第百三十五章 あまり楽しくない試練
閃光が消えた場所にはエクスマッハの連中がいた。最初の試練で顔を合わせたサイラスは少し変わっていた。何かを交換したのか、それとも皮膚を増やしたのか、頭の上半分が人間らしく見える。ただ、赤く光る目さえなければ……
短い髪を撫でつけて、サイボーグは俺をじっと見てから低い声で叫んだ。
「くそったれ、またてめえか!」
閃光が走り、ララがサイラスの隣に現れて、彼の口があるはずの場所を手のひらで押さえた。
彼女は体にぴったりした服を着ていて、明らかにスレンダーな体と豊かな胸を強調している。ただ、機械パーツが大量にあることを考えると、それが本当に彼女の体なのか、それとも改造の結果なのかは判断しづらかった。足は明らかに改造されて長くなっていて、見た目は「つま先立ち」の状態で、そのせいでララはバレリーナみたいに見える。左腕は完全に機械式で、肩の高さで明るいオレンジ色の円が輝き、表面全体にいくつものLEDが配置されている。同じような円が機械化された背中にもあったが、右腕はごく普通に見えた。彼女の太ももには鞘が固定されていて、そこに長剣が収まっている。
かなり長い、明らかに手入れの行き届いた黒髪を揺らして、ララはオレンジに光る目でサイラスをじっと見つめた。
「お兄ちゃん、悪態つかないで。またインプラントが故障しちゃうわよ」
眉をしかめて、サイラスは少し姉に近づき、彼女の「耳」――実際にはスピーカーに似た装置で、アンテナのように突き出たかなり長い平らな部品がついている――に向かって身をかがめた。
二人が何を話しているのかは聞こえなかったが、少女の「耳」が静かなブーンという音を立てて動き、元の位置に戻った。
「マジで、この人が？ってことは、やっと勝てるってわけ?前回、あんたが恥ずかしい負け方した後は、もう期待してなかったんだけど……」
サイラスはさらに眉をひそめ、腕を組んで顔を背けた。ララは好奇心たっぷりに俺を観察していた。彼女のオレンジ色の円がより明るく光ったのが見えたと思った瞬間、もう彼女は俺のすぐそばに立っていた。
思わず驚いて後ずさってしまった。
「ふーん、見た目は別に大したことないわね」とララがぶつぶつ言いながら、遠慮なく俺の体を触り始めた。だが、特に何も見つからなかったらしく、すぐに元の場所に戻った。
「それはいいんだけど、今回は何をやらされるか、何か情報ある?」サイボーグたちが落ち着いたのを見て、俺は尋ねた。
仕事の話になって自分の敗北から話題が逸れたことに明らかに喜んで、サイラスは前に出て宣言した。
「ダメだ。クルッ……ダ」
ララは人間の手で自分の額をパシンと叩くと、兄のもとへ歩み寄り、彼のこめかみをいじり始めた。サイラスの頭蓋骨の側面に、小さなターミナルが点灯した。
「ちょっと見せて……やっぱりね。七日目の前にファームウェアを変えるなって頼んだでしょ、どこで聞いてたのよ? 古いのは持ってる?」
ポケットをごそごそ探ると、サイラスは小さなチップを取り出して彼女に手渡した。何かを押すと、ララはそれを兄の頭の中に差し込み、ターミナルを「いじくり回して」から離れた。
「あとは自分でやって」
サイラスの目が消え、数秒後に再び点灯した。
「ああ、まあ、聞こえてたよ」サイボーグが話し始めた。「ここには色々な障害物が並んでて、全チーム共通だけど、それぞれのチームが独自にクリアしていく。全部を最初にクリアしたチームが勝ちだ。どこかのチームがチェックポイントを通過すると、しばらくしてその障害物が全チームから消える。だからトップに追いつけるけど、もちろん最終ポイントには響くことになる」
ララは感心したように兄を見つめた。
