2年ぶりの再会 ー1ー
学園が混乱に突き落とされたあの日から2年と少しの月日が流れた。
今日は、アメシティーオーズ学園の卒業式の日だ。
私は、2年ぶりに帝国の土を踏む。
本来ならば、近付くことさえ回避せねばならない土地に私がわざわざ足を運んだ理由は、大切なペーシュの卒業を祝うためだった。
2年前のあの日、炎は塩内さんの魂を手にしたあとにそのまま姿を消してしまった。私はいつの間にか学園の校庭に倒れていて、すぐ近くには私と同じく像に取り込まれた生徒たちも倒れていた。
起きたばかりの私の手のひらには、大小さまざまなガラス片が握られていた。よほど強く握っていたのか手のひらから血が流れていた。
このカケラがミラなのだという確信はあったが、彼女の意識があるのかは定かではなかった。そのガラス片はとても澄んだ透明な色をして、微かな光を反射してキラキラと光っているだけだった。
それから私はすぐにペーシュたちと再会して事情を聞き、倒れていた生徒やセレナの介抱に回ってできる限りの助けになれるように尽力した。
けれども事態は、私にとって最悪な方に転がっていってしまった。
まずはじめに、今回の事態を巻き起こした犯人が誰なのかという疑問が湧き上がった。当然のことだ。問題なのは、数人がミラ・スカーレットレイクの名を挙げた事だった。
長い夢を見ていた生徒たちの中には、ミラが残していった恐怖が心にびっしりと刻み込まれているらしく、私に対してひどく怯える者がいた。
極めつけに、数人の教師が私が犯人だと声を上げた。
その教師は今回の事件の犯人が、ミラ・スカーレットレイクこと私なのだとはっきりと言い放ったのだ。
もともと、ルナの騒動から多少といえども疑心というものが私には向けられていたから、彼らの中では疑いようもない事実なのだろう。
次の問題点は、被害に遭った生徒たちの魔力が減衰していたこと。中には全く魔法が使えなくなった人もいるそうで、その人たちはその原因となるもの全てを憎んだ。
魔法が命の世界だ。特に権力の象徴となる魔力が少なくなれば、貴族や王族にとっては死活問題。
本来、ミラ・スカーレットレイクは学園の嫌われ者。そんな彼女が犯人かもしれないとなれば、怒りは当然のことながらそちらに向けられる。
そしてもっと最悪なことは、被害者の中に帝国の皇太子セレナ・オルディナリウスがいたこと。
セレナは……私を犯人だと断定するような発言はしなかったけれど、冤罪だとも主張することはなかった。けれども皇太子が危険な目に遭ったという時点で、国家転覆罪は免れない。
最後に……死者が出てしまったこと。
塩内さんが成り代わっていた、ジーク・ギルシリという男子生徒が校庭の真ん中で冷たくなって発見されたことで、事態はより重く真剣に受け止められた。
彼の死が、何よりの決定打になった。
——————多くの人間が、私の死を望んだのだった。
そんな彼らの姿を見て、私は悲しいとは思えども怒りは湧いてこなかった。だって、どんな事情があれども今回の騒動を引き起こしたのはミラ・スカーレットレイクという少女で間違いなかったから。
「私だけど私じゃない」と犯人の口が動いたところで、誰が信じてくれるというのだろうか。
それに、私の味方になってくれた人たちもいたから。
ペーシュ、マルリー、アルノーは最後まで私のことを庇ってくれた。けれどもずっとそうしていると彼らの立ち位置も悪くなってしまうので、最終的には私のことは庇わなくていいと告げた。
少し驚いたことといえば、スカーレットレイク公爵家の当主と長男が、帝国に私に対する容疑の厳正な調査を求めたことだった。彼らがミラという人物に対して思いやりを見せることは知っていたが、ここまでしてくれるとは思わなかった。
（……約束は、守ることができそう）
けれども、例えどれだけ正確な調査がされたとしても、それは私への疑いを晴らすものではなく、むしろ人々が考える真実を裏付けるものでしかなくなるだろう。
それに、私を庇うことで彼らも危うくなる。だから私はこっそり公爵家に忍び込み、ご当主様には申請を取り下げ、私とは縁を切るように伝えた。
彼らの庇い立てを辞退したからといって、刑を受け入れたわけではない。私は公爵家に忍び込んだその日から、国外逃亡することにしたのだった。
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「アルノーの卒業式には行けなかったからなぁ……」
人目につかない場所で、ポツリとつぶやく。
ペーシュたちとは学園から離れた場所で、落ち合うことにした。相変わらず私は国際指名手配犯として追われる身ではあるが、2年も経てば多少変装に気を遣えば入国など容易い。
防犯カメラとかがない世界で本当に良かった。
少し待てば、ペーシュとマルリーがやってくる。
木陰で休むようにして座っていた私は、その姿を見て片腕を上げた。
「ミラ様！……あっ、」
思わずといったように声を上げたペーシュは、慌てて自分の口を塞いだ。マルリーもギクリとした表情をしたが、周囲に人がいなかったことに胸を撫で下ろしていた。
「も、申し訳ありません……つい嬉しくて」
「いいの。それより卒業おめでとう、ペーシュ」
私の言葉に、ペーシュは眉を下げながらありがとうございますと答える。久しぶりに彼女たちに会えたけれど、変わっていなくて安心した。
「少しだけ、話せる時間はあるのかしら？」
「はい、大丈夫ですよ。最近では少しフードを脱いでいても全く気が付かれないんです」
「本当ですか……！それならミラ様にお話ししたいことがたくさんあるんです！」
「油断は禁物よ」
そういった割に、腰を下ろすのはマルリーの方が早かった。
私はペーシュと目を合わせ、クスッと笑い合う。
そうして私たちは、時間が許す限り、思い思いに話し始めたのだった。
