アルティメット エンド

第六章・大樹が護りし古の遺跡

第十話・幸運のお守り（２）

　ダフネと別れ、樹の祭壇を後にした面々。

　ルルディとゼフィランサスの先導で、遺跡の入り口にある大きな門の前に行き着く。

　そう。長い石段を登った三人を最初に出迎えてくれた、あの立派な遺跡の門だ。

　思えば――ここに初めて足を踏み入れた時は、互いの勘違いから事が始まった。

　レオンたちは、熊のクーマンが襲ってきたと勘違いして。

　ゼフィランサスは、レオンたちがクーマンや精霊に危害を加えに来たと勘違いして。

　ひと悶着(もんちゃく)したのち、ようやく遺跡の門をくぐる事が出来た。

　そこからルルディのなぞなぞ関門をクリアして、ダフネのもとに辿り着き――。

　怪物の仲間であり、冥界の門番同士であるヒュドラとネメアが“デスペナルティ”として大精霊の封印を行っている事を知った。

　樹の祭壇にいた期間は一週間という短い間だったが、護衛という状況で緊迫していた事もあり、流れる時間はゆったりしたようでとても重く感じられた。

　とはいっても、この戦いはまだ始まったばかり。

　これから先、どんな答えが待っているのだろうか――。

「ルルディ、ゼフィランサス。お見送りに来てくれて、どうもありがとう！」

　フィトはそう言うと、樹の精霊たちにぺこりと頭を下げる。

『……いーってことよ！　ダフネ様の分まで、しっかり見届けなきゃねーっ！』

『……ここからまた長い旅になります。くれぐれも、お気を付けて』

　ルルディに続き、ゼフィランサスはそう言うと――。

　フィトの方へ歩み寄り『……フィト、これを』と、何かを手渡した。

「えっ、なぁ～に？」

　ゼフィランサスがフィトに渡したのは――、

　細い糸で編まれた、三本の華奢(きしゃ)なブレスレットだった。

　ブレスレットは朱色(しゅいろ)、山吹色(やまぶき)、翠(みどり)色で色分けされており。それぞれに真鍮(しんちゅう)で出来た花のモチーフが取り付けられていた。

　黄銅色(おうどういろ)をした真鍮が陽光を浴びて、鈍く上品な輝きを放っている。

　いかにもフィトが好きそうな、レトロで可愛らしいデザインだ。

「わぁ！　可愛いっ！」

　翠の瞳をキラキラさせながら、思わず率直な感想をもらすフィト。

　レオンとリオンも、フィトが何を受け取ったのか気になったようだ。首を曲げて、少女の手の中を覗き込んでいる。

『……そのブレスレットは、ダフネ様から預かったものです』

「ダフネ様から？」

『……はい。きっと、これからの旅に役立つでしょうと言っていました』

　ゼフィランサスはダフネの言ったままを伝え、眼鏡をかけ直す。

　それから間髪入れず、隣で話したそうにうずうずしていたルルディが『……旅のお守り、なんだってー！』と、付け加える。

「おまもりかぁ。……なんか、こういうの、あったかくていいね」

　手渡されたそれをまじまじと見つめ、フィトは嬉しそうに目を細めた。

『……ダフネ様が自ら編んで作ったようです。いつの間にか作っていたみたいで、あなたたち三人に渡して欲しいと預かりました』

「三本あるのって、僕たち全員にってことだったんだねぇ」

「なんか悪いな。俺たちまで貰っちゃってさ」

『……ダフネ様が言うには、レオンとリオンに重要な効果があるそうですよ』

　ゼフィランサスの言葉に「「「重要な効果？」」」と、声をそろえて聞き返す三人。

　こくりと頷き、ゼフィランサスは続きを話す。

『……そのブレスレットを身に着けると、人間に怪物の姿を隠すことが出来るらしいです。つまり、耳や尻尾が見えなくなって、人(・)間(・)に(・)見(・)え(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)る(・)……との事でした。いわゆる、マジックアクセサリですね』

