槍神様の転生珍道中

第四十七話 集団任務

　翌日の夕方。

　カムイは家を出る。

「それじゃ！行ってきます！」

　アリアは相変わらず過保護だ。

　玄関まで見送りに来て心配そうに声をかける。

「気をつけてねカムイ。無茶したらダメよ。」

「大丈夫だよ！僕はゴールドハンターだよ！」

　彼が胸を張ると、アリアは優しく笑う。

「こ〜ら。調子に乗らないの」

　カムイはへへっと笑い、軽く手を振った。

　夕暮れの丘の道を、彼は一人で歩き出す。

　背後でアリアが見送る気配を感じながら、今夜の任務へと向かう。

　ゴールドハンターとしての仕事が、静かに始まろうとしていた。

　ギルドに集まるハンター達。

　今日の任務は、夜行性の大型モンスターの討伐だ。

　かなり危険な相手らしく多数の被害が報告されている。

　そのため、大人数の招集が行われていた。

　メロンが全員の前に立ち、注意事項と説明を始める。

　今夜のターゲットは夜行性の大型モンスター。

　単独行動は厳禁。必ずチームでの行動。

　ゴールドのハンターはカムイを含めて3人いる。

　3チームでの捜索。

　見つけ次第合図を出して集合し、全員で戦闘を開始する段取りだ。

　カムイに歩み寄る一人の男。

「やぁカムイ君！今日は一緒の任務だね！」

　彼の名はアレン・ロイジェルト。カムイと同じゴールドハンターだ。とても爽やかな青年で、力も実績もあるハンター。多くの騎士団からスカウトも来ているようだが、自由に動けるハンターの方が性に合っているらしい。

