第八十六章 助手たちの真実
ふむ、ダークアルヴァー？ 別の派閥なのか、それとも通常のアルヴァーと入れ替わってるのか？
ギルは目を細めて、自分が生み出した効果を楽しんでいた。だが、その声からすると、もっと大きな反応を期待していたらしい。
「まったく、友よ、俺は激しい反応を期待していたんだがね！ だが、残念なことに、君はもう大陸のことを聞いていたようだ……」
俺は苦笑して言った。
「いや、ざっくりとしか聞いてないんだ。詳しく知りたいね。それとも、お前もアイヴィみたいに情報のかけらごとに寿命を要求するつもりか？」
ヴァンパイアは胸を押さえた。まるで俺が致命的な侮辱を与えたかのように。あの不気味な声でこんな芝居をされると、二重に面白い。
「ああ、なんてことを言うんだ！ 俺たちヴァンパイアは、雇い主から皮一枚残らず剥ぎ取ったりしないぞ！」
俺は疑問の眼差しをギルに向けた。彼はため息をついて再び天井に横たわり、ジャボを直し始めた。目を閉じて何かを思い出しているようだった。やがて、ついに口を開いた。
「正直なところ、もう長いこと故郷に帰ってないんだよ、友よ。今どうなってるかは言えないな。それに、まったく、この身が住みやすさを評価するなんて、おこがましいことだ」
「悪いけど、もうちょっと具体的に教えてくれないか？ 君の派閥は何なんだ？ どんなランクがある？ どんな場所？ どうやって行けばいい？」
ギルは顔をしかめ、俺の質問の波から身を守るように両手を前に突き出した。
「残念だが、全部には答えられないんだ、友よ。手短に言えば、君たちのアネンクレトゥスは、ネクロマンシーを制限しているのは正しいのかもしれない。セクンダにはそんな制限はなかった。結果、アルヴァー派閥は存在しなくなった。少なくとも、君たちが慣れ親しんでいる形ではね。もちろん、それで我々は強くなったが……まあ、全員が気に入るとは限らないだろうな。すまないが、もう軽く食事してもいいかな？」
ため息をついて、俺は繋がりを開いて捕虜を選んだ。隣に新しいボタンが現れた。「生贄」。一瞬躊躇してから、俺はこの機能を起動した。
ギルは数秒姿を消し、すぐにアルヴァー派閥の男を手に掴んで現れた。牙だらけの口を大きく開けると、ヴァンパイアは恍惚の表情で捕虜に噛みつき、ズルズルと音を立てて血を啜り、首から引き千切った肉片をむしゃむしゃと咀嚼し始めた。俺は最初、目を逸らした。こんな目に遭わせたのは俺なんだと自覚して――いっそ殺してやればよかった。だが結局、振り返って最後まで見届けた。驚いたことに、床にも壁にも血は一滴も垂れなかった。アルヴァー派閥の男の身体は見る見るうちに変化し、萎びていき、やがて干からびた残骸と化した。ギルはそれを飲み込み、床に服だけを散らかした。全部で二分もかからなかった。
「市民ステータス：－１（１６６）」
「生命ステータス：＋２年」
自己犠牲の通知は出なかった。それに蘇生も無理だ、触れるものが何もない。
恐ろしい化け物だ。まあ、普通に戦えることを祈るしかないな。
彼と別れを告げて、俺は石ころを回した。ふむ。だったら女の子たちも何人か追加しておくべきか？
アイヴィが不機嫌そうな顔で現れた。
「ニュー、ニコニコ。何よ、あたしの美しさを眺めるために呼んだんでしょ？ じゃなきゃ帰るわよ！」
少女は笑いながら俺の体をすり抜けて飛んでいった。俺は彼女の方に向き直って、はっきりと言った。
「お前を繋がりに加えてやるよ」
アイヴィは動きを止め、さっきまでのいたずらっぽい雰囲気を失った。
「ねえ、ニコニコ、あたし実体ないし、それにサポート役だから、無理だと思うんだけど……」
「ギルはそう思ってないぞ」
アイヴィは悲しそうに微笑んだ。