「今、すごく賢そうな顔してるよ、兄さん。残念ながら、そんな顔が見られるのは滅多にないんだけどね」
最初の言葉に喜んだサイラスは、すぐにいつもの不機嫌そうな表情に戻った。
その間に、本型端末に文字が浮かび上がった。
「開始まで３……２……１……」
「試練開始！」
ソフィアは、その間ずっと黙って全く知らない派閥を観察していたが、慎重に俺のそばに歩み寄ってきた。
「頑張ろう……ね、パパ? 早くここから帰れるように」
娘の顔に浮かんだ力のない笑みは、彼女が徐々に状況に慣れてきたことを物語っていたが、特に前向きな気持ちが湧いてくる様子はまだなかった。まあ、俺だって嬉しくはなかった。フレムテックとの問題が解決するまで、ここで時間を潰すなんて……
「もちろん！」俺はソフィアにできるだけ元気よく答えたが、その後で考え込んでしまった。
周りを見回してから、俺は全員に向かって言った。
「でも試練の開始のはずなのに、何も起こらないな。こういうもんなのか？」
「ってことは、この部屋自体が最初の障害ってわけだ」サイラスがガシャンと肩をすくめながら告げた。
とはいえ、この貧相な周囲の様子をざっと見渡した後、俺たちは皆、疑わしげに顔を見合わせた。
「じゃあ、何をすべきか探そうぜ……」俺はため息をつきながら言って、テーブルに近づいた。「ここには扉もないし、単純にぶち破ればいいのか？」
「それはないだろう。見た目はヤワそうだが、そんな簡単じゃない。別の方法があるはずだ」サイラスは俺がレンガの壁に目をつけているのを見て、慌てて言った。
ララは素早く書類に目を通したが、どれも一行も書かれていない白紙だった。考えた末、彼女はテーブルの下に潜り込んだ。俺は思わず、四つん這いになった彼女の引き締まった体つきに見入ってしまった。
「んー」とサイラスが唸り声を上げながら俺を見つめてくる。するとテーブルの下からララが顔を出し、アンテナをぴくぴくと動かした。
「うーん、お兄ちゃん、何か見つかった?」
サイボーグの赤い目がさらに輝きを増し、俺を見通そうとしているようだったが、結局サイラスは小さく「いや」とだけ呟いた。
「もしかして、ここに何かあるのかも」とソフィアが考え込むように言いながら、手元の紙をめくっていた。
考え込んでいると、俺はスパイものとか、そういうゲームのことを思い出し始めた。
数十枚の紙の中から一枚を取り、電球のところまで持っていって透かしてみた。すると真っ白な紙に徐々に文字が浮かび上がってきた――「答えはここにはない」。
発見を伝えると、俺は満足そうな娘の頭を撫でてやり、みんなで一緒に紙を温め始めた。その結果、意味のあるものを四枚見つけた。
「四人の英雄」。「報酬を求めた」。「一人が死んだ」。「そして全員が飛んだ」。
「始まりの意味は分かるんだが、肝心の結論がな……」サイラスが顔をしかめながら考え込んだ。「飛んだ、って、どういう意味だ？まさか文字通りじゃないだろ？」
ララのアンテナが静かにウィンウィンと前後に動いた後、彼女が口を開いた。
「もしかして『素早く前進した』みたいな意味かも。ほら、『飛んだ』って『突っ走った』とか、そんな感じの」
「ってことは、そのために一人死なきゃいけないの？でもそしたら全員じゃなくなっちゃうじゃん」ソフィアが生唾を飲み込んで言った。
頬を掻きながら、俺は考え込むように呟いた。
「まあ、前の試練を思い出すとさ、あん時も全員何回も死んでたけど、結局は次のステージに進めたわけだし。そうだ、念のためお前らを強化しとくか」
サイラスが疑わしそうに俺に近づいてきたが、第二試練の記録を思い出したのか、素直に歩み寄ってきた。ただ肌の問題があって、額に触れるしかなかったんだが、本人の同意があったから、儀式はすぐに終わった。
