取引 ー2ー
30秒という短い時間で、あるかもわからない打開策を見つけることができるのだろうか。
倒れているミラは、やはり石像のようにピタリと止まって何も喋らない。何も話してくれないけど、私のことをじっと見つめているような気がする。
「………………」
『ほら早く。あと10秒もないよ』
ここでミラを差し出して、私が解放される。その後は？
ここで私が犠牲になって、ミラが解放される。その後は？
もとより私は、ミラがいなければ存在しえない魂なのでは？
『もうこれ以上は待たないよ』
「…………あ、……」
『何？』
「あんたの一部になるのだけは、絶対にお断り。ミラもあんたには渡さない」
相手の提示が全て納得できないのなら、私が何よりも嫌だと思うことを相手に告げる。震える声で拒絶すれば、周囲の炎はより大きく燃え上がった。
『じゃあここで死ぬってことでいいんだよね？』
「好きにすればいい！例え私が死んで魂になっても、その姿のままミラを連れて逃げてやるんだから！」
『愚かだね。この世界に来た時点で、君は僕から逃げることはできないんだよ』
「は、まるで神様みたいなことを言うのね」
『神？うーん、神かぁ………………言い得て妙だね』
炎は嬉しそうな声を上げている。
全く褒めたつもりはないから、こうして嬉しそうにされると腹が立ってくる。
『神っていう存在は、人類に神罰というものを下すよね。うん、僕がしたかったのはそういうのだ』
「……？」
『さて、どうしようかな？僕の条件下以外の返答をされてしまったし……』
考え込むような声色に、とっさにミラの体を強く抱きしめた。ここまできてようやく、ちょっとした憶測ができたのだ。
さっきから炎は、私たちに対してずっと魂を寄越せと喋り続けている。寄越せと言うだけで、強引に奪おうとはしてこない。恐らくだけど、前に私の魂の核？を奪おうとしてきたときが例外で、通常は相手からの承認がなければ魂を貰い受けることができないのかもしれない。
そしてもう一つ、炎は私を殺すことはできない。
正確にいうと、この体を傷付けることはできない。
だって彼は、自分の依代となる肉体を探し求めていた。もし私の魂をこの体から引き剥がすとなったら、手っ取り早いのは殺すことだ。でもそんな手段をとればこの体にも大きなダメージを与えなくてはならない。そんなことをすれば、依代になる前に使い物にならなくなる可能性が高い。
だからここでの最適解は、何も答えないこと！
「なぁ、その取引……」
轟々と燃えさかる炎の外側より、私と、炎以外の誰かの声が聞こえた。
その瞬間に嫌な予感が過ってしまう。
『あれ？そういえばいたね。すっかり忘れていたよ』
「その取引、俺のじゃダメか？」
塩内さんの一言は、やけに静かでよく響いた。
私が止める前に放たれてしまったその言葉によって、周囲の炎が一斉に燃え上がる。
その光景は、まるで私のより彼のその言葉を待っていたことを現しているように見えた。
「塩内さん！あなたが犠牲になる必要はないんです！最初から何も答えなければ、それで、」
「その前に聞きたいことがあるんだ。俺はお前に吸収されたあと、俺の記憶は残っているのか？」
彼の行動を止めようと必死に声を張っているのに、塩内さんは全く私の声には耳を貸さない。それどころか炎に対してよくわからない質問をしていて、思わず困惑しながら彼の名前を呼んでしまった。
『大丈夫、残らないさ。君の願いを知っている僕がそうしてあげるから』
「そうか……そうなんだな……」
「塩内さん！そいつの言葉に耳を貸さないでください！」
そうだ、ミラが言っていた。塩内さんの魂の一部は既にこいつに取り込まれているって。そしたらさっきまで私が考えていた仮説は、間違っていたんだ！
でもこうなったら、塩内さんのことを止めなければ！
「その炎の言うことなんて信じないでください！そんなことをしなくても、」
いいと言いたいのに、言葉が詰まってしまった。
……しなくても、本当にいいのか？
さっきまでの仮説が間違っていたとなると、ここで誰かが犠牲にならないことにはやはりこの空間から脱出することはできない。
だから、だから……。
「いいんだ、高橋さん。こいつの要求は俺からしても都合がいい。どっちにしろ、全てが終わったら俺は死のうと思っていたから」
「……ッでも！」
「記憶を持って転生なんてするもんじゃないな。前の世界に未練たらたらなのに、もう戻れることができないなんて知りたくはなかった」
塩内さんの声はどこまでも穏やかだった。
初めて見るはずの炎にも、驚いた様子はないくらいに。
いくら私が火の玉のことを話していたからといって、あの存在を受け入れるのが早過ぎではないだろうか。
「…………塩内さん。まさか、あの炎に会ったことが？」
自分でも、まさかとは思っている。
それなのに、ずっと嫌な予感がしているのはどうしてなんだろう。