「あ、そういうこと。じゃあ納得。もう、意地悪、とうとうバレちゃったのね。あーあー！」目を閉じて、両手でツインテールを掴みながら、彼女はぶつぶつと独り言を呟いていた。
「何か問題でもあるのか？」
彼女はびくっと震えた。まるでぶつぶつ言ってる間、俺がここにいることを忘れていたみたいに。「まあ、かえって良かったのかも」と小声で呟くと、彼女は目を閉じて両手を横に広げた。突然、彼女の頭から長い角が生え、実体のない姿じゃなくなった。俺は彼女が目を開けるのを待ってから、そっと腕に触れた。
「きゃっ、ちょ、待って、心の準備が！」アイヴィは自分の胸に手を当てて叫んだ。「あ、ニコニコ、ごめんね。あたし触られるのにすっごく慣れてなくて、まして男の人の！ ね、あたしを触りまくる気？ 繋がりって口実だったんでしょ、この助平な意地悪さん？」
「まあ、完全にそうってわけじゃないけど、本当に追加したかったんだよな」
お嬢さんは明らかに不機嫌そうだったが、金のブレスレットをチャリンと鳴らしながら、俺に手を差し出してきた。
「市民ステータス：＋１（１６７）」
「繋がり：市民の統計情報。
名前：アイヴィレオンナビシュメルケンヴァガレクスニコ。
種族：ジン
年齢：３０（１００＋１８６）。
役割：神々の交換執行者
兵科モデル：生命を吸う者
婚姻状況：未婚
派閥：サップヴィシュ（セクンダ大陸）、アルヴァー（プリマ大陸）」
ふむ、もう一つ派閥があるのか、第二大陸のだろう。あっちは数が多いのか、それとも何かが別のものに置き換わったのか。まあ、この場合はそれはなさそうだが、彼女は誰にも似ていない。
「ニュー、あたし今強いでしょ、ね、ニコニコ？ ウィーーーー！」とアイヴィは嬉しそうに叫んで、俺に飛びかかってきた。不意打ちを食らって俺は踏ん張りきれず、床にひっくり返った。アイヴィは勝ち誇った顔で俺の上に座り込んだ。「はは、ほら見て、あたしが今ボスだもん！」とヘルパーは嬉しそうに宣言し、両手を上に突き上げた。
隙を見て、俺は彼女の半裸の身体をくすぐり始めた。アイヴィはすぐに俺の上から飛び降り、楽しそうにクスクス笑った。
「なあ、お前、未婚なんだろ、もしかして……」
少女は手のひらを前に出して、続けるなと言った。
「ごめんね、ニコニコ。喜んでそうしたいんだけど、私は交換の執行者だから、石に縛られていて何も手伝ってあげられないの。悲しまないで、にゅ？」
そういうことか。つまり、ヘルパーたちはみんなこの惑星の普通の住民で、神々に何かしらの義務を負っているわけだ。でも、永遠に借りを返し続けるわけにもいかないだろう？
「じゃあ、俺が手伝ったら？ 何か方法があるんじゃないか？」
アイヴィは驚いたように俺を見て、呆気にとられたように頭を振った。
「ごめんなさい、ニコニコ。意味がわからないわ」
「俺が手伝うよ。そうすれば、お前は自由になって、俺たちは……」
少女はしゃがみ込み、悲しそうに床を見つめた。ため息をついてから、瞳のない紫色の目を俺に向けて、泣きそうになりながら静かに言った。
「そんな冗談、言わないで。ばかやろう」
「冗談じゃない」
アイヴィはじっと俺を見つめ、やがてそっと近づいてきて、俺の胸に顔を押し当てると、泣き出した。
「あ、ありがとう、ニコニコ。本当に、ありがとう！」
なんだか居心地が悪くなってきた。そもそも俺、何に同意したのかよく分かってないんだが。色々とやらかしてはいるが、アイヴィが悪い子だとは思えないし、第二大陸に拠点を置けるのも悪くない話だ。
「まだ礼を言われる筋合いはないぞ。具体的に何が必要なのか考えて、それから一緒に相談しよう。な？」
アイヴィは涙を拭い、嬉しそうに頷くと、角を「しまって」再び実体のない姿に戻った。
