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第九話：お前と俺は同じだ

　カインの訪問が、週2回になった。

　金曜日に加えて、火曜日。あの「何も起きない日」に、カインが来るようになった。

　軟禁から3ヶ月。季節が変わり始めていた。窓の外の丘陵に、黄色い野花が点々と咲いている。マルタが配膳に添える果物が、干し果物から生の林檎に替わった。空気が少しだけ柔らかくなった。

　だがリリアの日常は、柔らかくならなかった。

　火曜日。14時。カインが来た。

　今日のカインは、書類の束を抱えていた。革の鞄から取り出し、ヒカルの机の上に広げる。リリアは向かいの補助椅子に座り、黙ってそれを見ていた。

　書類の表紙に、教団の紋章が押されていた。その下に手書きの文字。

「ヒカル・クレイヴ　作戦記録集（第1巻〜第7巻）　教団戦略院保管」

　リリアの心臓が跳ねた。だが顔には出さなかった。

「教団の書庫から持ち出した。俺の権限で閲覧できる範囲のものだ」

　カインが書類の束を1枚ずつめくっていく。ヒカルが教団時代に立案した作戦の記録。地図、兵力配置図、事後報告書。ヒカルの筆跡が、図面の余白に走り書きのメモを残している。

　リリアは筆跡を見た瞬間、呼吸を整えなければならなかった。

　あの字だ。「ク」の跳ねが右に流れる癖。「戦」の字の最終画がいつも少し長い。10年間、書斎の灯りの下で見てきた字。

「第3竜巣攻略戦。ヒカルが14歳の時の作戦だ」

　カインが地図を指で辿る。

「正面の囮部隊で守備隊を引きつけ、地下水脈から巣の核に到達した。犠牲は0。——この作戦で、あいつは教団史上最年少の特別軍師候補に推薦された。推薦したのは俺だ」

　声に誇りが混じっていた。無自覚な誇り。自分が育てた弟子の、最高の成果を語る教官の声。

「俺はこの作戦を評価した。だが1つだけ、理解できない点があった」

　カインの指が、地図の南側を示した。

「南の包囲線を、意図的に開けてある。竜の逃走路だ。巣を落とした後、守備隊の竜が逃げられるようにしてある。——俺はあいつに聞いた。なぜ殲滅しなかったのかと」

　リリアは覚えている。あの夜のことを。

　ヒカルが3日間眠らずに地図を睨んでいた夜。6杯目の緑茶で「分かった」と呟いた後、図面に南の逃走路を書き込んだ。リリアは灯りの芯を換えながら、その手元を見ていた。

「あいつは何と答えたと思う？」

　カインがリリアを見た。鏡を覗き込む目。

　リリアの向こうにいるヒカルを見ている。

「『逃げ場がない敵は死に物狂いで抵抗します。逃げ場を残した方が、味方の被害が減ります』」

　リリアが答えた。ヒカルの言葉を、一字一句覚えている。

「その後にもう一言、仰いました。『それに——逃げた竜は、二度と巣に戻ってきません。巣を失った恐怖が、再建を阻むんです。殺すより効率的です』と」

　カインの手が止まった。

「……そうだ。あいつはそう言った」

　沈黙が3秒。カインの指が、地図の逃走路の上で止まったまま動かない。

「俺はあの時、この回答を『戦術的合理性』として評価した。だが今になって思う。——あれは合理性じゃなかった。あいつは最初から、竜を殺したくなかったのだ。合理性は後付けの理屈で、本心は別にあった」

　カインの声が低くなった。

「お前は知っていたか、リリア。あいつの本心を」

「存じません」

　リリアは答えた。

　だが、嘘だった。

　ヒカルが竜を殺せない理由を、リリアは知っている。

　正確には、「理由が分からないまま殺せない」ということを知っている。ヒカル自身にも分からない。だがリリアは、8歳の少年が泥道で傷ついた少女を助けた日のことを覚えている。あの少年は、弱っている存在を前にすると、考えるより先に身体が動く人間だった。

　だがそれをカインに言う理由はない。

「存じません、か」

　カインは呟き、書類を畳んだ。

「お前は嘘をつく時、声の高さが0.5音だけ上がるな」

　リリアの背筋が凍った。

　カインが微笑んだ。3年前の夕食会で見た、あの隙のない笑み。

「構わん。嘘をつけるということは、守るべきものがあるということだ。——それでいい」

　書類を鞄に戻しながら、カインが口を開いた。

「先週話した竜の国の情勢だが、続報がある」

　リリアは膝の上の手を組んだ。

「盟約軍が古王の六征竜をもう1体倒した。水属性の策士、ミスト・マキナだ」

　2体目。リリアは指を動かさなかった。

「注目すべきは戦い方だ。前回のアイアン・ウォール戦では竜姫たちのユニゾンで正面突破した。だが今回は違う。策士の情報網を逆用し、偽情報で敵を混乱させた上で、ユニゾンの属性を戦闘中に切り替えた」