　説明を聞いて、目を丸くする三人。

　フィトは相変わらず「すごーいっ！　幸運のスーパーブレスレット、だね！？」と、お得意のネーミングをしているのだが。

「ほおー！　正直、それはすげー助かるな！」

「そうだね。そろそろやり過ごすのも限界だと思ってたからねぇ」

「ああ。このなりのせいで、人間たちにジロジロ見られるからな。こういう種族なんだからしゃーねぇだろっつう……」

　色々な事を思い出し、鬱憤(うっぷん)を晴らすように話し続ける兄を差し置き――。

「でもなんで？　僕たちそんな相談したっけ？」と、リオンは不思議そうに首を捻る。

　それに対し――質疑応答するような要領で、口を開くゼフィランサス。

『……地上の旅を続ける上で、人間との関りは切っても切れないものです。旅に支障が出てしまいそうな問題は、解消しておいた方がいいでしょう。これは、大精霊である自分に出来る精一杯の配慮だと……そう、ダフネ様はおっしゃっていました』

　それを聞いて、思わず顔を見合わせるレオンとリオン。

「なるほどねぇ～。さすが大精霊、先を見据えてのお守りってことかぁ。そういう事なら、直接言って渡してくれればいいのにぃ」

「ああ。お礼くらい言わせてほしかったぜ」

　などと、ため息交じりに本音を漏らしてから――、

「ありがとうって、ダフネ様に伝えておいてくれ。素直に助かるし、感謝するよ」

　そう言って、レオンはゼフィランサスに笑顔を向けた。

『……ダフネ様って、サプライズが好きだったりするからねー。私やゼフィランサスにも、突然なんかくれたりするしー？』

『……そうですね。変なものが多かったりしますが』

『……こないだのは可愛かったけどねー！　なんだっけ、異国の赤白の服～とかなんとか言ってたやつー！』

『……何はともあれ、そのプレゼントはまともで安心しましたけどね』

　ルルディとゼフィランサスは、同じような表情でうんうんと頷く。

　それにしても、異国の赤白の服とは、一体何なのか。

　三人からしてみれば、まったく想像もつかないのだが――。

『……あ、そうそう！　ダフネ様がこんな事も言ってたよー。……皆でお揃いがいいかと思ってねぇ～。可愛いでしょう～？　ってねー！』

　愉快に声マネをしながら、手でハートを作るルルディ。

　それを聞いて「あははっ！　上手上手ーっ！」と、フィトだけが楽しそうにぺちぱちと拍手を送る。

　ゼフィランサスはフィトの手にあるブレスレットを指し、

『……翠色がフィト。朱色がレオン。山吹色がレオン。……だそうですよ』

　と、決しておふざけに乗ることなく、真面目に話を付け加えた。

　おそろいという言葉に、さらに喜んでいたフィト。

　ゼフィランサスの言葉を聞き、さっそくブレスレットをつけ始めた。

「おそろいブレスレット！　幸運のスーパーお守り！　えへへ！　……ほら、レオンとリオンも！」

「お、おう……」

「ブレスレットなんて初めてつけるかも～。女の子は、こういうのがスキなんだねぇ～……」

　兄弟はフィトからブレスレットを受け取るも、アクセサリーの構造がよく分からないようで。上手くつけられずにもたもたしている。

　ふたりして「あれ？」「なんだこれ……」「ムズカシイな～」「めんどくせー」などと、文句をこぼしつつ奮闘している。

　レオンとリオンもまた、フィト以上に“おそろい”という言葉に興奮を隠せないのだ。

　好意を寄せる相手とおそろいだなんて、嬉しいことこの上ない。

　ただしそれよりも、気恥ずかしい気持ちが勝ってしまうのだが。

「ほら、ふたりともかして？　つけたげる！」

　フィトはそう言うと――。

　レオンとリオンの手からブレスレットを取り、手際よく付けてくれた。

「やったぁー！　フィトとおそろいっ！　ありがと～！」

「えへへ！」

　満面の笑みで、素直にはしゃぐリオンに比べ――。

　レオンは、隠しきれない口のゆるみを隠すため、口元を手で覆うだけでいっぱいいっぱいだった。

　兄弟でこんなにも違うものかと――。

　自分たちのことは棚上げなルルディとゼフィランサスは、その様子を面白おかしく観察していた。