俺は石を回した。おっと、最後の候補だ！
アイビスが恭しく一礼し、それから少し首を傾げて、落ち着いた声で尋ねた。
「何をすればよろしいでしょうか、ご主人様？」
彼女のろくに説明もせず隠し立てする性質を思い出して、別のやり方でいくことにした。
「手を出せ」
彼女は何度も瞬きをして、結局自分に何を求められているのか理解しようとしたが、素直に従った。俺は彼女の温かい手のひらを取ると、黙ってアイビスの髪飾りの羽根をじっと見つめた。
「あの、すみません、ご主人様、私……」
「お前、俺の支配下にあるって言ってたよな。じっとしてろ」
俺が何をしようとしているのか気づいたらしく、彼女は手を引こうとし始めた。
「交換の契約を破る気か？」
アイビスは唇を噛みしめ、従順に頭を下げると、逃げ出そうとするのをやめてこう言った。
「申し訳ございません、ご主人様」
来た！
「市民ステータス：＋１（１６８）」
「繋がり：市民の統計情報。
名前：アイビス・ノクトゥア
種族：鳥人、梟の少女
年齢：２３（７５）。
役割：神々の交換における執行者
兵科モデル：切断金属の守護者
婚姻状況：未婚
派閥：アルヴァー（テルツィオ大陸）、アルヴァー（プリマ大陸）」
こっちもアルヴァーか？ 確実に違いはあるはずだ。少なくとも、こっちでそんな種族はまだ見たことがないし、第一金属も見たことがない。
「さて、アイビス。故郷について何か話してくれないか？」
「申し訳ございません、ご主人様。お許しください」少女は床につくほど深く頭を下げた。なんだこの作法は。
「せめて、なぜダメなのか教えてくれないか？」
唇を噛み締めて、アイビスは首を横に振った。
「わかった。じゃあ俺と結婚してくれるか？」
彼女は否定の意味でまた首を振ろうと身構えたが、俺が何を訊いたのか理解した瞬間、予想外にも顔を真っ赤に染めて視線を逸らした。
なるほど、こりゃ話にならないな。咳払いをして、俺は指輪の石に手を伸ばした。
「待ってください、ご主人様。ごめんなさい！ 私には無理なんです」アイビスは俺が何をしようとしているのか気づいて、慌てて答えた。
「ああ、交換の義務とかそういうやつか？」
彼女は悲しげに頷いた。
「どうすれば力になれるか考えてくれ。そしたらまた話そう」
「た、助ける？ ああ、でも、わたしなんかがご主人様にそんなことお願いする資格なんて……」
「プレゼントだと思ってくれよ、な？」
「はい！ ありがとうございます！」
もう一度お辞儀をした後、俺は複雑な気持ちで彼女を下がらせた。
一気に情報が多すぎる。自分の世界で細々とやってる分にはいいが、どこかに同じような、いや、もっと大きな世界があるかもしれないってのは別の話だ。まあ、ポータルシステムがある以上、驚くことでもないか。
頭を振って、俺はコンバーターに入った。さて、新しく手に入ったものは何があったっけ？
「アンブレイカブル」
「金貨２００枚」
「了解」
変換後：
「新たな成長ルートが利用可能になりました。死すべき者の兵科モデル――不滅の炎。金貨４００枚、寿命－２年」
おお、賭け金が上がってきたな。こんな値段なら悪いものは出してこないだろう。
「承認する」
新しいアンブレイカブルのリングが炎の魔法使いのリングと統合された。盾と炎が紋章に刻まれている。試してみるか！
うおっ、何だこりゃ……俺、燃えてる！ いや、待て、熱くない。最初の奇妙な感覚から落ち着いて、自分の姿を確認した。そろそろここに鏡でも掛けとくべきだな。
頑丈な鎧だ、おそらくグバーで作られている。俺の理解では、これは半液体金属だ。どんな攻撃も「液体」部分で急激に減衰され、速度と威力を失う。その後、第二層の硬い部分が攻撃を食い止める仕組みだ。もしかしたら他にも何かあるのかもしれないが、俺は専門家じゃないからな。
