第四十四章 遠方からの客
酒場では聞き飽きた音楽が流れているが、大半の客はそれを聴きに来たわけじゃない。こんな遅い時間、テーブルはどれも賑やかなグループ――重労働の疲れを酒で流し込んでいる連中――か、怪しげな一人客で埋まっていた。誰も隣に座ろうとも、話しかけようともしない手合いだ。
カウンターの向こうで年配の狐人が無気力にジョッキを拭き、また始まったホラ話を片耳で聞き流していると、目の前に一人の若者が腰を下ろした。地元民を全員知っているわけじゃないが、この見知らぬ男は明らかにここに来たことがない。ひどく汚れた服を着て、遠くからやって来たのは一目瞭然だった。だから狐人は少し身構えた――新参者がエールを注文するなり、質問を始めたからだ。
「ふう、いいエールだな、ミスター、えーと……」
「エルレンだ」狐人は狡猾に目を細めて答えた。
「ああ、そうだった」若者は忘れていただけという風を装い、まるで以前からよく通っていたかのように振る舞おうとした。
エルレンは新しい質問か、見知らぬ客の名前を待ちながら、じっくりと若者を観察した。だが彼は興味を失ったようだった。
だが狐人が目を逸らした途端、再び声が響いた。
「人が多すぎるな」
「まあ、仕事が終わったばかりですからね。それとも、席が足りないとか？」エルレンは全く苛立った様子もなく確認した。見知らぬ男が何を言いたいのか、よく分からなかったのだ。
「いやいや、大丈夫だ。ありがとう。仕事か……」最後の部分は男が呟いたので、狐のエルレンには聞こえなかった。彼はただ肩をすくめ、見知らぬ男が騒がしいグループの席に座るのを見ていた。
翌日、客の数は減った。その次の日も同じだった。
不機嫌そうな顔で狐は相変わらずジョッキを磨いていた。そこへ、炭の粉まみれのドワーフが隣に座った。どうやら休憩時間に来たらしい。
「よう、エルレン。見たところ、お前の店も落ち目だな」労働者は図々しく言い放つと、差し出されたエールのジョッキを一気に空けた。
「そうなんだ。何が原因なのか、さっぱり分からなくてな」狐は悔しそうに答え、空になった汚れたジョッキを虚ろな目で見つめた。
「あのな、実はよ、連中がポータルゾーンに行っちまったんだ。ここじゃはした金しか貰えねえ上に、一日十二時間も働かされるからな」
狐の目が丸くなり、驚いたように言った。
「あいつら自殺志願者か？ もうすぐ襲撃があるってのに」
「いやいや、ガキが一人来て話したんだよ。辺境のギリギリのところに村が定着してるって。それでな――」ドワーフは身を乗り出してきた。「そこにはロートクまであるって言うんだ」
「マジかよ！ もし嘘だったら？」
「そりゃ戻ってくるさ、ハハッ。苦労してるのはお前だけじゃないんだぜ。傭兵連中まで何人か興味を示してる。俺みたいな単純労働者は言うまでもなくな」
「とんでもないことになってるな……」狐は頭を振りながら、半分空っぽのホールを見回した。
◇◇◇
そういえば、フレムテックの基地をどこに建てるのがベストか確認してなかったな。念のため。まあいいか、テレポートですぐ戻れるし。
「ここにいるのか、それとも帰るか？」地下から上がってきて、俺は二人に確認した。
「女ってのは、チャンスがあれば自分の男についていくものなのよ」 ケルが得意げに言い放った。
ラズは何も言わなかった。どうやら同意しているようだ。
「じゃあ、行こう。拠点のことは後で考えよう」
屋敷にテレポートしたが、キューの姿はどこにも見当たらなかった。外に出てみると、ファリンが見知らぬ人々の群れをまとめようとしているのが見えた。
「テクガンの奴だ！ 全部罠だったんだ！」 重装鎧を着た男が喚いた。顔を覆う兜に赤いマント、両手には剣を二本持っている。
パニックになった群衆は、三人の兵士の後ろに隠れた。兵士たちの視線は俺に向けられている。どうやら俺のライフルが気になって仕方ないらしい。他には二人の女性がいた。一人は装飾的な鎧に剣と盾を持った女、もう一人はエルフの弓使いだ。
「俺はテクガンじゃない」 ゆっくりと近づきながら、大きな声で言った。 「俺はアルヴァー、死すべき者だ」
「へえ、そうかよ。おとぎ話でも聞かせてくれるのか？ カーリオンじゃ誰だって知ってるぜ――死すべき者は死んだってな！」 好戦的な男が悪意を込めて言い捨てた。
「じゃあ、確認させてもらおうか。テクガンの連中が剣を扱えるのか？」
