誕生パーティーで王子に婚約破棄されたけど、裏切られたとは思えません――ウィルはそこまで馬鹿じゃないです――

二話 逃走劇と私の剣

　焚火から火の粉が夜空へと舞い散り、溶けるように消えていく。

　パチパチと、枯れ木が爆ぜる音の中、ほーほーと鳥の声が響いて。木々を揺らす優しい風が、私の髪を優しく撫でる。

　追われているとは思えないほど、穏やかな夜だった。

「すまんな、こんな用意しかなくて」

　ジールが小さなテーブルにコーヒーを置く。

「いえ、文句なんてそんな……。ありがとうございます」

　感謝の笑みを浮かべてからカップを受け取り、口に付ける。

　強い苦みの裏には、確かな香ばしさが感じられる。

　いかにもジールらしい、実直な味だった。

　そう――文句なんてあるわけがない。

　人ひとりを抱えながらパーティー会場の護衛となる精鋭兵から逃げおおせ、こんな平穏な夜を過ごせている。

　こんなの、ジール以外の誰にも出来ない。

　感謝こそすれど文句など。

　それよりも問題は――。

「やっぱり、おかしい」

「やっぱりコーヒーじゃ駄目だった？」

　困った顔のジールに、私は思わず笑ってしまいそうになった。

「いえ、そうではなくてですね……こうして私たちが平穏でいられることがです」

「……どういうこと？」

「クリフィード王国希代の名将、ジール・アルスター」

「おいおい突然どうした？　あんま褒められても照れることしかできないぞ？」

「事実です。王子の護衛でありながら、戦場に呼ばれるほどの実力者。そして――『野戦の天才』」

「……悪いが、俺は頭はあんたらと違ってからっきしなんだ。結論を言ってくれ」

「私がウィルの立場なら、最初の一手は近隣への山狩りとします」

　私の一言に、ジールは顔を顰めた。

　確かにジールはこの国きっての名将である。

　けれど、その能力と性格から、行動そのものは非常にわかりやすい。

　本気で逃げるつもりなら、ウィルの予想をずらすため二つ、三つ遠い山へ行くか、いっそ山を避けるべきだった。

　だから、見つかっていないことがおかしかった。

　私が考え付く程度のことを、彼が考えてないわけがないのに。

「……おっかね。やっぱり俺にゃ上は無理だ。現場指揮官が精々だな」

「為政者の立場から見れば、貴方のような方がもっとも頼もしく恐ろしいですがね」

「ほんで、アリアは何を言いたいんだ？」

「はい。ウィルは本気じゃない。何か事情が――」

　ジールの表情が露骨に変わった。

　怒りを堪えるような、そんな表情に。

「あんたがあいつを庇いたい気持ちはわかる。けど、それは楽観視し過ぎだ。あいつはあんたを裏切った。あんたを奴隷にまで落とそうとしたんだぞ？」

「それだって、きっと本意では――」

「本意だろうとどうだろうと、やっちゃいけないラインをあいつは越えたんだよ！」

　ジールの拳が固く握られる。

「どうして……あいつは……」

　私は何も言えなかった。

　ジールは、そういう人だ。

　曲がったことが大嫌いで、一度信じた相手を疑わない。

　彼の裏切りに対し、ジールは私以上に苦しんでいた。

（だから、ジールの分まで私が考えないと……）

　既に、ヒントは多く出ている。

　裏で手を回せば済むはずなのに、わざわざ公衆の面前で婚約破棄なんて、どこかの創作話みたいなことを実行した。

　巻き込む必要のないジールまで、故意に巻き込んだ。

　そして、ジールの性格を知っているなら、真っ先に警戒するはずの最寄りの山を放置している。

　ヒントは多い。

　怪しむ点も多々見つかる。

　それでも……。

（……駄目だ。考えてもわからない）

　誰かに仲たがいを見せたいような気もするが、それなら事前に相談してくれる。

　私にまで秘密にする理由が想像つかなかった。

　もともと、こういった推理が得意なのはウィルの方。

　そもそも私は企みごと自体があまり得意ではない。

　私がウィルやジールの手助けになれるのは、精々社交や外交くらいのもの。

　そんな私が、彼を出し抜けるはずがなかった。

「……ジール。すいませんが、今後の予定について教えていただけても？」

「お、おう。とりあえず俺の一門……アルスター家で保護を受ける予定だ。これでも武門の一族。国と敵対しても、すぐには潰れん」

「あの、お家を巻き込んでも……よろしいのですか？」

「逆だ。うちの教えは『正しきことをせよ』だぞ？　この状況であっちに肩入れしたら、俺はアルスターの名を捨てることになる」

「なかなかに……こう……強烈な教えですわね……」

「そうか？　んで、その後なんだが、アリア。あんたの家はどうする？　巻き込みたくないなら無視するし、そっちに返してと言うのなら送り届けるが？」

「……いえ。申し訳ありませんが、実家の方は……」

「わかった。なら、当面の方向性としてはアルスター家での保護ということで」

　ジールは、敢えて何も聞かずにいてくれた。

『俺は実家を使うのに、お前は随分と勝手なんだな』

　そのくらい言ってもいいはずなのに。

　けれど、今はそれがありがたかった。

　もうこの状況では実家さえも疑わしい。

　けれど、それを政治に関心の薄いジールにうまく説明出来る自信はなかった。

　むしろ私の現状で心の底から信頼出来るジールのような存在の方がおかしいと言えるだろう。

「……ほんと、人気の理由がわかりますね」

　誰にでも分け隔てなく優しく、裏がまったくなく、それでいて愚直で誠実。

　だからこそ、ジールは『英雄ジール』と皆に慕われていた。

「ん？　何か言ったか？」

「いえ。何でもありません。ありませんが……」

「思ったことがあれば何でも言ってくれ。今だけは、俺は国じゃなく、あんたの剣だ」

「……なら、相当に無茶な命令を下しても構いませんか？　多分に私たちの命を脅かすような内容なのですが……」

　ジールは顔を顰めた。

　そして、盛大に、心底嫌そうに溜息を吐いて。

「――あんたの盾って言えば良かった……」

「ごめんなさい。迷惑をかけるので、やっぱり一人で――」

「その選択肢はない。ただ……一個だけ約束してくれ」

「何でしょうか？」

「何があっても、絶対に、俺より後に死んでくれ。それさえ約束してくれるなら、まあしゃあないと受け入れてやる」

「……ええ、約束しましょう。為すべきことを為すまで、最後まで足掻くと」

　ジールは再び盛大に溜息を吐て……私の横に、どかっと座った。

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ありがとうございました。