　少し会話をして、二人はそれぞれのチームに向かう。

　カムイのチームは、顔馴染みのハンターたちだった。

「お！ カムイのチームか！」

「頼もしいぜ！」

　彼は苦笑しながらも、内心では嬉しく思う。

「またお前らか〜」

　なじみのある顔ぶれに囲まれ、緊張よりも安心感の方が先に立つ。

　夜の森へ出発する準備が静かに整っていく。

　メロンが最後に声を張る。

「くれぐれも無理はしないようにしてください。」

　ハンターたちが頷き出発していく。

　カムイも仲間たちと一緒に、ギルドを後にした。

　夜中。

　ギルドから離れた森林エリア。

　高い木が大量に立ち並ぶ暗い森の中を、カムイのチームが進んでいく。

　一人のハンターが不安そうに呟く。

「だ、大丈夫か……？」

　熟練のハンターたちも、流石に緊張した表情を浮かべている。

　事前情報によると、今回のモンスターはかなり強いらしい。

　捜索に当たっていたハンターが何人も殺されたという。

　不安がる一同に、カムイが静かに声をかける。

「大丈夫！

　焦らず、いつも通りやればいい！」

　彼の落ち着いた声に、少しずつ空気が和らいでいく。

「そうだな！

　俺たちなんだかんだで、いつも生き残ってるもんな！」

「ああ！カムイといて負けたことなんてないぜ！」

「まったく！自分が情けねぇぜ！

　こんな歳下の小僧に慰められるなんてな！」

　ハンターたちは、いつもの威勢を取り戻す。

　互いに肩を叩き合い、軽口を叩きながらも、前へ進む足取りがしっかりとしてくる。

　カムイはそんな彼らを見て、心の中で思う。

（ほんと……普段は下品だけど、根はいい奴らだな）

　最近、ルミエル時代から受け継いだようなカリスマ性が、自然と出ている。カムイはその事には気づいていない。

　慕ってくれる仲間たちに、人間という存在の温かさを改めて感じる。

　暗い森の中を静かに進んでいく。

　すると、先頭を歩いていたカムイが、突然落とし穴に落ちてしまった。

「うわぁぁ！！！」

　木の葉が厚く積もっていて、全く気づかなかったのだ。

　他の仲間たちは危うく難を逃れ、穴の縁で慌てて覗き込む。

　穴は少し深く、壁が滑らかで上がるには苦労しそうだ。

　一人のハンターが叫ぶ。

「ロープはないか！？」

「わりぃ！持ってきてねぇ！」

　穴の底でカムイは周囲を見回す。

　そして、すぐに気づいた。

「待って！なんか洞窟がある！」

　上のハンターたちが驚く中、彼は決断する。

「全員その場で待機して！

　僕が急いで洞窟を出て、そっちに向かう！」

「お、おう！」

　仲間たちは不安そうに頷く。

　カムイは手を振り、暗い洞窟の入口へと足を踏み入れた。

　穴の上では残されたハンターたちが顔を見合わせる。

「あいつ、大丈夫か……？」

「待てって言われたしな。

　とりあえず待機だ」

　暗い森の中で、チームは一時的に分断された。

　カムイは一人、未知の洞窟を進み始める。

　カムイは洞窟を一人で進んでいく。

　どんどん暗くなる中、落ちていた木の棒を拾い炎の魔法で火をつける。

　簡易的な松明を手に、慎重に足を進めた。

　しばらく進むと、ひらけた場所に出た。

　地下水が湧き出る綺麗な池がある。

「お！ちょうどよかった！」

　彼は跪いて、手ですくってごくごくと水を飲む。

「ぷはー！！うまい！」

　満足して顔を上げ、振り返った瞬間。

　目の前に、白い巨大な狼の魔物がいた。

「うわ！！」

　思わず飛び上がるように驚き、後ろへ跳んで距離を取る。

　即座に槍を構えた。

（こいつが討伐対象のモンスターか！？）

　戦闘態勢を整えたそのとき、突然声がした。

「パラディン！待って！」

　パラディンと呼ばれた狼は襲うのをやめ距離を取る。

　よく見ると、狼の後方に二人の女の子が座っていた。

　ピンク色の髪の二人の女の子。どうやら姉妹のよう。

　二人とも紫がかったローブを着て、巨大な白い狼に寄り添うようにしている。

　狼は二人に懐くように、大人しく座り込んだ。

　カムイは目を丸くする。

（な、なんだこの子達は？）

　松明の明かりに照らされた洞窟の奥で、巨大な狼と二人の少女が、静かに彼を見つめていた。

　妹であろう女の子の方が、優しく狼をなでる。

「パラディン。大丈夫よ」

　姉の女の子も静かに寄り添う。

　カムイに対して、今のところ敵意はなさそうだ。

　姉の女の子が、彼を見つめて尋ねる。

「あなた……誰？」

　カムイは少し警戒しながらも、正直に説明する。

「僕はカムイ・ヴァルハート。

　ハンターをしてて、モンスターの討伐に来たんだけど、穴に落ちて……」

「ハンター……」

　女の子の表情が明らかに険しくなった。

　嫌悪を隠さない目で彼を睨む。

　妹の女の子は、すぐに狼のパラディンにしがみつく。

　パラディンも低く喉を鳴らし、威嚇するように牙を見せた。

　カムイは思わず後ずさる。

　ハンターが世間から嫌われてるのは承知の上。だとしてもこんな小さい子にまで嫌われるかと驚く。

　一方、待機していたハンターたち。

　時間が経つにつれ、いても立ってもいられなくなっていた。

「結構経つな。」

「カムイ、大丈夫か？」

　一人が提案する。

「洞窟の出口を探そうぜ。

　ずっとここで待ってても始まらねぇ」

　他の者たちも同意する。

「そうだな！カムイに何かあったら、またメロンさんに怒られるからな！」

「よし、まとまって探すぞ」

　彼らは森の中を慎重に進み始める。

