第14話 枢密院と公爵令嬢、フェンリル・ベルクを語る
ちなみにお兄様を撒くポイントはいくつもあるのよ。ふふふ、小さい頃はビアンカと駆け回った王城だもの。裏道側道その他の類はぜーんぶ頭に入っているわ！
…もしかしてこういうのが私の令嬢力を大幅に下げているのかしら！？ 別にどこかの塔の上で２０メートル超の髪を振り回してアクロバットしてるわけじゃ無いし、セーフよねセーフ！
という事で、裏門から王宮へ入城よ。
門番さん？ 顔馴染みよ、何言ってるの。
ちなみにアリアには王宮が２つあるの。単純に旧王宮と新王宮なんだけど、旧王宮は空に突き出す立派な尖塔が特徴の天守閣で、新王宮は平屋作りのひろーい建物なの。新王宮は百年くらい前かしら？ レオナード皇王時代に造られたのよね。いちいち天守の上まで登るのは効率が悪い、というのと、床面積を増やさないと膨大な行政処理が追いつかなかったから。防衛上の理由もあるみたいね。ほら、天守って大砲からしたらいい的だし。幸いにアリアでは３００年ほど大きな戦争がないけれど。
ビアンカが普段いるのはもちろん新王宮よ。旧王宮は物見台代わりになっているみたい。
さて。予定を確認しないとだけれど…普通に申請したら結構待たされるのよね。その間にローランお兄様に捕まるし。今頼れそうなのは…。
「女官長ね」
アレフは王宮にいる時は護衛でつきっきりだから、今日みたいに予定が分からない時はリスクが高いのよ。という事で女官室へ。
「あ、ヒルダ女官長！」
覚えて頂いているかしら？ 以前の学院巡幸で給仕してくれた、『ビアンカが珍しく文句を言わない』女官長よ。
在室で良かったわ。他に顔馴染みが何人か。
「おや、フランソワ様。ビアンカ様ですか？」
「さっすが、話が早い！ 今日って空いてる時間、あるかしら？」
そうですね、とメモ帳を取り出したわ。
「ただいま軍務会議ですので…そうですね、少し遅めのお茶会などは？」
「最高！ あ、あと…」
「構いませんよ」
ありがとう！ と伝えて女官室へ。余っているメイド衣装を借りる。
え、なんでって…。
「ヒルダ殿！ フランソワを見なかったか！？」
ローランお兄様が探しにくるんだもの。
「おや、ローラン様。いいえ、見かけておりませんわ」
「そ、そうか…。見かけたら伝えておいてくれ！ 火急の用でローランが探していたと！」
でしょ？
匿ってもらっている間に何もしないのは申し訳ないから、洗い物とお掃除を手伝ったわ。馬子にも衣装（用法が違うけど）、木を隠すなら森の中、という感じで、メイド服に三角巾で顔を隠すだけであら不思議、誰も気づかないのよね。
「フランソワ様」
「はーい」
新人メイドっぽく、ヒルダの後についていく。ティーワゴンは私が押してるの。こっちの方がバレないでしょ。そのまま、誰にも呼び止められずにビアンカの私室へ。
「なぁに？ 面白いネタ？」
「ネタというか、お願いにきたわ」
三角巾を取る。
ビアンカにはバレバレだけどね。
「鯨油を？」
「そうなの。ほら、グランド・ディベートで使った蛍石、フェンリル・ベルクの灯台修理と引き換えに手に入れたやつで…」
「ちょっと待って！？」
ビアンカが、がたんと腰を浮かせたわ。あれ？ 不法入国くらい、ビアンカは気にしないと思うのだけど。
「あなた、フェンリルベルクに行ったの！？ だ、誰と交渉を！？」
「え、ヨハン辺境伯…」
「ヒルダ！」
「承知しました。ロックバード卿で？」
「今いる人全員！」
な、なになにどうしたの！？
ビアンカ自ら別室に案内してくれたわ。私も入室したことがない、数少ない場所よ。ここは確か…枢密院じゃないの！？ え、もしかして軍法会議？ そんなに不味かった？
ビアンカがニッコニコだから、多分違うと思うけど。
…ところでメイド服のまま入って良いのかしら？
サービスシーンってことにしといておきましょ。
入室すると…わ、ホントに枢密院だ。五大閣僚が勢ぞろい。政治は詳しくないのだけれど、流石に一般常識として知ってるレベルの人たちだわ。き、緊張するわね…。
「みんな！ 懸案が解決しそうよ！」
ビアンカに隣を勧められたのだけれど、いいのかしら？ ここ上座なんだけど…。相変わらずメイド服だし。なんだか居心地がわるくてお尻がむずむずするわ。ところで懸案って何かしら？ 私は何も聞いてないけど。
「なんとフランソワにフェンリル・ベルク辺境伯との伝手があるらしいのよ！ なので亡命作戦を変更するわ！ 陸路から海路よ！」
はい？ 亡命作戦！？ なんのこと！？ そもそもこれって私が聞いて良いやつ？
