の場合、たいていはいじめが絡む。」

宋知行が聞いた。「なぜですか？」

劉張三は振り返らず、足を止めずに平坦な声で答えた。「自分の影から抜け出せない人間は、最も痛い記憶をそこに残すからだ。学校の怨念の九割は身近な人間から来る——クラスメイト、教師、同輩。鬼が勝手に生み出すものなど一つもない。」

彼は少し言葉を切った。

「だから悪意の最も強い教室に行けばいい。」

湯志傑は頷いた。「文詭本の解法は戦うことではない。調べることだ。あの教室で何が起こったのか、誰がどんな傷を負ったのか、誰が誰に何を負わせたのかを。」

程晉陽は聞きながら、先ほど入った空の教室の光景を思い浮かべた——散乱した机と椅子、点名冊、そして異様に綺麗な黒板。

「あの教室」彼は言った。「さっき入った教室は、悪意の強いものだったのか？」

劉張三はようやく振り返って彼を見た。「入ったとき、体に何か感じなかったか？」

程晉陽は少し考えて答えた。「ない。ただの普通の教室だった。」

劉張三は前を向き直した。「なら違う。悪意の強い教室に入ると感じる——不快、寒気、早く出たい、理由もなく苛立つなど。」彼は曲がり角を曲がりながら言った。「続きだ。通常は一、二階ではない。高学年の教室の方が事件が起きやすい。」

劉張三は廊下の奥の階段の前で足を止め、顎をしゃくった。「上だ。三階。小学校の高学年はたいていここだ。」

程晉陽は上を見た。階段の曲がり角の光は一階より暗く、壁の剥がれはより激しく、空気にはカビ臭さと、何か言いようのない酸っぱい臭いが混じっていた。

劉張三は彼らの返事を待たず、すでに上り始めていた。湯志傑と仲間も続いた。

宋知行は程晉陽を見て、小声で言った。「彼の言う『人を調べる』という話は、古珞鸒の話とは違うが、方向性は似ている。」

程晉陽は頷いた。「一人は『詭は人から生まれる』と言い、もう一人は『詭を調べるのは人を調べるようなもの』と言う。」彼らは階段を上がりながら、足音を抑えて言った。「同じことを、違う角度から見ている。」

階段は二、三秒静かになり、四人の足音だけが響いた。それから宋知行が一つの質問をした。「もし悪意の最も強い教室に閉じ込められているのが、詭ではなく人だったら？」

程晉陽は答えなかった。しかし彼は足を速めた。

劉張三の目が宋知行をまっすぐ捉え、二、三秒沈黙してから言った。「それは最悪だ。」

その口調に抑揚はなく、確定した事実を述べるようだった。彼は少し間を置いて付け加えた。「お前、少し慧根があるな。」

宋知行はその言葉に答えず、眼鏡の奥の目がわずかに動いた。その評価が本気なのか、ただの社交辞令なのかを確認するように。

湯志傑は彼の斜め前を歩きながら、足を止めずに言葉を継いだ。「もし人間だった場合、死んでここに囚われているか、ここを巣にして人を食らい、自分を大きくしているかのどちらかだ。前者ならまだいい。超度できればそれで済む。後者の場合——」彼は軽く首を傾げ、なるべく怖がらせない言い方を探すように言った。「逃げるのが賢明だ。」

今までほとんど存在感がなく、ほとんど口を開かなかったもう一人の仲間が、珍しく一言言った。「戦えば必ず損傷が出る。」

劉張三は否定しなかった。彼は振り返らず、声だけを前から返した。「損傷なく実戦などない。」

その言葉は石のように水に落ち、波紋は立たなかったが、底に沈んだ。程晉陽と宋知行は何も答えず、ただ彼らの足音について三階へ上がった。

三階に着いた。

廊下は二階より狭く、両側の教室の扉はすべて閉まっていた。ドアプレートの文字は一部かすれ、ほとんど読めなくなっている。空気中のカビ臭さはより強く、微かに鉄錆のような臭いが混じっていた。

