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第八話・アスタルジアの大精霊たち（１）

　果物を食べ終えて腹ごしらえを済ませた面々は、出発前の最後の話し合いをする。

「さて。リオンから俺が不在だった時の話しは大体聞いたし、次に向かうべきは風の大精霊アウラの所ってわけなんだが……」

「もう少し情報が欲しいんだよねぇ」

「おい。俺のセリフ取んな」

　レオンはそう言って睨(にら)みを利かせ、弟を小突(こづ)く。

『……あ、そかそかー！　レオっちとリオっちは冥界の住人だし、フィトっちはガルデニアから来たから、この先の道に明るくないってことね！』

「ああ、それもあるな」

「道のりが分からないと進むにも進めないからねぇ」

　ルルディの話しに相槌(あいづち)を打つレオンとリオンに『……そういう事だろうと思って、準備はしてあるわよぉ～』と、ダフネ。

　ダフネがゼフィランサスの方を見てにっこり微笑むと――。

　ゼフィランサスはこくりと頷き、背中に生えた美しい薄い羽根を広げる。

　ふわりと宙を舞ったゼフィランサスがどこからか持ってきたのは、古い世界地図であった。

　レオン、リオン、フィトは、ばさっと広げられた世界地図を食い入るように見つめる。

「これって……アスタルジアの世界地図、だよね？」

『……そうよぉ～』

「へぇ～！　地図なんて初めて見たよ！」

「地上の地図なんざ、冥界と魔界には必要のないモンだからな。そういえば、本でも見た事ねーな……」

「そうだねぇ。でもこれ、どうやって見るの？　今いる場所がどことか分かるものなの？」

　レオンとリオンが難しい顔で地図を眺めていると、フィトが地図に人差し指をちょこんと乗せる。

「ここが樹の祭壇だよ！」

「さっすがフィト！　フィトはこの地図の見方が分かるんだねぇ！」

「えへへ。地上に住んでるんだもん、これくらいは普通だよ」

『……フィトちゃんが地図を見れるなら、話しは早いわねぇ～。ただ、この地図は古～いものだから、所々地形が変わっているところもあるかもしれないのだけれど～』

　ダフネの話しを聞いて、目をぱちくりさせるフィト。

「地形が変わる……？　そんなことって、あるの……？」

『……最近はないけれど～、昔はあったのよ～』

「そうなんだぁ。地上で暮らしてるのに、全然知らないや」

『……地形が変わったのは、フィトちゃんが産まれるよりもうんと昔の出来事だもの～。知らなくても無理はないわ～』

　そう言うと、ダフネはフィトの両肩に手を添える。

　地形が変わるとは、一体どういう事なのだろうか。考えてみたが、到底考えが及ばないフィトは難しい表情を浮かべた。

「ダフネ様。それって、炎(・)の(・)島(・)の(・)一(・)件(・)だよな？」

『……ええ、そうよ～。あなたたち怪物一族が産まれる前の出来事なのに、よく知っているのねぇ～』

「怪物の王であり怪物の生みの親でもある、僕たちの師匠――テュポーン様からちょっとだけ聞いたことがあるんだよねぇ」

　今度は聞いた事なのない名前が上がり「テュポ……？」と、フィトは首を傾げている。

「昔、テュポーン様からゼウスと争って負けたって話を聞いたことがあるんだよ。その時に、とある大陸をゼウスがぶん投げたんだって。その島の下敷きになって、テュポーン様は魔界の隠居暮らしを余儀なくされた……とかなんとか」

「今でも相当ゼウスのこと恨んでるもんな。ゼウスの話しが始まった日にゃ、三日三晩酒に付き合わされるし……」

「酒癖の悪さは一級品だよねぇ～」

「いやいや、それはお前も負けてねーぞ……」

「そんで魔界で隠居暮らしを始めて、一人で寂しいから僕たち仲間を産み出したって言ってたよねぇ。ほんと師匠は寂しがりで、世話が焼けるよぉ」

　レオンとリオンの会話を聞いたダフネは、珍しく物思いにふけっているようだった。

　ゼフィランサスとルルディも同じように、黙って何かを考えている。

「なにか、考えごと……？」

　精霊たちの様子に気付いたフィトは、心配そうに尋ねる。

『……懐かしいわぁ～と、思ってねぇ』

　ダフネはそう言って微笑むと『……ほらほら、話を戻しましょうね～』と、雑談に走るレオンとリオンに声をかけた。

『……ここから風の祭壇まで行くのに～、地形が変わっている所はないからぁ～、今回は気にせずに地図を頼って大丈夫よぉ～』

　そう言うと、ダフネは地図を指して道のりの説明を始める。

『……この樹の祭壇からローレル山脈を越えて、北に向かって少し進むと～、アプリコットスカーナの村があるのよ～。……そのアプリコットスカーナから、さらに北の方角に進んだところに～、アルカディアという大きな街があってね～。その奥地に続く道を行くと、風の祭壇に辿り着くのよ～』

　それからダフネは『……ひとつ、気を付けてね～』と、人差し指を立てて続ける。

『……山を下ってからも、草原の長～い一本道が続くのだけれど～。アプリコットスカーナからアルカディアに行くまでに～、分かれ道があるのよぉ～』

「「「分かれ道？」」」

『……そうよ～。その分かれ道を、必(・)ず(・)右(・)に(・)進(・)ん(・)で(・)ねぇ～。そうじゃないと～、アルカディアと風の祭壇じゃない別の場所に着いてしまうから～』

　ダフネの注意を聞いて「間違えないように気を付けないとねっ！　曲がれー右っ！」と、フィトはフィトらしい復唱をする。

「ところでダフネ様。ここから風の祭壇まで、どれくらい時間がかかるんだ？」

『……それがねぇ～。ここから結構距離があるのよねぇ～』

「えっ、そうなの？　結構ってどれくらいなのかな？」

『……そうねぇ～、歩いたら四日はかかると思うわ～』

「ぎゃおっ！　そんなに！？」

　うへぇという顔をしながら奇声を上げるリオン。

　そんな犬耳弟に対し「リオン、大丈夫だよ！」と、フィトは励ましの言葉をかける。

「ガルデニアからグラシナ。グラシナからクレーヴェル。それからお山を越えて、ここに辿り着いたんだもん。きっとぱぱっと着いちゃうよ！」

「おー、フィトは前向きだな」

「えへへ。それに、次の月の曜日まであと六日あるから……よゆーだねっ！」

　指折り数え、フィトは明るい笑顔を見せた。

「そう言われてみれば、なんとかなりそう……なのかなぁ」

「うんっ！」

「でもさ。ここに来るまで、誰かの手助けがあったから上手く事が運んでたと思うんだよねぇ。歩いて四日って……長いし辛過ぎだよぉ……」

　フィトに元気づけられてもなお、リオンは深いため息をついた。