三人組は顔を見合わせて首を横に振った。
「いや」と、声を揃えて答えた。
騒ぎを聞きつけて俺たちの兵士も集まってきたが、手で制した。ブレンに剣を借りるだけにとどめた。
「ビビってないなら、俺と勝負しろ」俺は手の中で剣を回しながら言った。改造を重ねた今じゃ、この剣が羽毛みたいに軽い。
マスクの下で男が鼻で笑う音が聞こえ、一歩前に出てきた。
「いいぜ」
「友好の証に握手でもどうだ？」
少し躊躇した後、兵士は近づいてきて、俺をじっと観察しているように見ながら、手を差し出した。
俺の方から握手を長引かせたが、その間に俺たちの周りに大きな円が作られていった。
「市民ステータス：＋１（６８）」
「繋がり：市民の統計情報。
名前：アルド「肉屋」ブラッドレイヴン。
種族：人間。
年齢：２９（８０）。
役割：傭兵／元王国軍兵士。
兵科モデル：ブレードダンサー（４）。
婚姻状況：既婚。
派閥：アルヴァー」
俺たちは離れ、群衆は静まり返った。震えるファリンが前に出て、カウントを始めた。
「始め！」彼は自信なさげに叫んだ。
アルドが前に突進してきた。その重装鎧にしては予想外の速さだ。俺は加速を発動し、すぐ脇をかすめた斬撃の嵐から逃れた。
剣を逆手に持ち替えて、大きく振りかぶって斬りつけたが、武器は鎧に当たって鈍い音を立て、弾かれた。どうやら相手はあまり避けようとしていないらしい。
返しに二連続の突きが飛んできて、俺は盾で受け止めた。ところが両方の刃が盾を紙みたいに切り裂いて貫通してきた。何だよこれ！？クリスタライト製には見えなかったのに。
壊れた盾を捨て、俺はダガーを抜いた。両手に武器を持つためだ。だがこの戦闘スタイルは俺には合わない。もう一度突きを繰り出すと、剣は折れて切り株になってしまった。もちろん、また「ボタン一つ」の殺しを繰り返すこともできるが、この見るからに熟練した兵士たちには、余計なトリックなしで俺が何者かを理解してもらう必要がある。
よし、ダガー一本で二本のロングソード相手だ。アルドがまた回転し始めた。まるでミンチ製造機のように俺を切り刻むつもりらしい。
至高加速――剣の動きが明らかに遅くなった。俺は回転する刃の間をすり抜け、兜と鎧の隙間にダガーを突き刺した。群衆がどよめいた。
相手は急激に沈み込み、回転が止まった。マスクの隙間から血が流れ出し、剣が甲高い音を立てて「ロートク」の基盤である石畳の地面に落ちた。
悲鳴を上げて、剣と盾を持った少女が俺に突進し、エルフの女が矢を放った。俺は合図を送って暴れ出した娘たちを押さえさせ、自分はダガーを一振りして、かなりゆっくり飛んでくる矢を弾いた。
「ヒステリーを起こすな。見ろ」と俺は平然とした口調で言った。
「その場で蘇生」
アルドがゆっくりと立ち上がり、首に手を当てた。娘たちは静まった。
「どうやってやったんだ？」少し我に返った傭兵が尋ねた。
「もう答えただろ」
少し間を置いて、肉屋はわずかに頭を下げ、大きな声で言った。
「お詫び申し上げる。この不愉快な出来事は忘れていただき、俺たちの助けを受け入れてほしい」
「いいだろう」
全員が明らかにほっとした様子だった。幸い、ファリンはもう何をすべきか分かっていたので、民間人は全員センターへ向かった。
そして俺のところに若い男が駆け寄ってきた。ああ、そういえばこいつはうちの一員だ。大勢まとめて仕事に送り出した中の一人だが、誰だっけ？
「死すべき者様、マフスと申します、リクルーターです」俺が思い出せないのを察したように男が言った。「これは首都からの第一陣に過ぎません。まもなく次の部隊も到着する予定です」
おお、首都から来た連中なのか？ 俺は四階級持ちがなんでこんなところにいるんだと思ってたんだが。
「よくやった。何か条件とか交渉したりしたか？」
「いえ、皆さん特に何も言ってませんでした。ただ、傭兵たちには装備更新用の工房が必要になると思います」
俺はそれを知っていたかのように装って、もっともらしく頷いた。
「わかった、すぐ用意する。ご苦労」
そういえば、リクルーターのことをすっかり忘れてたな。アルドに同行してた二人の娘が自発的に協力してくれたおかげで、時間をかけずに済んだ。ウィンドアーチャーとソードマスターか。
民間人の方は少し時間がかかったが、それでも余分に十五人――十分すぎる成果だ。
