祈憶少女インネ

崩壊

「ミネルヴァ！」

　握る銃を構えて、ノアはその名を叫ぶ。呼応するように目を細めたミネルヴァ。次の行動を計算するような目線に、ノアはその一切を無視する。

「――？」

「貴女は、インネのたった一人の血縁だ。皇帝の駒なんかじゃない！」

「――」

　ほんの一瞬、身体が揺れる気配がして、ノアは成功したと確信する。彼女が、もし本当にスーツに操られているだけの存在ならば、彼女の意志はどこにある。押し込められ、閉じ込められたままの彼女に語りかければ、或いは。

「無駄だ。今のソレに意識はない」

　馬鹿な事はやめろと目の前の状況を否定する男。ジェロームからすれば、それはある種全てを捨て去った行動だろう。戦闘で抗うどころか、既に無理だとわかりきった対話を望む。だが、ノアの狙いはそこじゃない。

「インネは、貴女の家族なんじゃないのか⁉　――だから、貴女は助け出した」

「――っ！」

　僅かな反応。光のない瞳のそのまた奥。皇帝からは伺えない、彼女の意志を感じ取って、ノアはそのまま走り出す。それを追いかけるように飛び出したミネルヴァ。剣閃を振りまいてノアに迫る。まるで機械のような速度で脚を回し、逃げ惑うノアの先を先を征く。

　だが、それでいい。そうでなくては、『七核』全ての技術を継承しているに足りない。

「何をしている、『烏』」

　決着に動かないノアに痺れを切らしたようにジェロームが眉を顰める。回避、旋回、応戦。その全がまるで『七核』二位の動き足りえない。暴れ回るミネルヴァにより広間一体が刻一刻とその様子を変貌させていく。

「――そんなの、見ればわかる！」

　振り降ろされた刀を擦れ擦れで躱し、振り切った刀を引き戻すコンマ数秒のクールタイム。それを逆手に取り、ノアはミネルヴァの背後に回る。が、刹那で反応、アイアンサイトの先を刀身が横切る。が、それも計算の内。切り返しを透かし、その刀を蹴り飛ばす。

「――⁉」

　一瞬の硬直。しかし次の瞬間には近接格闘に切り替えたミネルヴァ。だが、それでは遅い。

「例え、壊してでも――‼」

　装填された高威力弾。そのうちの三発を、立(・)て(・)続(・)け(・)に(・)地(・)面(・)に(・)撃(・)ち(・)放(・)つ(・)。

　怒号とともに粉塵が巻き起こり、瞬間の視界を全て奪い去る。瓦礫が舞い上がる大爆発に、ノアはその合間を縫ってノアを探すミネルヴァの背後に回る。

　ミシミシと銃が悲鳴を上げる。いたるところにヒビが入り、限界を訴える。だが、それでも、まだ撃てる。

「ここだ‼」

　最後の一発。抱き込んだトリガーに導かれて、破滅的な一発が、がら空きの背中、その一転に叩きこまれる。

「がはっ――⁉」

「くっ――！」

　同時に、腕の中の銃が弾け飛んだ。

　苦鳴と悲鳴が響き渡り、立ち込めた粉塵が晴れていく。右手を抑えるノアの視線の先には、壊れたスーツから肌を晒したミネルヴァが横たわっていた。全身を軋ませながら駆け寄って、呼吸していることを確かめる。

「……は」

　安堵に胸を撫でおろしたノア。しかし、すぐに皇帝に向き直る。まだ、終わりじゃない。

「ふ……ふふ、ははははは‼」

「……何がおかしい」

　そういう悪霊にでも取りつかれたかのように、堪えきれない笑みを振り零す。腹をか抱えて笑う皇帝は、しかしぷつりとそれを止めた。

「よもや、鼠まで倒してのけるとは思わなんだ」

「終わりだ、本当に。もう、貴方には何も残っていない」

　こちらを睥睨する皇帝に向けて、ノアは宣言する。

　しかし、それを意に返さない皇帝は、その双眸を揺らめかせて、口角を上げる。

「勘違いしているようだがな『烏』。余にはまだ『祈憶姫』がある」

　ちらりと傍らのインネに視線を送る皇帝。それまで場を静観していたインネは、ゆるゆると首を振り、状況の収束を確信する。

「ノアがいます。もう、何も――きゃ⁉」

　直後、皇衣を翻した皇帝。刹那に身構えたノア。しかし、ジェロームの狙いはノアではなかった。視線の先、磔にされたインネの背後に立ったジェロームは、片手に握る拳銃をインネの頭部に押し付けていた。

　出遅れたノアはそのまま立ち尽くす。

「なっ――⁉」

「動くなよ、『烏』」

「……どういうつもりだ」

「余が徒に姫を磔にしていたとでも思うのか？　データは収集できた。最悪それさえあればいい。『祈憶姫』はもはや用済み同然だ」

「まさか……！」

　インネが磔にされている十字架。そこに、天井からぶら下がる謎の装置からつながる電極のようなもの。もし、仮にインネの力のデータを収集し、それを再現することができる技術が確立しているとしたら？　皇帝の余裕は嘘ではない。

「ギアハーツを渡せ。小娘の命と引き換えだ」

「ダメ、ノア！　渡しちゃ――」

「――黙れ。余は『烏』と話している」

　ぐりと銃口を突き付けてインネを黙らせる。それ以前に逆効果だとインネも理解したのだろう。それはいい。だが、

「渡すわけにはいかない」

　それだけは、だめだ。仮に皇帝がインネを無事に返すとしても、皇帝の手に渡れば悪夢は避けられない。インネを守りつつ奪還できる可能性も、正直今のノアには薄い。

「なら、先に貴様が死ぬか」

「――っ！」

　インネに向けた銃口を、一度こちらに向ける。すぐにインネに戻したが、皇帝は本気だ。あまり時間はない。ノアかインネか、ぐずぐずすれば或いはその両方が死ぬ。

「ノア‼　撃って！」

「――っ⁉」

「私に構わず、撃って‼」

「黙れ」

「インネ‼」

　声のか限り叫んだインネに腹を立てたジェロームが、その口を片手で塞ぐ。しかしそれでも、諦めることを知らない彼女はもごもごと叫んでいる。その両足を振るわせて。張り裂けんばかりの声で。

「ノ…ア」

「隊長⁉」

　意識を取り戻したのか、力ない声でノアを呼ぶ声。その傍らに転がるモノを指さして、全身の力を投げだした。息はある、気絶しただけ。しかし、流石は隊長だ。いつだってノアの道を示してれる。

「『烏』。余は十分待った、どうする？」

　そこへ、苛立たし気に問いを投げるジェローム。問われたノアは顔を俯けて答える。

「――テセウス。来るのが襲いよ」

「――何⁉」

　刹那、驚愕したジェロームを尻目に、ノアはクロノスの元へと走る。転がる狙撃銃を拾い上げると、そのスコープの先にジェロームを収める。遅れて謀られたことに気づいた皇帝は、しかし冷静にインネを盾に拳銃のトリガーに指を置く。

「貴様⁉　――撃てるのか？　貴様に。また誤射をするのが関の山だ」

「撃って、ノア‼」

「――っ、」

　揺らぐサイトにはジェロームとインネが交互に照準され、その一点が僅かにでもズレればインネに当たる。彼女の影に隠れるジェロームの狙撃部は限定的。

　だが、それがどうした。

「ノア‼」

「……ッ！」

　叫ぶインネに堪えきれなくなったジェロームが、その拳銃のトリガーを抱き込む、コンマ一秒前。神速の轟音が、幻想の支配者を貫いた。