クリスタライトか大規模攻撃でないとこれには対処できない。単発の命中なんて怖くもない。不完全とはいえ装甲に加えて、俺の体が炎でできているのを感じる。意志を少し働かせれば燃焼を強められるし、魔術師形態の時のように炎を投げつけることもできる。炎の力を少しいじってみたが、ここを燃やし尽くす前にやめておくことにした。
騎士モデルは装甲の優位性を失いつつあるようだ。まあ、石の皮膚がかなり助けにはなっているが。
次を試してみよう。
「ブレードダンサー、確認。金貨２００枚」
「新たな発展ラインが利用可能――死すべき者の兵科モデル、狂乱の魂。金貨４００枚、寿命－２年」
おいおい、マジかよ。まあいいか。
今回も残っていた魔術師の指輪を使い潰した。モデルを変えると、踊る者の装甲の代わりに普通の服を着ていた。俺の手のひらと指が電気でできている！ 試しに指先から雷を放った。それから両手を合わせて、指を触れ合わせ、指の間に長い放電を引き伸ばした。面白い。
それに加えて、武器の装備一式をもらった。剣が二本、斧、弓。弓は基本型だけど、改良が必要になるんだろうな。
武器を手に取ると、しばらくして放電の火花が散り始める。接近戦でも使えるってわけだ。防御力だけが気になる――というか、防御力がないのが気になる。この体が普通の体ほど脆くないことを祈るしかないな。
今日はこの辺でいいか？ まずはこれを把握しないと。モデルを終了させて、俺は下へ降り始めた。妙に静かだな。こんな時間に誰も家にいないのか？
降りていくと、リビングでデカいロボットに出くわした。
◇◇◇
アキルズが意識を取り戻したのは、ラミが彼を抱きしめてから十分ほど経ってからだった。自分がどこにいるのか、すぐには理解できなかった。顔と体の一部が痛んだが、それでもとても温かく、柔らかかった。
周りを見回すと、自分を抱きしめているラミの白い衣が目に入った。彼女が優しく彼を見つめると、照れたアキルズは皇女の腕から抜け出そうともがいた。
「静かに。逃げなきゃ」皇女が囁き、温かい息が彼の耳をくすぐった。
アキルズは頷き、心地よい束縛から解放されると、ゆっくりと立ち上がった。死体を見る限り、ラミはすでにここで仕事を済ませたようだ。
「奴ら……お前に何もしてないよな？」怒りが湧き上がってくるのを感じながら、彼は素早く尋ねた。
少女は気遣いに喜んで少し頬を染めたが、それも暗闇の中では見えなかった。その後、黙って首を横に振り、尻尾を土の床でさらさらと擦り始めた。
青年は慎重に小さな窓に近づいて外を見回した。もう夜遅い時間だ。通行人はほとんどいない、ただ時折酔っ払いがおかわりを探してうろついているくらいだ。
ラミが近づいて隣に立った。もう少し通りを観察した後、青年はそっとドアを開け、少女と一緒に通りへ飛び出した。そこでアキルズはすぐに位相跳躍を発動した。
「おっと、見ろよ、なんていい女じゃねえか！ 俺たちの所に来いよ！」と、どこかの大男がにやけながら道を塞ぎ、こん棒を威嚇的に振り回した。卑しい笑い声に続いて、もっと粗末な武器――板切れや空き瓶――を持った取り巻き連中の豚みたいな笑い声が響いた。
歯を食いしばって、アキルズは少女を離し、もう一本のナイフを抜いて数回小刻みに跳躍した。
大男たちは喉を押さえ、喘ぎながら地面に崩れ落ちた。止まらずに体から流れ出る血を止めようと必死だったが無駄だった。
もう一度跳躍、そしてまた――二人は街の外に出た。川がどこにあったか見当をつけて、アキルズは少女をしっかりと抱きしめた。彼女は思わず小さく声を上げた。そして監視塔が細い壁で繋がれた一帯に出るまで、跳躍で素早く移動し続けた。
