ジェローム・ヘルシャ・ブレン十三世
世界は救いようがない。それが、ジェロームの出した答えだった。
皇帝の妾の子供。そんな存在に与えられる権限などたかが知れている。それでも努力をして、士官学校へと入る。優秀な成績を残し主席で卒業。しかし皇帝はジェロームを認めなかった。まるで、自分の子ではないとでも思っているように、彼の一切を聞き入れなかった。
父の政治は、国は腐敗していき、終わらない戦争で領土はどんどん奪われていく。民草は困窮に喘ぎ、兵士は次々に無駄死にしていく。
それが許せなかった。皇族でありながら責務を全うせず、地位に甘んじている父が。その父に傅き、本来真っ先に取るべきはずの銃を部屋のアンティークにしている貴族が。
だから自分以外の皇族を殺した。だから平和を願った。先祖の過ちを学習し、その全てを正して、完璧な楽園を創ろうと思った。
それが、傲慢だったのだろうか。
◇◇◇
撃ちだされた弾丸が、ジェロームの握る銃を吹き飛ばす。その余波で使い物にならなくなった片腕を庇いながら、ジェロームは倒れ伏した。
そんな皇帝には目もくれず、ノアはインネの元へと駆けつける。
「インネ！」
「ノア……！」
身体を縛るロープを解いて、十字架からそっとインネを下す。長時間の拘束に、力なくへたり込んだインネを抱きとめると、とたんにノアも緊張が緩む。
「ありがとう。来てくれて……！」
「僕こそごめん。遅くなって」
全身をノアに預けたインネは、両手をノアの背中に回して、そのまま落ち着く。突然の抱擁にどうしていいかわからないノアは、空中で両手を持て余す。しばらくそうしていると、はっとしたようにインネが顔を上げる。
「酷い怪我……！ 手当を――」
「――大丈夫。それインネ、君こそ怪我は？」
「……大丈夫。私はどこも怪我してないよ」
慌て始めたインネを落ち着かせて、とりあえず安堵にため息を吐く。べったりした血液がインネにも付いてしまったことに申し訳なさを感じつつも、それを一切気にしない彼女に頬を緩める。と、
「……余が、間違っていたのか……？」
傍らに転がるジェローム。右肩から避けたボロボロの皇衣から、血まみれの右手が見て取れる。こちらにを見つめる双眸は、どこか切なさを揺蕩わせて諦めを滲ませている。
「例え、皇帝。あなたの計画が成功しても、民は真の意味では救われません」
ノアから離れ、皇帝の頭上に歩みを進めたインネは、少しかすれ気味の声で、まるで慈しむように皇帝に囁く。
「それに、その楽園を管理するのがあなただけなら、そんな楽園は意味がありません」
「何……？」
「誰かの犠牲の上に成り立つ楽園。皇帝、あなたも救われなければ、それは楽園じゃありません」
「――っ‼ ……余も……救われる？」
まるで、そんな発想すらなかったと、理解に苦しむと顔をしかめるジェローム。しかしインネは気にしない。それはインネの感じたことであり、インネの願うこと。例えジェロームであろうと、否定はさせない。
「そこに生きる人々、皆が救われなければ、それは楽園でも、ましてや平和でもないです。平和は、人々が自ら築き上げるもの。そうでしょ？ ノア」
ちらとこちらを見やるインネに頷いて、軋む身体を叱咤して、その隣に並んだノア。そうして、ただ平和を願いすべてを捨て、そのやり方があまりにも下手糞だった皇帝に告げる。
「貴方は世界を見限った。だから、負けたんだ」
その宣言をもってして、革命は相成った。
