底辺薬草配信者、怪我した激カワネッコを拾ったらダンジョン配信が大変なことになりました

薬草解説配信者、怪我をしたネッコを拾う

　ダンジョンの中で、今日も私は薬草の解説をしていた。

「はい、というわけで、今回はヒールリーフとポイズンリーフの見分け方です。葉っぱがよく似ているので間違えやすいんですけど、葉の縁と裏側を見ると違いがわかります」

　カメラに向かって、二種類の葉を並べて見せる。

　片方は傷の治療に使える薬草。もう片方は、食べると厄介な症状を引き起こす毒草だ。

「それと、採取するときは根っこから引き抜かないでくださいね。必要な葉だけを切り取れば、また新しい葉が育ちますから」

　ハサミで葉を一枚切り取り、採取袋へ入れる。

　配信画面の隅には、現在の視聴者数が表示されていた。

　同時視聴者数、七人。

　うん。今日も平和だ。

　私は小鳥遊ひより、二十歳。ダンジョン探索者をしながら、こうして動画配信をしている。

　派手な戦闘も、珍しいモンスターの討伐もない。薬草の見分け方や採取方法、モンスターの生態といった、地味な解説ばかりの配信だ。登録者数はなかなか増えないけれど、気にはしていない。たまに「わかりやすい」「初めて薬草を採取できました」とコメントが届く。それだけで、私には十分だった。

「このあとは、もう少し奥で月光草を探してみます。見つかったら、採取するときの注意点も説明しますね」

　そう言って、採取道具をしまった、そのときだった。

「……みゃう」

　茂みの向こうから、かすかな鳴き声が聞こえた。

「ん？」

　足を止める。今のは、猫の鳴き声に似ていた。

　でも、ここはダンジョンだ。普通の猫が迷い込むような場所ではない。

「ネッコ系のモンスターかな……？」

　ネッコ。猫に似た姿をしたモンスターの総称だ。ただ、ダンジョンで鳴き声を聞いたという話は、あまり耳にしたことがなかった。

　周囲の気配を探る。近くに強い敵はいない。襲いかかってくる気配もなかった。

「みゃう……」

　もう一度、鳴き声。さっきよりも弱々しい。

　私は周囲を警戒しながら、カメラを向けたまま茂みへ近づいた。そして、葉の隙間をそっと覗き込んだ瞬間。

「……えっ？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　そこにいたのは、子猫だった。いや、正確には子猫によく似たネッコだろう。

　砂色の毛並みはふわふわで、丸っこい顔には、きらきらした金色の瞳。頭の上には、黒い房毛のついた大きな耳がぴんと立っている。

　そして背中には、体に不釣り合いなほど小ぶりな二枚の翼。

　翼の生えたネッコなんて、私の知っているモンスター図鑑には載っていない。

　けれど、見とれている場合ではなかった。

　この子は、怪我をしている。

　片方の翼が力なく垂れ、前足には擦り傷。脇腹の毛は血で汚れ、泥にまみれた体は小刻みに震えていた。

「大丈夫？　痛かったね……」

　その場にしゃがみ込み、できるだけ優しい声で話しかける。

　すると、子猫は金色の瞳を見開き、こちらを睨んだ。

「シャーッ！」

「わっ、ごめんね。怖いよね」

　体を精いっぱい膨らませて威嚇している。耳を伏せ、前足を踏ん張って。けれど、体力が残っていないのか、その動きには力がなかった。

　無理に触るわけにはいかない。私は両手を見える位置に置き、少し距離を取った。

「私はひより。あなたをいじめたりしないよ。怪我の手当てをしたいだけなの」

　言葉が通じるかどうかはわからない。それでも、落ち着いた声で何度か話しかけてみる。

　子猫は警戒したまま、私の手と顔を交互に見ていた。やがて疲れたように、ぺたりと座り込む。その拍子に、垂れた翼が地面に触れた。

「……みゃう」

　かすかな鳴き声に、胸がきゅっと締めつけられた。

　私はそれ以上近づかず、その場にじっと座ったまま、子猫から視線を外した。猫は目を合わせ続けられると緊張してしまう。ネッコも同じかはわからないけれど、試してみる価値はある。

