アルティメット エンド

第六章・大樹が護りし古の遺跡

第九話・冥界に戻るには（３）

　気を取り直し――、ダフネは三つめの冥界に行く方法を話し始める。

『……そして～、最後の三つめなのだけれど～。これが一番簡単で、なんともお手軽な方法なのよぉ～』

「えっ？　今までの方法は、結構リスキーな感じだったのに？」

　ダフネの言う事に対し、胡散臭そうに言葉を返すリオン。

　それを聞いてもなお、ダフネは微笑みを絶やさない。

『……それはねぇ～。ジラソーレ島にある火山の中に～、ぴ(・)ょ(・)ん(・)と(・)飛(・)び(・)込(・)む(・)のよ～』

　恐ろしい事を、にこにこ笑顔で口にするダフネ。

　その発言を聞いて、期待の眼差しで回答を待っていたフィトも。

　胡散臭そうに、ジト目を向けていたレオンも。

　どんな珍解答が来るのかと覚悟していたレオンでさえも、唖然とした表情で絶句する。

　この大精霊は一体、何を言っているのだろうか――？

　火山に飛び込むなど、もはや正気の沙汰ではない。人間は当然、怪物といえども自殺行為だ。

「あの～……、ダフネ様？」

　引きつった笑顔で右手を挙げ、担当教師に質問を投げかけるようにリオン。

『……なにかしら～？』

「火山に飛び込むって、冗談か何かですかねぇ？」

『……いいえ～、至って本気よ～？』

　変わらず、うふふふ～と、即答するダフネ。

　それを聞いて、リオンは再び絶句させられる。

　一方で、金縛りにかかったように動かなくなっているフィト。

　レオンが「おい、フィト？　大丈夫か？」と声をかけるも、全く反応がない。

　意識を呼び戻そうと、目の前で手の平をひらひらとチラつかせていると――。

　ようやくフィトは瞬きを思い出した。

　そして突然、壊れたロボットのように「だ、だだだだだだ……！」と、発し――

「ダフネさま！？　火山に飛び込んだら、私たちしんじゃうよ！？　そんなに身体は頑丈じゃないよ！？　……あ。でもでも、レオンとリオンは怪物だから、マグマにも負けない不死身のボディを持ってるのかな……！？　そしたら、私はどうやって入ったらいいのかな……！？　マグマって、もしかしてお風呂みたいに潜れちゃうものなの……ぷしゅ――――」

　どうやら、フィトは思考力の限界がきたらしい。

　ぶっ飛び過ぎた話に頭が耐えられなかったようで、パニックを起こしてしまったようだ。

　思考回路がショートしたように、頭から白い煙が立ち込めている。

『……ちょ、フィトっちってば大丈夫！？』

『……ダフネ様！　あまりフィトをからかわないで下さい！　可哀想です！』

　黙ってやりとりを聞いていたルルディとゼフィランサスは、さすがに好き放題のダフネをギロリと睨んだ。

　ルルディにぺちぺちと頬を叩かれて、フィトはようやく「んぁ……？」と正気に戻る。

『……からかってないわよぉ～。こんなにも真面目に話しているのに～』

『……どこが真面目なんですか、どこが！』

『……はいはい～。これから細かぁ～く説明するわよぉ～』

　どやされてもなお、悪びれることなくダフネは笑っている。

　そして――、その詳細とやらを語り始めた。

『……うふふ～、心配ご無用よ～。飛び込む前に、合(・)言(・)葉(・)を言えばいいんだもの～』

「「「合言葉？」」」

　仲良く声をそろえる三人に、ダフネはこくりと頷く。

『……“魔界いいとこ一度はおいで、陰気な隠居もご愛敬(あいきょう)”――って、言うらしいの～』

　楽しそうになおかつ、あっけらかんとした様子で言ってのけるダフネ。

　予想の軽く斜め上をいった解答に――レオン、リオン、フィトは口を半開きにさせて固まる。

『……今日の出来事は、塊魂(かたまりだましい)ってタイトルにして史書に残そーかなー』と、乾いた笑いでルルディが言うと。

『……そうですね。歴史的珍話になること間違いなしです』と、真顔のゼフィランサスは珍しく同意を示した。

「ナニソレ……」

「悪趣味な合言葉だな……てか、らしいって何だよ」

「な、なんか、早口言葉みたいだねっ！？」

　硬直からなおった三人が、それぞれに感想を述べた所で――。

　気を取り直してレオンは「とにかく……その合言葉を言えば、死なずに冥界に行けるんだな？」と、念を押す。

『……そうよぉ～。火山の噴火口が魔界に通じているのよ～。魔界から冥界までは簡単に行けるから、問題はないでしょう～？』

「それは……」

「そうだけどさぁ……」

『……ちょっとスリリングだけどぉ～、この火山を通って行けば、何に気兼ねする事無く冥界に戻れるわよ～』

　ダフネの言うことが本当ならば、ある意味で一番安全かつ、簡単な方法と言える。

　しかし。そう言われても、にわかには信じがたい話しであるというのもまた事実――。

『……不安に思うのも、無理はないわ～。普通では、ありえない事だもの～。』

　表情を曇らせるレオンとリオンに、ダフネは言う。

『……でもねぇ～。力を持った者ならば、ゲートを繋げる程度はぁ、容易いものなのよ～』

　花文様の入った瞳を細め、樹の大精霊はそう言い切る。

　その瞳には、間違いなく真意が宿っていた。

　ただ――その言い回しに加え、ダフネの瞳の奥には他意が含まれているようにも感じ取れた。

　それは、精霊が力を持たない種族であるということを強調しているのか。

　はたまた、何か別のことなのか。

　そんな風に勘繰(かんぐ)る、犬耳兄弟を他所に――。

「私、信じるよ！」と、凛とした声でフィトは言う。

「どんな本をみても書いてないけど、マヌケドリに聞いても罵倒されるけど……でもね、もしかしてほんとーに出来ちゃうかもしれないよ！？　だって、大精霊のダフネ様がそう言うんだもん！」

　大真面目に訴えかけるフィトに――。

　レオンとリオンは顔を見合わせ「どっきりどっきりどんどん？」「びっくりびっくりびんびん？」と、深く頷き合った。

「確かに……残された方法がこれしかないんなら、これに賭ける他ねーよなぁ」

「そうだねぇ。まぁ～、僕はいまでも半信半疑だけどさ……」

　底抜けの素直さに、ふっと笑う兄弟。

　煮え切らない言い方をしていたリオンだったが「……でも。フィトがそう言うなら」と、乗り気になってくれたようだ。

　それを聞いて、フィトは嬉しそうに微笑む。

「でもダフネ様、よくそんな方法知ってるね！　カリスト様も知らなかったみたいだよ！？」

　純粋な驚きを込めた声で、フィトは言う。

　もとより――それを疑問に思っていたレオンとリオンは、その返答を待ちわびていたようだが。

『……うふふ～。のじゃ姫よりは、ずっと長く生きているもの～。それくらいは知ってて当然よぉ～』

「ダフネ様は、物知りなんだねっ！」

　そんな風にきゃっきゃっと話す、フィトとダフネ。

　レオンとリオンからすれば、その返答は当り障りのないものに聞こえないでもなかったのだが。

　そこまで突っ込むような内容ではないか……、と兄弟は目と目で会話をした。