統べる者
「僕は、『アンタレス』のノアだ」
「ふ、ふふふ、はははは……流石、余の見込んだ男よ」
再度、その銃口に睨まれたジェローム。しかし、一切臆することなく、ただ余裕そうにその口を歪ませる。
「余が、無策でここに立っていると、本気でそう思っているのか？」
「何……？」
傲岸不遜、余裕綽々。あらゆる全てがその手中にあると言わんばかりに、その両手を広げる。はためく皇衣が不気味に、かつ絶対的な説得感を演出する。
「――ミネルヴァ」
ぽつりと、まるで独り言のように呟かれたそれ。聞き覚えのある響きに、訝しげに眉を顰めたノア。しかしその一閃は、ただ立ち尽くす怠慢を許さなかった。
「……⁉︎ ――ノアァァァ‼︎‼︎」
「――ッ⁉︎」
刹那、死角からの衝撃に、遅れて突き飛ばされたと理解する。何事かと起き上がりその場所を確かめる。――と、そこに、一人の人影が写りこむ。すらりとした肢体を、ボディラインの浮き出る光沢のあるスーツに身を包み、艶のある銀髪を背に流している。
そして、紅く染まった刀身を振り抜いていた。
「――ッ⁉」
噴き出した血しぶきにスーツを汚しながら、ゆっくりと振り向いた人物。色素の薄い、氷のような瞳を揺らぐことなくこちらに向けている。
「ミネ……ルヴァ……⁉」
苦鳴を上げながらその名を呼んだクロノス。驚愕と困惑の色を孕んだ声で、目の前の闖入者を見つめていた。呼ばれた人物――ミネルヴァは、ちらとクロノスを見やり、しかしすぐにノアに向き直った。
「……」
鉄のように冷たい視線を浴びせながら、一言も発さない。そこに得体のしれない不気味さを感じたノアは、彼女が正常でないことを悟る。
「察しが良いな。――そう、この鼠には『遺産』を組み込んである。ハーツの遺物も稀に役に立つということよ」
「『遺産』だと⁉ ――ミネルヴァ……どういうことだ！」
「…………」
虚ろ。その瞳の奥に生を感じず、ノアを見つめる視線すら、ノアを貫いてその奥の果て、虚空を見つめているようで、クロノスの声は聞こえていないようだった。
「無駄だ。今、その女の意志はない。『祈憶姫』その力の劣化版、とでもいえようか。意志を封じてある今、余の操り人形でしかない」
「……ジェローム、貴様！ ……ぐぁ⁉」
最悪の災厄に吠えるクロノス。その傷口に、もう一度刃がねじ込まれ、苦痛に顔を歪める。いとも簡単に口封じをしてのけたジェローム。指示に振った片手を、再度ノアに向ける。それが、何を意味するのか。もはや説明の必要もない。血濡れた刀身が突き付けられ、ノアは握る銃に力を籠める。
「『烏』よ、もう一度だけ機会をやろう。余に傅け」
「……断る」
「何故、拒む？ 余の計画は完全。貴様に、なんの不都合がある？」
姫が磔にされ、師が倒れ、弟子が奮闘し、自身も満身創痍。それでも尚、頂点たる存在の慈悲を拒む理由。それが、ジェロームにはわからない。『烏』という称号を持つ青年が、楽園を拒む理由が。
「何者も傷つかず、争いの起き得ない、完全なる平和だ。平和を望む貴様も本望のはずだ」
「僕の、本望……？」
「人の不を消し去り、もとより世界が一つであった記憶を与える。飢えず、謀らず、生きながらえる。それが余の理想。完全なる楽園」
「――記憶を強制され、貴方に支配され、今までその人が積み上げてきた全てを否定して、それで成り立つ平和。……そんなの、どこが楽園だ」
「不要。意志など、腐敗の根源でしかない。これまでの帝国史は、貴様も知っていよう」
機軍帝国ブレン。今でこそ賢帝と称されるジェロームが治めているが、何故そう呼ばれているのか。それが、過去十二代にわたる帝政の腐敗にある。贅を尽くし、民の徴収を強化した者。争いに明け暮れ、飢饉をもたらした者。無論、今の帝国があるのは、そうした国力増強や軍拡によるところが大きい。が、民と国、その両方に視点を置き、公営の仕事などを増やし失業者を救った皇帝は存在しなかった。
帝国最強の特務機関、『七核』を立ち上げたのもジェロームだ。
「先代の過ちを余が繰り返すことはない。あのクズ共の遅れを、余が取り戻す」
「インネを、犠牲にして……？」
「必然と言うがいい。そも、『祈憶姫』は民を救うために存在する。これこそが本来の形よ」
「……誰かの犠牲が前提の平和なんて、いつか崩れる」
「あり得ぬ。余が、証明してみせよう」
決別。受け入れられるわけがない。たった一人の少女に、『祈憶姫』であった記憶すらないインネを、犠牲にするわけにはいかない。たとえ満身創痍であろうと、ノアは止める。
「――やれ」
「……ッ」
ただ息を漏らしたミネルヴァが飛び出す。飛び出して、コンマ一秒。彼我の距離が皆無になる。
「は……⁉」
吹き飛ばされたノア。振り抜かれた刃を回避するも、その次に繰り出された回し蹴りに腹部を抉られる。
「……っぐ⁉」
「……」
恐ろしい程までの無反応に、肌が粟立つのを感じながら、予備動作なしの追撃に身を捩る。全て、その全てが、その場の最適解であり、一手、また一手とノアを追い詰めていく。
「彼女は――⁉︎」
飲み込みきれない目の前の脅威に、思わず疑問が零れ落ちる。それを拾い上げるように、くっくと喉を鳴らしたジェロームが、愉快と笑みをこぼした。
「『七核』その全ての戦闘情報が、そやつに流れている。『烏』お前の戦い方、そして対峙した残りの『七核』の戦い方全てがな」