　木々の間を縫うように歩き、地面の様子や岩の隙間を確認しながら、地下洞窟の出口を探し始めたハンター達。

　カムイは姉妹とパラディンに、完全に警戒されていた。

　姉の方が鋭く詰め寄る。

「ハンター！

　誰かに頼まれて私たちを捕まえにきたの！」

「はぁ！？」

　予想外の発言に彼は思わず声を上げる。

「なんで僕が君たちを捕まえるんだよ！

　どっちかって言うと、そっちのモンスターだろ！？」

　姉が眉をひそめる。

「パラディンを？」

　カムイは説明する。

「僕は今日、最近人を襲う大型モンスターの討伐任務でこの森に来たんだよ。

　だからそのモンスターが討伐対象なんじゃないかって...」

　すると、妹の方が強く首を横に振った。

「違うよ！！

　パラディンは人を襲ったりしないもん！」

「え〜？」

　カムイは困惑する。

（こいつじゃないのか？）

　巨大な白い狼は、姉妹の傍らで大人しく座ったままだ。

　威嚇はしているが、積極的に攻撃してくる様子はない。

　洞窟の奥で、三人と一頭の視線が絡み合う。

　カムイが考えていると、遠くの方から悲鳴が聞こえた。

　奥に洞窟が続いており、そこから外に出られそうだ。

　悲鳴は仲間のハンターらしき男の声だった。

　彼は即座に決断する。

　姉妹の二人に声をかけた。

「ここで待ってて！

　危ないから動いたらダメだよ！」

　そう言い残し急いで走り出す。

　姉妹は走り去っていくカムイの背中を見つめる。姉の方が「なんなの？あの子。」と。

　洞窟を出ると、目の前に広がっていたのは惨劇だった。

　とんでもなく凶暴そうで大きなウェアウルフが、ハンターたちを襲っている。

　合図のおかげで全ハンターが集まってはいたが、それでも劣勢。

　何人かが怪我をして血を流し、防御に回るのが精一杯だ。

　カムイの仲間の一人が、まさにトドメを刺されそうになっていた。

「た、助けてくれぇ！！」

　その瞬間、カムイは超スピードで飛び出した。

　槍を一閃し、ウェアウルフの爪を弾き飛ばす。

　ハンターたちは彼の姿を見て目を見開く。

「カ、カムイ！！」

　周囲のハンターたちを鼓舞するように叫ぶ。

　ウェアウルフは低く唸り、改めて全員を睨みつけた。

　夜の森に、再び緊迫した空気が満ちる。

　カムイは槍を構え、静かに息を整える。

　カムイはウェアウルフを見て不思議に思う。

　装備がおかしい。

　妙に人工じみている。

　それに、知性を全く感じられない。

（あの装備……まるで無理やり着せられてる感じがするな……）

　だが、今は考える余裕はない。

　彼は一気に距離を詰め、槍の猛攻を叩き込む。

　強化した力で、防具を少しずつ砕いていく。

　野生の勘が強く、敏捷性に長けているウェアウルフでも、カムイのスピードには追いつけない。

　華麗にステップを踏み、急所を正確に突く。

　やがて、ウェアウルフの動きが鈍った。

　カムイは目の前に手をかざした。

　炎魔法を最大出力で発動する。

　激しい獄炎がウェアウルフを包み込み、夜の森を真っ赤に照らした。

　装備はガタンガタンと音を立てて剥がれ落ちていく。

　熱に耐えきれず、壊れていく人工の防具。

　あまりの火力に、ハンターたちがどよめく。

　カムイの勝利に大盛り上がり。

　カムイは終わったと思い、振り返って皆に声をかける。

「よし！みんな！帰還の準備をしよう。

　怪我をしている人も多い。

　手伝える人は、負傷者の移動を手伝って！」

　ハンターたちが慌ただしく動き出す中、

　アレンがカムイに話しかける。

「さすがだねカムイ君！ほんと頭が下がるよ」

　このとんでもない若さで、ここまでの冷静な判断ができることに驚いている様子だ。

　カムイが謙遜していると、背後で何かが動く気配がした。

　二人が振り返ると、倒したはずのウェアウルフがゆっくりと立ち上がろうとしている。

　カムイはすぐに気づいた。

　今日は満月だ。

　ウェアウルフは満月の日、凶暴性が増すだけではなく、全ての能力が著しく上がる。学校で聞いた知識が蘇る。

　もちろん再生能力も例外ではない。

　少しずつ、じわじわと傷が塞がっていくのがわかる。

　再び槍を構え、警戒を強める。

　周りで安堵していたハンターたちも、一気に緊張した表情に戻った。

　戦闘はまだ終わっていなかった。

　ウェアウルフがカムイの隣にいたアレンに向かって突進する。

　アレンはすぐに剣を構えたが、あまりの速さに受け止めるのが精一杯だった。

　衝撃で横の木に激しく飛ばされてしまう。

　木に激突したアレン。

　意識はあるようだが、かなり痛がっている。

　なんとか手を上げて無事であることを示した。

　だが、とても動ける状態じゃない。

　ウェアウルフは次にカムイを見据える。

　彼は即座に戦闘を再開する。

　満月の光を直に浴びたウェアウルフは、どんどん強くなっていく。

　再生だけでなく、速度も力も、明らかに上がっている。

　カムイも、だんだんとキツくなってきた。

　背後を取られ、背中に鋭い爪の攻撃を食らってしまう。

　他のハンターたちがアレンを連れて退避を始める。

「アレンさん！立てますか！」

「だ、大丈夫だ。それよりカムイ君が……！」

　アレンはカムイを心配する。

「大丈夫です！カムイを信じましょう！」

「負傷者を運んだら、俺たちまた戻ってきますから！」

　カムイは任務の前に全体に話していた。もしも敵の強さが予想以上で、負傷者が多い場合、自分が時間稼ぎをするから全員退避するようにと。

　彼らはカムイの言葉を守り負傷者を運んでいく。