それから先は皇女と歩いて進んだ。そこへ宮殿の代表を先頭に衛兵たちが駆けつけてきた。
「皇女ラミ様、ああ神よ感謝します！ もはや望みも失っておりました！」と廷臣が地面に額をつけんばかりに頭を下げ、帽子の羽根で地面を掃いた。
ラミは顔に得意げな表情を浮かべ、嫌そうに手をひらひらさせた。
「ああ、そうだ、道中お疲れになったでしょう。さあこちらへ！ それと、失礼な質問で申し訳ないのですが、こちらの方は……」
「彼は私の護衛よ」と少女は青年に素早く視線を投げ、寛大に微笑んだ。
「おお、なるほど！ 私の鈍さをお許しください！」
廷臣は急いで先へ進み、衛兵たちが二人を取り囲んだ。
塔の列を抜けると、さらにもう一つの防衛線があった。二つの巨大な監視塔で、多層構造になっており、無数の工兵用砲台と射手用の段が設けられている。塔同士は厚い石壁で繋がれ、その中に頑丈な門が据えられていた。
一行は問題なく通され、アキルズは思わず息を呑んだ。夜の闇の中で光を放つ、天高く聳え立つ無数の建物。足元には緑の芝生が柔らかな絨毯のように何メートルも、いや何キロメートルも広がっている。首都の光景に圧倒されたアキルズは歩きながらあちこちを見回し、ラミは手で口を隠して小さくくすくす笑っていた。
最初のロートクを抜けた。父のロートクによく似ていた。そしてアキルズは別のロートクを目にした。オーラが揺らめく頑丈な城壁、数十門の工兵砲、堀。ここは明らかに発展していた。
橋を渡り、二人は狭い路地を案内された。建物がひしめき合い、勝手に増築された部分が入り組んで路地を作っていた。最後に二人が連れて行かれたのは、高さ百メートルほどもある巨大な建物だった。小塔と尖塔で飾られていて、まるでおとぎ話の城のようだ。まあ、実際これが宮殿なんだけど。
中は明るかった。無数の蝋燭、ランプ、松明、それに魔法の照明までもが本物の光のショーを作り出していて、暗い隅なんてひとつもなかった。
豪華な絨毯の上を歩きながら、壁にかかった戦いの図柄のタペストリーを眺めていると、アキルズとラミは装飾された扉の前に案内された。護衛は離れた場所に下がり、宮廷係が恭しくノックしてから同じく離れた。
扉の向こうから籠もった声が聞こえ、皇女が扉を開けて、アキルズに一緒に来るよう促した。
一緒に中に入ると、明るい部屋だった。ソファに白い毛並みの狼娘がだらしなく寝そべっていて、その青い瞳が皇女を見つめていた。女王だ、とアキルズは理解した。女王は嬉しそうに微笑み、伸びた犬歯を覗かせ、ふさふさの尻尾を振りながらさっと立ち上がって部屋の中央に出てきた。ラミは女王に駆け寄り、二人は抱き合った。
「やっと会えたわね、娘よ。どうしたのかと思っていたわ！」ザラはすすり泣きながら言った。
「母さん、私は大丈夫だから、心配しないで」皇女は母を落ち着かせようとしたが、女王は不安げに耳を震わせるだけで、何も答えなかった。そして、その視線がアキルズに向けられた。
「こいつは誰だ！？」ザラが鋭く問い詰めてきた。再び威厳を取り戻そうとしているようだが、頬に涙の跡が残っている状態では、なかなか難しいようだった。
ラミはいたずらっぽく微笑むと、アキルズに視線を向けて、こう言った。
「私の婚約者よ！」
◇◇◇
現在の残存寿命――４９＋（１６８）。能力発動用ボーナス年数：６６（６）（係数０．４）（捕虜――７）
死すべき者の現在の兵科モデル：エリートヘビータクティカルナイト（土）、アイススナイパーアーチャー、テクノコマンド（回復中）、ドラコニド、テスラ歩兵（回復中）、ハイネクロマンサー、不滅の炎、狂乱の魂
