【書籍化・コミカライズ連載中】婚約破棄からの溺愛生活

竜帝国の新生活は試練がいっぱい

第６１話 偵察（リーラ視点）

　宿に戻ると、ザックが部屋で待っていた。窓辺に立って、夜のイグドラシルの街を見下ろしている。

　その背中は、いつもの気楽な雰囲気とは少し違っていた。

「ああ、来たか、リーラ」

　ザックが振り向く。その琥珀色の瞳には、いつもの獣の鋭さが宿っていた。

「ただいま。あんたは、どうだった？」

　リーラが尋ねると、ザックは鼻を鳴らした。

「あのお姫様がアキテーヌの魔女なんじゃないか、って話はもう街中に広がってる」

「そうだろうね。あたしが聞いた限りでも、かなり広まってる。宮殿の中も、街の中も、どこでも同じ噂が流れてる。誰が最初に言い出したのか、誰も覚えていない」

　リーラが肩をすくめる。

「つまり、意図的に流されたってことだな」

　ザックが結論づける。

「ああ。竜人至上主義者たちが、一斉に噂を広めたんだろう」

　リーラが頷いた。

「でも、誰が黒幕なのかは、まだ分からない」

「そうか」

　そう言ってザックは、少し考え込んだ。

「俺が街で聞いた限りでは、噂はもう止められないほど広がってる。市場でも、酒場でも、どこでもアキテーヌの魔女とやらの話ばかりだ」

　リーラがため息をつく。

「噂ってのは、広がり始めたら止められないから、厄介だよねぇ。特に、人々が信じたいと思う噂は嬉々として広めていく」

「ああ。竜人たちは、人族の番を認めたくない。だから、魔女だという噂を信じたがってる」

　ザックの声には、わずかな苛立ちが滲んでいた。

　リーラは、ザックの横顔を見た。

　やっぱりクリスティアナのことが気になってるんじゃないか。

　そう思ったけれど、口には出さなかった。

「それで、どうするんだい？」

　リーラが尋ねる。

「もう一度、街に出る」

　ザックが即答した。

「これから？」

「ああ、夜の街なら、もっと口が軽くなる奴もいるだろう。酒が入れば、隠してることも喋るかもしれない」

「なるほどね。じゃあ、二人で行くか」

　リーラが立ち上がる。

「ああ。お前の耳があれば、遠くの会話も聞き取れるだろう」

「あんたの鼻も役に立つしね」

　リーラがニヤリと笑う。

　獣人の嗅覚と聴覚。この二つを使えば、竜人たちが隠している秘密も、きっと見つけ出せるはずだ。

「行くぞ」

　ザックが扉に向かう。

「待ってよ。あんた、その格好で行くつもり？」

　リーラが呆れたように言った。

　宮殿から戻ってきたザックは、いつもの豪華な衣装を着ている。

　こんな服で街をウロウロすれば、獣王だと分からなくても、身分の高い獣人だとすぐに分かって警戒されてしまう。

「目立ちすぎる。もっと地味な格好に着替えな」

「面倒くせぇ」

　ザックが不満そうに言ったが、それでも着替え始めた。

　リーラも、自分の衣装を地味なものに変える。

　そもそも獣人なので、それだけで二人ともイグドラシルでは目立ってしまうだろうが、獣王その人だと分かってしまうよりいい。

　いざとなれば、随行の一人だと言ってごまかせるだろう。

　二人は準備を終えると、宿を出た。

　夜のイグドラシルは、昼間とは違う顔を見せていた。魔道具の街灯が石畳を照らし、酒場からは、笑い声と歌声が聞こえてくる。

　街は、まだ眠っていなかった。

「さて、どこから行くかね」

　リーラが尋ねる。

「まずは、竜人至上主義者たちが集まりそうな場所だ」

「そういう連中は、どこに集まるんだ？」

「さあね。でも、宮殿から離れた場所だろう。目立たない、静かな場所」

　リーラが考えながら言った。

「なら、街の外れの酒場か」

　ザックが提案する。

「いいね。行ってみよう」

　二人は、街の外れへと向かった。

　人通りが少なくなり、建物も古びてくる。街灯の光も少なくなり、暗闇が濃くなっていく。

　やがて、古びた酒場が見えてきた。看板には、何も書かれていない。

　ただ扉の向こうからはかすかに喧騒が聞こえてくるので、営業はしているのだろう。

「ここか」

「みたいだね」

　二人は、酒場の扉を開けた。中には、数人の竜人たちが座っているが、皆、フードを被っていて、顔が見えない。

　ザックとリーラが入ってくると、竜人たちの視線が一斉に向けられた。

　警戒の色が、濃い。

「獣人か」

　一人の竜人が、低く呟いた。

　その瞬間、カウンターの奥から店主らしき男が現れた。彫りの深い顔に、険しい表情を浮かべている。

「獣人の客は、お断りだ」

　店主が、冷たく言い放った。

「おいおい、酒を飲みに来ただけだぜ」

　ザックが気軽に答える。

「ここは、お前たちのような者が来る場所じゃない。帰れ」

　店主の声には、明確な拒絶が込められていた。周囲の竜人たちも、立ち上がり始める。

　その雰囲気は、明らかに敵対的だった。

「分かった分かった。じゃあ、帰るよ」

　リーラが肩をすくめて、ザックの腕を引いた。

「ここで騒ぎを起こしても仕方ないからね」

　ザックも素直に従い、二人は酒場を出る。

　扉が閉まる音が、背中に響いた。

「まあ、予想通りだね」

　リーラが呟く。

「ああ。でも、収穫はあった」

「ふうん」

　ザックが、鼻を鳴らした。

「あの酒場、変な匂いがした」

「変な匂い？」

「古い魔法の匂いだ。かなり微かだが、確かに感じた。あの酒場は、ただの酒場じゃない。何か、隠しているものがある」

　ザックの目が、鋭く光る。

「なるほどね。じゃあ、また別の方法で探るしかないね」

「ああ。今夜は、これで引き上げるか」

　そう言ったザックの耳が、ふと繁華街に戻る道で起こっている騒ぎを聞きつけた。

　リーラも気が付いたのか、同じ方角を見ている。

　二人は、興味本位でそちらに向かった。

　人混みをかき分けて前に出ると、そこでは、一組のカップルが激しく口論していた。

　若い、竜人の男性と女性だ。