こうバタバタしてる間に、先に訓練に出してた連中がもう終わってたことに気づかなかった。そんなわけで、次の組を送り込んだ。ブレン、フロルガ、それにベルトラムだ。
建設についてはひとまず保留にしておくことにした。今日の終わりに兵科モデルを最大限アップグレードするつもりで、今のところ新しい住民たちには休んでもらっている。一人だけ訓練に送り出した――工房での作業だ。
それに、生ける死者の日の後に残った死体の処理もまだ終わっていなかった。資源を確認すると、加工石材が初期段階の石壁を作るには十分な量溜まっていたので、すぐに発注した。もううんざりしていた柵が足場で覆われ、勤勉な小型ロボットたちのおかげで徐々に石へと変わっていく。
さて、これで暴れられるな。キャンプから最後の火炎放射器を持ち出して、俺は外に出ると臭い残骸を念入りに焼き払い始めた。確かに立ち上る香りは最高とは言えなかったが、今ある物を手作業で運ぶのも大概だ。
大部分を焼き払ったところで、俺は残念そうに空のボンベを放り投げて戻った。製錬所に顔を出して、デフールにトラクターに取り付けられるブレードのような物を作ってくれないかと提案した。今回はドワーフも理由を聞こうともせず、すぐに意気込んで作業に取りかかった。
ドワーフのところから離れると、アルドが俺に近づいてきた。
「なあ、死すべき者よ、お前の拠点はすごく変わってるな。ここにはやっぱりテクガンの連中がいるんだろう？」悪意も挑発もなく、傭兵が尋ねてきた。
「ああ、それだけじゃない。だが彼らのことは心配しなくていい」
アルドは頭を振りながらにやりと笑った。
「それにしてもよ、王様は城に引きこもって震えてるってのに、ここじゃその王様がビビってる連中が平気でうろついてるわけだ。なかなか笑える話じゃないか」
「ってことは、あんたは王を知ってるのか？」
傭兵は頭を掻いて答えた。
「まあ、あの人のことをよく知ってる奴なんていないさ、多分、お気に入りの王妃たち以外はな。でも王国軍に少しでも仕えりゃ、大体の傾向は分かる。永遠の被害妄想と、軍の準備が足りないんじゃないかって恐怖心。そんなプレッシャーに耐えきれなくて辞めてく奴も多いんだが、まあ、その穴はいつも新しいバカどもで埋まるんだけどな」
「で、そうやって辞めた連中は、これから何を手に入れようってんだ？」と俺はすぐに確認することにした。俺自身、金なんてないんだ。リクルーターが一体何を約束したのか、分かったもんじゃない。
「ふむ、思うに、これからも成長し続けて、自分のスキルを活かせる場所ってところかな。閉じ込められたまま、剣を赤く染める機会もないなんて、すごく悔しいんだよ」と、アルドはどこか夢見るように言いながら、鞘に収まった自分の武器に視線を向けた。
「そういうのなら、ここで見つかると思うぜ。まあ、お前の相手全員が赤い血を流すとは限らないけどな」
「そいつは興味深いな。じゃあ、これ以上邪魔はしないでおくよ」
アルドは別れ際に手を振ると、待っている女性たちのもとへ向かった。エルフの彼女は、よほど彼に懐いているのか、それとも見知らぬ場所で一人でいたくないだけなのか。もう一人は正妻だから、まあ当然だろう。
そういえば何のために戻ってきたんだっけ、と思い出して俺はキューを探しに行くと、屋敷へ向かう彼女の姿が見えた。俺に気づくと、嬉しそうに手を振ってくれる。もう少しすると、あのぴっちりしたコンバットスーツが大きくなったお腹の邪魔になりそうだ。
「ニコ、どうだった？ うまくいった？」
「ああ、まあまあだな。お前こそどこ行ってたんだ？ 休んでなくていいのか？」
「ああ、ちょっとアンネリに呼ばれて、今朝のこと聞かれたの。でも何だか顔真っ赤にしちゃって、だったら何で聞くんだろ……」キューは首を傾げながら、指を顎に当てて答えた。
「そうか、まあ気にすんな。ここじゃみんな変わった趣味持ってるからな。それよりフレムテックの基地について教えてくれ。何か特別な条件とかあるのか？ 資源とか、配置場所とか、そういうの。作業員はどれくらい必要なんだ？」
「うーん、ごめんね、ニコ。私ただのパイロットだから、任務に出るときはメカのコックピット以外ほとんど見てなかったし。基地の設営は、ほら、白い服着た偉いさんたちがやってたから」仲間のことを思い出したのか、キューは顔をしかめて、まるでレモンでも食べたような表情になった。
「ああ、残念。まあ、ありがとな」
