祈憶共国ネルノア
「失礼します」
凛とした声がドアの向こうから聞こえて、ノックの音に顔を上げた少女。それが誰なのか理解して頷きながら口を開く。
「大丈夫、入ってください」
「――あ、師匠、いらっしゃったんですね」
許可を出した少女の傍らで、書類を睨みつけているノアに気づいたアテナが、慌てて頭を下げた。片足を庇いながらぎこちなく動く彼女に少々不安を抱きながらも、彼女が望んで手を挙げたのだと納得して微笑む。
「おはようアテナ、早いね」
「お二人が起きていらっしゃるのに、私だけ眠りこけているわけにもいきません。それに、この傷にもそろそろ慣れてきました」
包帯を何十にも巻いた太ももを上げて見せる。奔った痛みに眉を顰めるも、毅然と平静を貫くアテナ。やっぱりどうしたって不安なのだが、今の彼女にその心配はいらない。
「それで、そろそろ正式に披露の場を用意しなければ、民の混乱も広がるばかりですよ？」
はあとため息を吐きながら、ノアの隣、執務机に背筋を正して腰を掛けている少女――インネに向けて方繭を上げる。指摘を受けたインネは、「もちろんです」と頷きながら立ち上がる。
「師匠――ノア・ヘルシャ様も、そろそろ覚悟を決めてください」
「……やっぱり僕も必要？ 代表はインネなんだけどな」
肩を竦めてどうにか回避できないかと屁理屈を言ってみるも、またもため息を吐くアテナにじとりと睨まれる。
「私の情報調整だって限度があります。一連の出来事の処理も、まだ終わっていないというのに」
反逆組織『アンタレス』の革命成功から二週間、『七核』が崩壊、皇帝の退位に伴った新共国への移行、皇帝派の退陣、立て続けに大きなことが起こり、国内は混乱に次ぐ混乱が起きている。
しかしそんな最中でも、一切音を上げず尽力した少女がいる。それが
「ですが――インネルナ・ヘルシャ共国代表。その混乱がこの程度で済んだのは、貴女の手腕です」
祈憶共国ネルノア。そう改められたこの国の混乱を最低限にとどまらせたのは彼女だ。皇帝の突然の退位に混沌とする中、その皇帝に話をさせ、インネが正統な権利者であると語らせた。本来、革命に屈した皇帝は処刑を免れ得ない。しかし、彼女はそれをしなかった。
今、彼は傷の手当を受けた後、地下の牢獄に収監されているが、その対応は改めるとインネは話した。
「まったく、ミイラ取りはミイラになってどうすんだ」
「あ痛――」
コツンと、進言していたはずアテナの背後に、いつの間にか現れた男がその頭を小突く。彼もその上半身の大部分を包帯でぐるぐる巻きにしながら、しかし快活な笑顔を振りまく。
「姫インネルナ、というかノアだな、お前さんが胸を張らないでどうする。『英雄』？」
「……わかってますけど」
『英雄』。それは、ただ一人を指す称号だったはずのものであり、そして以降は二人を指すことになった称号。最悪の悪夢を生み出そうとしていた皇帝を、止めた存在。
「『烏』のノア・クヴァルム。もう、その名前からは逃げらんねえぜ」
「――そうですね」
ぐっと、親指を伸ばした拳を突き出して、クロノスが言う。それに応じたノアは、窓の外を見上げながら答えた。
実感はない。しかし、ノアは確かに救ったはずだ。この場にいない仲間達も、救えた。
ドニは研究技師としてもう銃を弄り回している。ヴィルヘはいい弟子を見つけたとルーシーを抱えていた。
そしてミネルヴァは
「あ、インネ、丁度良かった。今度のお披露目のときの服、採寸させて？」
「――！ ミネルヴァさん！ もちろんです、ほらノアも！」
「あ、ちょっと！」
「衣装、見てくれるでしょ？」
「――うん」
意識を取り戻し、なんだかんだインネと仲良くやっている。
己の全てを出し切って、守るべき者を守り切る。今まで、ノアがしてこなかったことだった。それが、今では、何よりも優先すべきことになっている。それがテセウスの最後に望んだことであり、絶望の末凶行に走った皇帝の真意だったのかもしれない。
ノアは皇帝の計画を完全に否定しきることはできない。心のどこかで、そうなったらと考えなかったかと言えば嘘になる。
それでも、絶対に止めるべきだった。今は、胸を張ってそう言える。
「行きましょう、ノア！」
「そうだね」
腕を引くインネに連れられて、ノアは執務室を後にした。
完
どうも、虚事夜風です。「祈憶少女インネ」完結いたしました。まず初めに、ここまで読んでいただいた方々に、最大の感謝を。初めての完結作品ということもあり、この場を借りて感謝を伝えさえていただきます。本当にありがとうございます。
「祈憶少女インネ」は「帝国」や「記憶」をテーマに取り扱いながら、どこか懐かしさのあるようなアクションものを描ければと思い執筆しました。策略渦巻く帝国の中、出会ったノアとインネの逃亡劇の果て。その中で、特別な何かを感じていただけたら幸いです。本当にありがとうございました。
余談ですが、インネの名前は実はとある単語をもじってできたものだったりします。アテナのホルスターに異議がある方、話しましょう。話せばわかります。などと語りまして、後書きを締めくくりたいと思います。楽しんでいただけていれば幸いです。