劉張三は三階の廊下口で足を止めた。彼は急いで中に入らず、そこに立って、何か見えないものを読むようにしていた。

彼は首を傾げ、低く独り言のように言った。「何かいる。」

程晉陽は無意識に彼の視線を追った——廊下の奥に半開きの扉があり、隙間から極めて淡い、光とは違う色が滲み出ていた。

湯志傑も足を止め、わずかに眉を寄せて劉張三を見た。「この階は少し様子が違うな。」

「うん。」劉張三は言った。

彼は振り返らずに程晉陽と宋知行に声をかけたが、さきほどより低い声だった。「お前たち二人は、三歩後ろをついてこい。離れすぎず、近づきすぎず。」

それから彼は三階の廊下に足を踏み入れた。

劉張三の言葉が終わると同時に、廊下の奥から奇妙な摩擦音が聞こえてきた。誰かが重い足を引きずるような音、あるいは木が粗い床をゆっくりと引きずられるような音が、壁の間で反響し、遠く近くをさまよっていた。

暗闇の中から人影が現れた。

程晉陽はその顔を認めた瞬間、瞳孔が縮んだ——古珞鸒。同じ容姿、同じ体型、同じ髪型。しかし彼の身体は脳より先に反応し、半歩後退して低い声で言った。「……魅。」

宋知行も見た。彼は何も言わなかったが、肩が明らかに強張った。

廊下の「古珞鸒」はそこに立ち、前回と同じ表情——無表情で——前方をじっと見つめていた。目は顔に固定された二つの点のように空虚だった。

湯志傑は眉を寄せ、視線を程晉陽と宋知行の間を往復させた。「あれは彼からか、それとも彼からか？」

程晉陽と宋知行は答えなかった。彼らは視線を交わさなかったが、二人は答えを知っていた——二人からだ。彼らの脳裏には同じ顔が刻まれていた。

湯志傑が二人が答えないのを見て、もう一度口を開こうとしたとき、劉張三が突然言った。さきほどよりずっと重い口調だった。「面倒だ。」

「何が？」宝藍シャツが聞いた。

劉張三の視線は廊下の奥の影に釘付けになっていた。「あの女はかなり強い。」

「誰が？」

「あの女だ！」劉張三の声に急迫した響きがあった。「彼らが印象に残しているあの女——間違いなく修行者だ！」

魅が動いた。

音もなく、予兆もなく、圧縮された影が一気に解放されたように、彼らの方向へ飛びかかってきた。物理的にありえない速度だった。劉張三と宝藍シャツがほぼ同時に手印を結んだが、それより速かったのは——

重い踏み込みの音が廊下の反対側から炸裂した。

魅の身体が見えない壁に横から激突したように軌道を強引に変えられ、壁面に叩きつけられた。空中で身体が歪み、木が折れるような脆い音を発した。

一つの人影が暗がりから現れ、素早いが安定した足取りで、打ち砕かれた魅の傍らに立った。右足を踏み下ろす——木偶のような身体は空の殻のように真ん中から裂け、破片が四散し、裂け目から黒い煙が立ち上り、風に吹かれるように消えた。

古珞鸒が顔を上げ、五人を見回し、今日の天気でも話すかのように気軽な口調で言った。「やっと間に合った。」

程晉陽と宋知行は同時に呆然とした。彼らはその顔を見つめた——さっきのものと全く同じ顔だが、表情が違う。眉がわずかに上がり、口元にわずかな笑みの弧があり、目は生きていた。

劉張三は片眉を上げ、すぐに言葉を発しなかった。彼は古珞鸒を上から下までじっくりと値踏みするように見つめた。それから彼は言った。「越本者か。令牌はあるか？」

古珞鸒は迷わず手を衣袋に入れ、何かを取り出した——濃い色の牌子で、木とも金属ともつかない素材で、暗い光の中で淡い光沢を帯びていた。彼女はそれを正面に向け、彼に見せたが、近づかず、手渡しもしなかった。ただ一瞬だけ見せた。

劉張三と湯志傑の表情が同時に変わった。驚きではなく、何かを確認するような態度だった——彼らは数秒見つめ、それから劉張三の口調が明らかに柔らかくなったが、まだ公的な距離感を保っていた。「さきほどは失礼した。」

彼は少し間を置いて、次の言葉の重さを量るように言った。「組むか？」

古珞鸒は令牌をしまい、彼を見て、口元の弧をわずかに深くした。まるで「本気か？」と言っているようだったが、口には出さなかった。最終的に彼女は言った。「いいわ。」

それから彼女の視線は後ろへ流れ、程晉陽と宋知行に留まり、軽く馴染みのある口調で言った。「……後悔しないといいけど。」

彼女は笑った。