再会は突然に。あ、足元が汚れているので入らないでください
新宿地下迷宮、第十層『腐食の泥沼』。
そこは、中級探索者にとっての『鬼門』と呼ばれる厄介なエリアだった。
フロア全体が強酸性のヘドロで覆われており、足を踏み入れるだけで防具が腐食し、猛毒のガスが体力を削っていく。
さらには泥の中に潜む魔獣たちが、死角から容赦なく襲いかかってくるのだ。
しかし現在、その凶悪な泥沼の中心部には、あり得ない光景が広がっていた。
「――よし、この区画も終了、と。やっぱりナイロン製の極太ブラシは泥汚れに強いな」
黄色いゴム手袋に作業用ツナギ姿の灰原蓮が、額の汗を拭いながら満足げに頷いていた。
彼の背後には、幅十メートル、長さ五十メートルにも及ぶ『ピカピカに磨き上げられた石畳の道』が、まっすぐに伸びていたのだ。
つい先ほどまで、そこには致死性の猛毒ヘドロが腰の高さまで満ちていたはずだった。
だが蓮が、愛用の業務用デッキブラシに《環境浄化》を付与して「ゴシゴシ」と擦っただけで、強酸性のヘドロはただの真水へと変換され、蒸発して消え去った。
残ったのは、迷宮が誕生した当初の、チリ一つない純白の石畳である。
「それにしても、ひどい有様だな。いくら戦闘の後とはいえ、泥を巻き上げすぎだろ」
蓮はため息をつきながら、台車に積んできた次の清掃用具――『魔導式・高圧洗浄機』のノズルを手に取った。
ホームセンターで売っているような黄色いボディの洗浄機だが、内部の魔力タンクに蓮の魔力を流し込むことで、超高圧の水流を放つことができる優れものだ。
「奥の方の泥は、こいつで一気に洗い流すか。水圧最大、浄化魔力フル稼働で……」
蓮が洗浄機のトリガーに指をかけた、その時だった。
「――待て！ アリス君、この先は第十層の『腐食の泥沼』だ。不用意に近づいては危険――」
背後の通路から、緊迫した野太い声と、複数の足音が聞こえてきた。
振り返ると、全身をフルプレートアーマーで固めた屈強な騎士風の男と、数名の高ランク探索者。
そしてその中心には、昨晩の生配信で特異個体に襲われていた美少女探索者・七瀬アリスの姿があった。
「あ」
アリスと蓮の視線が、空中でバチリと交差する。
協会からの緊急指令を受け、昨晩の『モップの騎士』の痕跡を探して迷宮を探索していたアリスたちは、信じられないものを見るような目で蓮を見つめた。
「う、嘘……！ 本当に、いた……っ！」
アリスの大きな瞳に、歓喜の涙が滲む。
探して、探して、ようやく見つけた彼女の命の恩人。圧倒的な力を持つ、孤高の英雄。
「あ、あのっ……！」
アリスは感極まった声を上げ、蓮の元へと駆け寄ろうと、泥だらけのブーツを踏み出した。
「ストォォォォォップ！！！」
だが次の瞬間、迷宮の空気を震わせるほどの、蓮の鼓膜を破らんばかりの怒声が響き渡った。
「ひぇっ！？」
「な、なんだ！？ 威圧のスキルか！？」
アリスがビクッと肩を跳ねさせ、護衛のＡランク探索者たちが慌てて武器を構える。
蓮は血相を変えてデッキブラシを振り上げ、アリスたちの足元をビシッと指差した。
「お前ら、自分の足元を見てみろ！ ブーツの裏、ドロドロじゃねえか！ 今俺がそこ、三十分かけて磨き終わったばっかりなんだよ！ 泥足で入ってくるんじゃねえ！！」
「……え？」
アリスと護衛たちは、ぽかんと口を開けた。
よく見れば、彼らが足を踏み入れようとしていた場所は、悪名高い第十層の泥沼などではない。
顔が映るほどピカピカに磨き上げられた、純白の石畳だった。
「な……っ！？ 馬鹿な、第十層のヘドロが、完全に消滅しているだと！？」
「信じられん……。これほどの広範囲の地形デバフを、たった一人で、しかも一瞬で『浄化』したというのか……！」
護衛の探索者たちが、あまりの規格外な現象に戦慄し、ガクガクと膝を震わせる。
しかし、蓮の怒りは収まらなかった。
「浄化だか何だか知らないが、土足厳禁だ！ そこを通りたけりゃ、入口の洗い場（水たまり）で靴の裏を完璧に落としてから来い！ 一歩でもその石畳を汚してみろ、俺のデッキブラシがお前らの脳天をカチ割るぞ！」
命の恩人との感動の再会になるはずが、なぜか『掃除したての床を汚そうとしたガキを叱る用務員のおじさん』のような構図になってしまっている。
「す、すみませんっ！ いま落とします、すぐ落としますから！」
世界一バズっている美少女探索者が、泣きそうになりながら水たまりで一生懸命ブーツの裏を洗い始めた。
護衛のベテラン探索者たちも、「ひぃぃ、伝説の英雄を怒らせてしまった！」と青ざめながら、必死で靴の泥を落としている。
「まったく……。これだから最近の探索者はマナーがなってないんだ」
蓮がやれやれとため息をつき、腰に手を当てた時だった。
ボコッ、ボコボコボコッ……！
蓮がまだ清掃していない、広間の奥の泥沼が不気味に泡立ち始めた。
「……ッ！ アリス君、下がって！ 泥沼に潜んでいた魔獣が目を覚ましたぞ！」
護衛のリーダーが大剣を構え、アリスを庇うように前に出た。
泥の表面が弾け、中から醜悪な姿をした巨大な爬虫類の群れが姿を現す。
鋭い牙と、触れたものを腐食させる泥の鎧を纏った魔獣――『マッドリザード』だ。
その数、およそ五十体。
本来ならフロア全体に散らばっているはずの魔獣が、蓮の清掃作業によって『安全な泥沼』を奪われ、密集して一斉に襲いかかってきたのだ。
「くそっ、数が多すぎる！ ここは俺たちが食い止める、アリス君はその英雄殿と共に逃げてくれ！」
「そ、そんな……っ！」
Ａランクの護衛たちでさえ、死を覚悟するほどの絶望的な数。
マッドリザードの群れが、凶悪な咆哮を上げ、一斉にアリスたちへと飛びかかろうとした。
だが。
「あーあ」
その絶望の空間に、蓮の酷く冷たい、底冷えのするような声が響いた。
「せっかく磨いた床に……泥水、撒き散らしやがって」
ピカピカだった石畳の上に、魔獣たちの体からポタポタと泥が落ちている。
蓮の堪忍袋の緒が、完全にブチ切れた音がした。
「てめえら、全員まとめて『高圧洗浄』だ」
蓮は台車から引っぱり出した高圧洗浄機のノズルを、群れに向かってスッと構えた。
