『 』
炎は私から離れていくと、今度は塩内さんの周辺を囲い出した。塩内さんは火に怯えることはなく、ただ静かに前だけを見つめていた。
「よくわからない声が、一度だけ俺に話しかけてきたことがあった。“願い続けるなら、いつかそれに応えよう”ってな」
「その願いを……本当にその炎が叶えてくれると思っているんですか……？」
だって、塩内さんの願いは元の世界に——“家族のもとに帰りたい”でしょ？その願いを叶えることはもうできないはず……。
『何を驚いているのさ！彼の願いは一つだけじゃない。君と全く一緒さ。元の世界に帰りたいと強く願う彼と、いつまでも見つからない帰路を探すことに疲れた彼。全てを諦めて楽になりたかった君と、己の理想を夢見続ける君。片方がなくなった君は、今は随分と気が楽になっただろう？彼の場合は違かったようだけど』
「……！わ、私の魂のカケラは、どこにあるの？」
炎は私の質問に答えることはなかったが、私の姿を嘲笑っているような雰囲気を醸し出していた。
『さて、そろそろ行こうかな』
「！待って……！塩内さん……ッ！」
届かないとわかりきっているのに、手を伸ばした。
最初から最後まで、私は何もできない。
誰も助けることができない！
『さっきまで“彼が犠牲になってくれば私とミラは助かるかもしれない”って考えていたくせに、こうなったら止めるの？それって矛盾してない？』
「そ、れは……」
「いいんだ高橋さん。俺は俺の都合で行動している。最初からそうだっただろ？俺は今から勝手に自分で死ぬんだ。そこに高橋さんが罪悪感を感じる必要はない」
気にするなと話す彼の声色は、どこまでも私のことを気遣っているようだった。その声を聞いて、絶対に無理だと分かっているのに言葉が漏れ出てしまった。
「私と、一緒にこの世界を生きませんか？私が、この世界の楽しいことを塩内さんに教えます……。それで、新しい人生を……」
『彼にそれを言うの？絶対に無理でしょ。本当に君は何にも分かっていないんだね』
炎はため息を漏らした。
うるさい。
塩内さんが私の誘いに乗らないことくらい分かってる。
彼が元の世界にどれだけ帰りたがっていたか、この世界のことを狂った世界だと言っていたことも全て知っているから。
『いいや、君は何にもわかってないんだよ』
「に、2回も言わなくていい！それに、あなたに何がわかるというの……？！」
『わかるよ、これから先のことも全て含めて。……僕の言葉を憶えておいてね』
それまで精々、そのカケラを大事に持っておいてよ。
その言葉とともに、視界が真っ白になっていく。
炎に包まれていく塩内さんは目を固くつぶって、私が最後に叫んだ声さえ届いていないようだった。
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とある寒い冬の季節に、とある学園でとてもとても恐ろしいことが起こりました。多くの生徒がとある者の策略によって、死を望むほどの苦しみを味わいました。
教師たちは事態を解決するために奔走し、その内の数人が犯人のもとに辿り着きます。
しかし、その犯人は学園に己の分身である巨像を出現させると、霧の中に姿を消してしまいました。
そのまま彼らの意識も奪われてしまいます。
彼らはずっと考えていました。
あの子の言うことは正しかったのだと。
あの子はおかしくなっていなかったのだと。
たった一人だけ、その人物の脅威を知っていて果敢に立ち向かっていたのだと。
そして……犯人を追い詰め、学園を救ったのは三人の生徒でした。その三人は、実は犯人によって洗脳されていた者たちだったのです。
彼らは自らの力でその洗脳を解き、学園を襲った脅威を追い払った英雄として人々から称賛されました。
しかしとても残念なことに、追い詰められた犯人は小さなガラクタのようなものを手の内に握りしめたまま、そのまま逃げ去ってしまいました。
学園の生徒たちは、いつか観た演劇になぞらえて彼女のことを『魔王の再来』と呼ぶようになったのです。
——————そんなお話が、とある学園で流れ続けました。