「ビアンカ皇王、お言葉ですが」
ロックバード卿は流石よね。アレフの義父だから何度かお話ししたことがあるわ。ビアンカのスピードに冷静でいられるだけで相当よ。
「真冬の北大洋は自ら死にに行くようなもの。とても越えられませんぞ」
「だからこそのフランソワよ」
私？ これ、発言は許可されるのかしら。とりあえず指名があるまで黙っていた方がいいわよね。今の私、どう見ても新人メイドだもの。
「フランソワ、フェンリル・ベルクにはどう行ったの？」
「ビアンカ皇王様のご指名に預かり、僭越ながら発言の許可を賜りましたこと、深く感謝申し上げますわ。ご紹介に預かりました、シャルロイド公爵家は…」
「フランソワ、ここでは普通に話していいのよ」
「え、そうなの？ それでは…我が兄、セシル率いるノイエ・エーテル号ですわ」
ロックバード軍務卿が頭を抱えたわ。カタルーニャ法務卿も天を仰いだわね。ちなみにローランお兄様の上司よ。名前だけは知ってるわ。
「フランソワ嬢の噂は耳にしていたが、これはこれは。流石シャルロイド公爵家…」
アルプミティ外務卿、それはどういう意味かしら？
「ほっほ、若いもんは威勢がええのう。で、フランソワ嬢はなぜフェンリル・ベルクへ？」
アキテーヌ内務卿に聞かれたので、事のいきさつを話したわ。グランド・ディベートで使う顕微鏡のレンズの素材を取りにフェンリル・ベルクへ向かったってね。ついでに灯台修理をしたことも。
「うふ。まるで皇王様の海賊退治みたいな大冒険じゃありませんの。将来が楽しみですわ」
カールスルー財務卿、それはお褒めに預かった、という事でいいのかしら？
「ところでフランソワ、ノイエ・エーテル号には他に乗組員はいなかった？ バルトロメとその手下ども以外に」
「二人いたわ。バルタザールさんと、ヨネスさん…これは言ってもいいのかしら？」
「むしろその件よ。バルタザール、測量はしていたかしら？」
「フェンリル・ベルクに到着した後は一週間ほど、お兄様と別行動だったの。おそらく…測量はしていたと思うけれど」
「海流の調査は？」
「ヨネスさん？ ごめん、そこは分からないわ」
「でも、一週間は別行動だったのね？」
「ええ。沿岸調査だと思ったから、特に聞いていないわ。軍事機密だろうし」
「素晴らしい判断だわ、フランソワ。ロックバード卿、セシルはいつ戻るのかしら？ 前回の定時報告はグランド・ディベートで延期しちゃったのよね」
「三日後の予定ですな。週明けになります」
「丁度いいわ。そこで有益な情報があると良いのだけれど…。ところでフランソワ、フェンリル・ベルクはどんな土地だったの？」
「まずは聞いている通り、断崖絶壁の『魔の海域』よ。難破船がそこら中に打ち上がっていたわ。普通の船舶じゃまず近寄れないわね。私たちはセシルお兄様の無抵抗航行で難なく上陸はできたけれど、それでも接岸できる場所がなくて、ボートで上陸したわ。そこからはガレ場を登って、途中の崖をよじ登ってようやく上陸。上陸さえしてしまえば、比較的平坦なのだけれど、少なくとも真夏の上陸はお勧めしないわ。霧だらけで１００メートル先が見えないんだもの。軍の展開には不向きね」
「…ビアンカ皇王」
ロックバード卿だわ。
「皇王は、なにかその…今回の作戦についてフランソワ嬢にご説明を？」
「いいえ。でも、何も驚くことは無いわ。フランソワはそういう子だもの」
へへん！
「いやはや…これは末恐ろしい…」
続けていいかしら？
「ただ、土地は痩せて、日光も少ない場所よ。主要産物は蕎麦と大麦。漁業は盛んじゃないわ。あの断崖絶壁から漁船を出すのは一苦労だろうし…。それに、白夜、というのを耳にしたことがあるけれど、体感すると違和感の塊ね。２１時を越えてもまだ明るいんだもの。恐らく冬場は昼間でも真っ暗なんじゃないかしら。それに、夏場でもとっても寒いの。真冬の防寒着を着てどうにか、という感じで。あの場所で冬場の決戦となれば、まず第一に兵の士気、常に夜襲状態、そして栄養価が心配ね」
「…ところでフランソワ？」
ビアンカが首を傾げたわ。
「もしかして、フィヨルド内乱について知ってる？」
「ええ、知ってるわ。そもそも私たちが訪れた時点でどの工房も大増産していたもの。バルトロメの見立て通り、戦争が始まったのよね。あと、折角だから個人的なお願いをもう一つ、したいんだけど…」
ビアンカの顔を真っすぐに見たわ。
「私の友人、ハンス・ベルクを助けたいの」
久しぶりに真面目回。久しぶりとは。
