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第四話：隔離生活の始まり

　翌朝、目を覚ました瞬間。

（……静かですわね）

　それが、最初の感想だった。

　王都の屋敷であれば、朝はいつも何かしらの物音があった。使用人たちの足音、食事の準備、外を行き交う馬車の気配。

　けれどここには、それがない。

　あるのは、ただ整えられた静寂だけ。

　ベッドから身を起こし、カーテンを開ける。

　窓の外に広がるのは――やはり黒薔薇。

　どこまでも続く、ブラックバカラの海。

（見事、ですけれど）

　同時に、逃げ場のなさも感じさせる光景。

　ぐるりと囲まれている、という実感が否応なく湧いてくる。

「……まあ」

　小さく息を吐き、私は振り返った。

　用意されていたドレスは、すでに完璧に整えられている。

　しかも、私の好みに合わせたかのような色味と仕立て。

（……随分と準備がよろしいこと）

　採寸でもしたのかしら、と一瞬考え――すぐにやめた。

　深く考えると、あまりよろしくない気がしますもの。

　着替えを済ませ、部屋を出る。

　廊下にはすでに使用人が待機していた。

「おはようございます、奥様」

　揃って頭を下げる。

　……奥様。

　まだ正式な婚姻は済んでいないけれど、扱いとしてはもうそういうことらしい。

「おはようございます」

　軽く会釈を返す。

「朝食のご用意が整っております」

「ええ、いただきますわ」

　案内されるままに食堂へと向かう。

　扉が開かれた瞬間、わずかに目を見張った。

　長いテーブルの上に並ぶ料理の数々。

　焼きたてのパン、温かなスープ、新鮮な果物、丁寧に調理された肉料理。

　――完璧ですわね。

　量も質も、申し分ない。

　むしろ、王都の伯爵家としての水準を軽く上回っている。

「お口に合うとよろしいのですが」

　声がして、視線を向ける。

　そこにはすでにカシアンが座っていた。

　相変わらず隙のない装いと、柔らかな笑み。

「おはようございます、シルヴィア」

「おはようございます、カシアン様」

　向かいの席に着く。

　自然な流れで、彼が給仕を指示した。

「どうぞ、ご遠慮なく」

「では、失礼して」

　ナイフとフォークを取り、料理に手をつける。

　一口。

（……美味しい）

　思わず、ほんの少しだけ目を細める。

　素材も調理も、一流。

　これは、偶然ではない。

「お気に召しましたか？」

「ええ、とても」

　素直に答える。

　カシアンは嬉しそうに微笑んだ。

「それはよかった」

　まるで、褒められた子供のような反応。

　そのギャップに、わずかに違和感を覚える。

　けれど。

（……悪くはありませんわね）

　むしろ、扱いやすい部類かもしれない。

　食事を進めながら、私はさりげなく問いかける。

「本日は、この後どのような予定になりますの？」

「特に決まったものはございません」

　即答。

「この屋敷で、自由にお過ごしください」

「自由に、ですか」

「はい」

　頷くカシアン。

「図書室も、温室も、庭園も。どこでもお好きな場所へ」

　そこで、ほんの一拍置いて。

「――屋敷の敷地内であれば」

　さらりと付け加える。

（……やはり）

　内心で納得する。

　昨日の時点で予想はしていたけれど、はっきりと線引きされましたわね。

「敷地の外は？」

　一応、確認する。

　カシアンは一瞬だけ沈黙し、そして穏やかに答えた。

「おすすめいたしません」

「理由を伺っても？」

「危険だからです」

　迷いのない返答。

　けれど、その目はわずかに細められている。

「結界の外は魔物が出没します。護衛なしでの外出は、到底許可できるものではありません」

「では、護衛をつければ？」

　重ねて問う。

　すると。

「――必要ありません」

　ぴたりと、言葉が遮られた。

　先ほどまでの柔らかさはそのままに。

　けれど、明確な拒絶。

「この屋敷の中で、すべては完結します」

　ゆっくりと告げられる。

「外へ出る理由は、ありません」

　視線が、こちらを捉える。

　逃がさない、とでも言うように。

（……なるほど）

　分かりやすいですわね。

　私は一瞬だけ考え――そして、あっさりと頷いた。

「承知いたしました」

「……」

　カシアンが、わずかに目を見開く。

　予想外だった、という顔。

「危険を冒す必要はありませんもの」

　淡々と続ける。

「衣食住が保証されているのであれば、無理に外へ出る理由はありませんわ」

　事実、その通りだ。

　生存のための条件は、すでに満たされている。

　それ以上を求めて危険を冒すのは、合理的ではない。

「それに」

　ナイフを置き、私は微笑む。

「これだけのお庭があれば、退屈もしないでしょうし」

　黒薔薇の庭。

　確かに閉じられてはいるけれど、同時に一つの世界として完成している。

　カシアンはしばらくの間、何も言わなかった。

　ただ、じっとこちらを見つめている。

　やがて。

「……そう、ですか」

　ぽつりと呟く。

　その声音には、わずかな戸惑いが混じっていた。

　そして同時に――

　ほんの少しの、安堵。

（……面白い方）

　内心でそう評する。

　閉じ込めようとしている側が、こちらの反応に動揺している。

　実に奇妙な構図だ。

　食事を終え、席を立つ。

「では、早速“自由に”過ごさせていただきますわ」

「はい」

　カシアンも立ち上がる。

「何かあれば、すぐにお呼びください」

「ええ」

　軽く頷き、私は食堂を後にした。

　廊下を歩きながら、ゆっくりと考える。

（……さて）

　状況は、予想通り。

　外出は制限されている。

　使用人は全員、カシアンの意向に従っている様子。

　つまり。

（完全に管理された環境、ですわね）

　けれど。

　不自由かと問われれば――そうでもない。

　生活は快適。

　危険は排除されている。

　むしろ、過保護なほどに整えられている。

「……悪くありませんわね」

　小さく呟く。

　そのとき。

「お嬢様」

　背後から声がかかった。

　振り返ると、アルフレッドが立っている。

「お変わりはございませんか」

「ええ、今のところは」

　微笑む。

「思っていたより、ずっと快適ですわ」

「……しかし」

　彼は言い淀む。

「やはり、この環境は……」

「ええ、閉じられていますわね」

　あっさりと認める。

　アルフレッドが目を見開く。

「ですが」

　私は肩をすくめた。

「閉じられているからといって、不利益とは限りません」

「と、申されますと？」

「守られている、とも言えますもの」

　実際、外の世界は今の私にとって敵だらけだ。

　借金、権力争い、社交界の視線。

　それらすべてから切り離されていると考えれば――

（むしろ、楽ですわね）

　そう結論づける。

「当面は、この環境を最大限に活用いたします」

　はっきりと告げる。

「与えられた条件の中で、最も効率的に動く。それだけのことですわ」

　アルフレッドはしばらく沈黙し――やがて、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　その反応に、私は満足げに頷く。

　そして、再び歩き出した。

　黒薔薇に囲まれた屋敷の中を。

　与えられた“自由”の範囲で。

　――どう生きるかを、考えながら。

　こうして。

　シルヴィア・フォン・アシュレイの“隔離生活”は。

　思いのほか、穏やかに幕を開けたのだった。

この環境、住めると思いますか？

「快適そう」か「さすがに閉じ込められてる感が強い」か気になります。

よろしければ、一言教えてくださいね。