　カインの目が光った。棋譜を読む対局者の目だ。

「戦闘中の属性切り替え。竜の発想ではない。竜姫は4人、いや5人が合流しているとの報告もある。それだけの数を同時に制御し、瞬時に組み合わせを変える判断力。——俺が教えた戦術理論の応用だが、規模が桁違いだ」

　カインの声に、また、あの複雑な色が混じった。認めたくないが認めざるを得ない。

「お前にも分かるだろう、リリア。これができる人間は——」

「1人しか、おりません」

　リリアが遮った。今度は嘘をつかなかった。

　2人の間に、名前のない沈黙が落ちた。ヒカル・クレイヴという名前を、どちらも口にしなかった。だが部屋の空気が、その名前の重さで満たされていた。

　カインが立ち上がった。

「来週から、お前に戦闘訓練を再開させる」

　唐突だった。

「訓練……ですか？」

「夜盗の件で確認した。お前の技術は鈍っていない。だが体力が落ちている。——使い道が決まった時に動けなければ意味がない」

「訓練の相手は俺がつける。週に2回。火曜と金曜の午後」

　リリアは頷くしかなかった。

　カインが扉に向かう。取っ手に手をかけ——振り返った。

「リリア」

「はい」

「お前と俺は同じだ」

　言った。ついに。

　6週間前の「似ている」が、「同じだ」に変わった。

「あいつに依存している。あいつなしでは存在の意味を見失う。あいつの傍にいることが、自分の価値の全てだと思っている。——違うか？」

　リリアは答えなかった。

　答えなかったことが、答えだった。

　カインはそれを知っていた。

「だから俺はお前を壊さない。お前は最初から、俺と同じ側にいる」

　扉が閉まった。

　足音が遠ざかる。規則正しく、迷いなく。

　リリアは椅子に座ったまま、長い間動かなかった。

（同じだ）

　否定したかった。「違う」と叫びたかった。だが——声が出なかった。

　カインの言葉は、正確だった。ヒカルに依存している。ヒカルなしでは存在の意味を見失う。名前をくれた人の傍にいることが、自分の全てだ。

　それはカインが、ヒカルに対して抱いている感情と——構造が同じだ。

「似ている」ではなく「同じ」。カインはそこまで言い切った。

　そして、それを否定する根拠が——リリアの中に見つからない。

　マルタの足音が階下で聞こえる。

　夕食の時間だ。リリアは冷めたスープを見つめていた。

　ふと、今日のカインの行動を巻き戻した。暗殺者の分析眼が、遅れて機能する。

　作戦記録を「わざわざ」持参したこと。ヒカルの筆跡をリリアに見せたこと。14歳の作戦について「お前は知っていたか」と問うたこと。リリアの嘘を指摘しながら「構わん」と許容したこと。そして「お前と俺は同じだ」を、その流れの最後に置いたこと。

　全ての手順が——正確すぎた。

　暗殺施設の尋問官が使う技法に似ている。対象の感情を特定の話題で開かせ、心理的な距離を縮め、共犯関係を構築し、最後に「お前は味方だ」と刻印する。教本の第7章。心理的懐柔の基本手順。

　カインの行動が、その手順に——。

　だが、そこで思考が止まった。ヒカルの筆跡が脳裏に蘇り、分析が感情に呑まれた。「ク」の跳ね。「戦」の最終画。あの字を書いた手のことを考えると、冷静な計算が溶けていく。

（……考えすぎだ）

　首を振った。カインは教団の指揮官であって、暗殺施設の尋問官ではない。ヒカルの話をしたがるのは独占欲の発露であって、手順に沿った心理操作ではない。

（考えすぎだ。あの男は——ただ、ヒカル様の話がしたいだけだ。自分と同じように）

　リリアはスープに口をつけた。冷たかった。

　マルタが食器を下げに来た。手つかずのパンと果物を盆に載せ、無言で去っていく。

　リリアは暗い部屋で唇だけを動かした。

（私は、リリア・シャイニング。ヒカル様の、メイド。——あの人とは、違う）

　繰り返した。だが今夜、もう1つの声が頭の中で重なった。

（お前と俺は同じだ）

　打ち消し合うのではなく、共鳴するように。

　窓の外に月が出ていた。

　赤みを帯びた月。断崖の夜と同じ色。

　来週の火曜日から、カインとの訓練が始まる。ヒカルについて語り合う時間が、身体を使う時間に変わる。心だけでなく、身体もカインの領域に入っていく。

「使い道」の輪郭が近づいている。それが何であれ——その先にヒカルがいるなら。

（考えすぎだ）

　もう一度、自分に言い聞かせた。

　暗殺者の分析眼が発した警告を、リリアは——ヒカルの筆跡の記憶で、塗り潰した。

　それが致命的な誤りだったと気づくのは、まだ先のことだった。

【第十話：竜の王の台頭　につづく】

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