「唯一言えるのは、私がいた基地から判断する限りでは、周辺に特別なものは何もなかったということね。水源と鉱物資源があるくらい。果物や森は必須じゃないわ、私たちは大抵合成食品を食べてるから。それに働いてる人も少ないの、基本的な機能はAIが実行してるから」
おお、よく知らないとか言ってたくせに。彼女にキスをして、俺は地下に向かい、キルハイヴのところに戻った。
外に出て、固まった。いくつかの化け物が俺を見つめていた。異様に大きくなった狼が数匹、裂けた口から粘つく唾液を絶え間なく垂らしながら荒い息をしている。毛皮がまだらに剥げた巨大な熊からは、うねる触手が突き出ている。そしてまたクモ――今までに遭遇したやつらよりは小さめだが。
俺はゆっくりとライフルに手を伸ばしたが、その時、横からケルが歩いてくるのが見えた。やっぱり俺の後を追ってきたのか？
「怖がらないで、ニコ。あなた、働き手が欲しいって言ってたでしょう？ これがあなたの最初の労働力よ。長くは生きられないけど、生きてる間は運んでくれるわ」
ああ、森から連れてくる働き手ってこいつらのことか？ 俺は彼女に頷いた。
「で、どうやって操るんだ？」
ケルが何かカチカチと音を立てた。今回は翻訳されたようだ。恐らく彼女が今、繋がりの下にいるからだろう。
「二匹は木材、二匹はバイオマスだ。実行しろ」
狼たちが吠え声を上げて森へと駆け出した。最初に駆け寄った一匹の口が鋭く伸びて木の幹に食らいついた。バキバキという音が響き、木くずが飛び散る――変異した狼が顎を猛スピードで動かして、頑丈な木材を切断していく。二匹目もそれに加わった。熊とスパイダーはどこか森の奥へと消えていった。
「で、加工用の建物とかは必要ないのか？」
「最初はハイヴまで運び込むことになる。非効率だが、お前にはバイオマスもセルロースも調達する手段がないだろう」
どうやら俺はケルのことをあまりにも知らなさすぎるらしい。だが、あの日のことを聞くべきかどうか――俺が彼女の婚約者をぶっ殺した日のことを。一体なんであいつらは揃いも揃って、あの杖を持ってここに来たんだ？
「ありがとな！お前がいなかったらどうなってたことか」
ケルは微笑んで答えた。
「私も――あなたがいなかったら」
ここでひとまず落ち着いたところで、母親のあとを追うと決めたラズが部屋を見て回るのを待ってから、俺たちはバギーに乗り込んで新しい拠点の場所探しに出発した。
◇◇◇
「現在の残存寿命――３１＋（８２）。能力発動用ボーナス年数：２４（２０）（係数０．３）」
「倉庫。状態（５時間）：
木材――４２５単位――採取中、収支＋４００（２０単位／時×２）；
石材――３９０単位――採取中、収支＋２００（４０単位／時）（－２００石工の工房）；
加工石材――５０単位――生産中、収支＋２００（２０単位／時）；
道具――５６５単位；
鉄――７２０単位――採取中、収支＋２００（２０単位／時×３）（－２００製錬所）（－２００製錬所）；
石炭――５０単位――採取中、収支＋０（２０単位／時）（－１００製錬所）（－１００製錬所）；
鋼――３２０単位――生産中、収支＋２００（２０単位／時）；
高品質鋼――１３５単位――生産中、収支＋１００（１０単位／時）；
クリスタリット――７４５単位――採取中、収支＋１５（１．５単位／時）；
アッペライト――２５０単位――採取中、収支＋１００（２０単位／時）（－１００製錬所）；
クリスタライト――２００単位――採取中、収支＋１００（１０単位／時）；
セルロース――０単位――採取中；
バイオマス――０単位――採取中；
ムタゲン――２単位――採取中、収支＋１０（１単位／時）；
金――４００単位――採取中、収支＋５０。
アルヴァー派閥とのシナジー（１００／１００）。
テクガン派閥とのシナジー（６０／１００）。
キルハイヴ派閥とのシナジー（６０／１００）。
フレムテック派閥とのシナジー（１５／１００）。
死すべき者の現在の兵科モデル：ヘビータクティカルナイト、スナイパーアーチャー。
現在の建設：石壁。
軍隊：
ランク４：１体。ブレードダンサー。
ランク３：１１体。シールダー、エリートマークスマン×２、セフィーナ、ジェシー、ケル、エンジニア、ロングボウ射手、闘士、ウィンドアーチャー、ソードマスター。
ランク２：６体。戦士×４、闘士、スナイパー。
ランク１：４体。闘士×３、キュー。
ランク０：４体。闘士×４。
訓練中：３体」