　しばらく、静かな時間が流れた。

　葉擦れの音だけが聞こえる。

　そっと視線を戻すと、子猫はまだ私を見ていた。金色の瞳が、じっとこちらを観察している。

　私は、ゆっくりと瞬きをしてみせた。一度だけ。

　子猫の耳が、ぴくりと動く。

　しばらくして――子猫も、ゆっくりと瞬きを返した。

「……！」

　声が出そうになるのを、必死にこらえた。

　威嚇の気配は、もう消えていた。

　鞄から清潔な布と応急処置用の薬液、止血に使える薬草を取り出す。

「少しだけ、手当てさせてね。嫌だったら、ちゃんと止まるから」

　まずは布を近くに置き、薬液の匂いを嗅がせた。子猫は鼻をひくひくさせたあと、私の顔を見上げる。

　逃げようとは、しなかった。

　ゆっくりと手を伸ばし、傷の周りの泥を拭き取る。

「痛かったらごめんね。すぐ終わるから」

「みゃっ……」

　びくりと震えたので、いったん手を止めて、落ち着くのを待った。焦る必要はない。怖がらせないことが一番大事だ。

　少しずつ傷を清潔にして、出血しているところを押さえ、薬草を当てていく。翼は無理に動かさず、骨や関節に異常がないか、確認できる範囲で様子を見た。

　ひと通り終えるころには、子猫の震えも少し収まっていた。

「よし。これでひとまず大丈夫かな」

　ほっと息をつく。ただ、片方の翼はまだ垂れたままだ。動けるようになるまでは、安静にさせたほうがいいだろう。

　正体のわからないネッコを連れ帰るのは、本来なら慎重になるべきことだ。

　でも、目の前の小さな体は、まだ震えている。

　怪我が落ち着くまでは、私が面倒を見よう。

　そう決めたところで、視界の端に配信画面が映った。

　コメントが、いつもよりずっと増えている。

　〈羽の生えたネッコ？〉

　〈めちゃくちゃ可愛いんだけど！〉

　〈ネッコは猫型モンスターの総称だけど、羽付きは見たことないぞ〉

　普段は、薬草への質問がぽつぽつ来る程度なのに。今日は見慣れないコメントで画面が埋まり始めていた。

「あ、みなさん。この子、怪我をしているみたいなので、少し休ませてあげようと思います」

　それから、探索中に食べるつもりだった保存食を取り出し、硬い部分を避けて細かくちぎる。

「お腹も空いているよね。食べられそう？」

　そっと差し出すと、くん、くん、と鼻が動いた。金色の瞳が、食べ物に釘づけになる。

「みゃっ！」

　子猫は前足をそろりと踏み出し、ぱくっ、と一口分をくわえた。

　もぐ、もぐ、もぐ。

　……食べてる。

　両前足で食べ物を押さえて、一生懸命に。口の端から欠片が落ちると、慌てて鼻先を地面に近づけ、きれいに食べ直す。最後の欠片を飲み込むと、満足そうにぺろりと口元を舐めた。

「…………」

　思わず口元を押さえる。この子、食べているだけで絵になる。

　食べ終えた子猫は顔を上げ、私の指先に鼻を押しつけてきた。

　くんくん。

　ぺろっ。

「……っ！」

　舐められた。指先を、ちょっとだけ。

　怪我をして、さっきまであんなに警戒していたのに。今は、ほんの少しだけ、私を信じてくれているのかもしれない。そう思うと、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「ふふっ。くすぐったいよ」

　頭の上をそっと撫でてみる。子猫は一瞬だけ耳を動かしたが、嫌がる様子はない。それどころか、手に額をぐいぐいと押しつけてきた。

　ごろごろ、ごろごろ。

「……これは、反則だよぉ」

　いつもの配信では出さない声が漏れた。

　〈ひよりさん、顔が緩んでますよ〉

　〈いつもより声が高いｗ〉

　〈名前つけよう、名前！〉

「名前かぁ……」

　この子が何という種類のネッコなのか、私にはわからない。でも、呼ぶ名前くらいは必要だ。金色の瞳を覗き込みながら、少し考える。

「……ルゥ、なんてどうかな？」

「みゃっ！」

　子猫の耳が、ぴんと立った。

「えっ、気に入ったの？」

「みゃっ、みゃっ！」

　翼がぱたぱたと動く。けれど、怪我のせいかうまく力が入らず、体が少し浮きかけただけで、ぺたんと地面に戻ってしまった。

　ルゥは不思議そうに、首をひねって自分の翼を見る。それから何事もなかったように、私の手へ額を押しつけた。

「……ふふっ。まだ無理しちゃ駄目だよ」

　頭を撫でると、ルゥは気持ちよさそうに目を細める。

「じゃあ、ルゥ。怪我が治るまで、私が面倒を見てあげるね」

　そっと抱き上げると、ルゥは一瞬だけ体を硬くしたものの、暴れも威嚇もしなかった。私の腕の中で丸くなり、鼻先を服に埋める。やがて、喉の音が再び聞こえ始めた。

　ごろごろ、ごろごろ。

　そのうち、前足を私の服に押し当てて、ふみ、ふみ、と踏み始める。まるで、ここが自分の居場所だと言うように。

　こんな可愛い子を、ダンジョンに置いていけるわけがない。

「よし。今日は予定を変更して、帰ろうか」

　カメラに向かってそう告げると、コメントが流れた。

　〈月光草は？ｗ〉

　〈薬草解説配信、突然の保護ネッコ配信へ〉

　〈これは仕方ない〉

「帰ったら、温かい寝床を作ってあげようね。ご飯も、食べられるものを調べないと」

「みゃう……」

　返事をするようにルゥが鳴く。

　歩き出そうとしたとき、コメントが流れた。

　〈ひよりさん、さっきルゥちゃんの目、一瞬光ってなかった？〉

　〈え、見間違いじゃなくて？〉

　〈羽付きって、そもそも図鑑に載ってないよな……〉

　目が、光った？

　腕の中を見下ろす。ルゥは、金色の瞳を細めて、ごろごろと喉を鳴らしているだけだった。

「……気のせい、だよね」

　とりあえず、そういうことにしておく。ルゥが元気になってくれるなら、理由は後からでいい。

　その日の配信は、予定していた月光草の解説をすることなく終了した。

　胸元では、ルゥが安心しきった様子で丸くなっている。ときどきぴくぴくと動く耳を眺めているだけで、帰り道も退屈しそうになかった。

　――こうして、私とルゥの生活が始まった。

　この子が、ただの怪我をしたネッコではないことを、私はまだ知らない。