一羽の覚悟
異様なまでの戦闘力を発揮するミネルヴァ。涼しい顔でノアの反撃を躱し、懐に潜り込んでくる。『七核』全ての戦闘情報。それが、彼女の全身を動かすのか。掠めていく攻撃の速度に、精度に、ノアは息を呑む。
「……だが、それにしても貴様程の者を消すのは忍びない。姫は生かす、貴様は死なずに済む。世は永劫の安寧を迎える。それでよいではないか」
「――貴方が、インネを無事に返すとは思えない。貴方が望むのはインネの力だけだ」
「『隼』、奴の願いも叶わぬ。それでもいいと？」
「彼女はそれを望まない。それに、テセウスは貴方を否定して見せろといった」
「ふん、奴も丸くなったな」
息を吐いたジェローム。ゆるゆると首を振ると、しかしどうでもよさ気に吐き捨てる。
「アリナ・ミグテッド。まあ、あれが還るかどうかはわからなかったがな」
「――騙したのか⁉」
聞き逃せないセリフに、ノアは声を荒げる。『隼』すらも、真に駒に過ぎないというのか。彼は、その為だけに戦っていた。帝国も何もかも、全てを捨てて。だというのに、皇帝は、それすらも利用したというのか。
「騙してなどおらん。可能性があると言ったまで」
心外だ、と肩を竦める。その双眸は愉し気に揺れていて、余計にノアは腹を立てる。
「貴様には関係なかろう。それとも、素直に石を渡すのか？」
ノアの胸元を指さして、ジェロームは嗤う。そうでなければおかしいと、ノアの愚かさを指摘する。それは、ある意味では正しい。テセウスの望みを語りながら、実際にはそれを止める気でいる。ジェロームから見れば実に一貫性がない。だが、そう簡単に割り切れるほど、ノアは非情にはなれない。
「まあよい――ミネルヴァ」
「――っ！」
それまで静観していたミネルヴァが神速の剣閃を放つ。刹那で躱すもその余波がノアを吹き飛ばす。もはや皇帝に慈悲の意志はない。ノアを殺してでも、或いはミネルヴァを使い潰してでも、その目的を果たす。それを、成らせるわけにはいかない。ノアに残されのは、クロスカリバーと高威力弾。それも、残り四発。
破壊力は申し分ない。しかし、それだけで彼女に届くとは思えない。仮に直撃したとしても、その身のこなしで受け流されれば勝ち目はない。テセウスと戦った際に使用しなかったのもそれが理由だ。いくら速く、強かろうとも、届かなければ意味がない。
「――っ！」
怯んだノアを容赦なく斬撃が掠めていく。軋む全身を叱咤し、ミネルヴァから距離を取る。斬撃の間合いから逃れれば、ひとまずは体制を整えられる。とは言ったものの、既に限界は近い。テセウスから受けた傷が開き、血が滲み出している。
「――！」
だが、跳躍したミネルヴァ、中空で旋回し、ノアの背後に立つ。水平に薙ぎ払われる斬撃を足で受け、吹き飛ばされ威力を殺す。踏ん張りに削れる地面が、二人の距離描いていく。
何か、何か無いのか。
全ての『七核』の技術を継承しているミネルヴァ。それがあの妙なスーツによるものジェロームが自慢げに語った。彼女自身に本質的な力があるわけではないはず、現に彼女は研究所の研究員として潜入していたが、その理由は戦闘能力の高さからではなく、インネと同じ血が流れているからという言う点だった。その方が彼女に親近感を持ってもらえるかもしれない。
なら、あのスーツをどうにかすれば、勝機はあるのではないか。
「このっ――！」
鋭く眼光を奔らせるミネルヴァ。その動きを見極めるためノアは走る。広間の縦横を駆け、旋回する身体に身を任せる。回し蹴りを腕で受け、大上段からの大振りを躱す。そうして、背後に回ったノア。
「あれは……？」
ミネルヴァの背中に、仄かに赤く灯る部品がはめ込まれているのに気づく。彼女の呼吸とともに揺らめくそれ。――或いは、あそこを壊せば、彼女を止められるのか。思えば彼女は意図的に背中を庇って動いているようにも思える。無論、敵に対して背中を見せないというのは大前提だ。
しかし、弱点ともなれば余計に意識するのではないか。いや、今の彼女に意識はないとジェロームは言った。既に彼女はこちらに向き、その切っ先を照準している。今背中を拝めたのが奇跡みたいなものだが、意図的であれ無意識であれ、やってみる価値はあるか。
警戒に足先をこちらに向けながら、様子をうかがうミネルヴァ。その視線にプレッシャーを感じながら、ノアは銃の弾丸を抜き切る。そうして、腰元から新たな弾丸を取り出す。
「――やるしかないんだ」