ララは微笑みながら近づいてきて、俺が頬に触れるのを待ってから目を閉じた。
「まあ、なんて柔らかいの」彼女は独り言のようにつぶやいたが、兄の不満げな声を聞いて離れた。
拳と拳を派手に打ち鳴らして、サイラスは言った。
「それで、俺たちの誰を殺すんだ?事のためにさ、へへ」
「一番やる気のある奴だな」俺は笑って言った。「冗談だよ」
最初から緊張していたサイラスは、ヒューッと息を吐いた。
少し考えて、俺はユリウスを呼び出した。
「試してみよう。ここには『一人が死亡』とだけ書いてあって、それが四人の中の誰かでなければならないとは書いてないからな」
俺の考えを理解して、ララは鞘から剣を抜いた。刃はオレンジ色に明るく輝いている。人間の目では追えないほどの速さで剣を振り抜き、彼女はアンデッドの首を斬り落とした。
「ユリウス――回復」
「第一段階クリア」と本に文字が浮かび上がった。
「アルヴァー派閥＋エクスマッハ派閥が第一段階を突破、第二チーム待機中」
幸い、この殺風景な小部屋に長居する羽目にはならなかった。数分後――
「フレムテック派閥＋アンジュヘル派閥が第一段階を突破、他チームのための第二段階開始遅延：５分」
二つの壁に扉が出現し、片方は閉じられていて、上に「第二段階」の札と開始までの残り時間を示すタイマーが掛かっていた。
もう一方の扉は、どうやら「お茶会」用らしい。俺たちはそちらへ向かった。
◇◇◇
画面を凝視しながら、アネンクレトゥスは固まっていた。もう五分もそんな状態で、呪われたパーセンテージのバーがなかなか埋まろうとしない。だが、ついに決定的瞬間が来た!
プロジェクト「昇華」
「ガンマ座標――確認」
王の首に掛かった石材が微かに輝き、彼は感情のない笑い声を漏らした。もう一分たりとも無駄にしたくなかった彼は、船を飛び出して急いで上へと向かった。隠し場所に辿り着くと、アネンクレトゥスは黄金に輝く神の石材を取り出し、通信の指輪を起動させようとしたその時、ノックの音と共に女王ザラが部屋に入ってきた。
「あら、あなた、いてくれてよかった。試練に呼び出されるんじゃないかって心配してたのよ」少女は夫に素早く近づき、その冷たい肌に触れながら甘い声で囁いた。「ちょっと……楽しまない?」
ぎこちなく微笑むと、狼娘はまるで偶然のようにブラジャーのストラップを下げ、胸を殆ど露わにした。アンのことは不快だったが、このチャンスは逃せない。今や彼女は宮殿に残された唯一の女王なのだから。シアディンが姿を消して以来、王は冷淡で、彼を捕まえるのは至難の業だった……結局、ザラの立場は少しも改善されていなかった。でも今日こそは全てが変わる。ついに夫と二人きりになれたのだから!
前回こんなことがあったのは……確か二年前くらいで、その後ラミが生まれた。一番下の娘だ。
内心この幸運に歓喜しながら、少女は唇を軽く開いて、より魅惑的に見えるよう努めた。
アネンクレトゥスは、軍用モデルの指輪をびっしりとはめた手で、突然ザラの頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、彼女は二メートルほど吹っ飛んだ。耳をぺたんと頭に押し付けながら、血まみれの頬を押さえる彼女。割れた頬骨から血が滲み出るのを感じた。痛みと悔しさで、狼娘の目から涙が溢れ出し、夫をただ哀れっぽく見つめながら、クンクンと鳴くしかできなかった。
「俺は――呼ばれない。馬鹿な売女が、邪魔をするな」王はそう投げ捨てると、少女に目もくれなかった。
廊下で出会った使用人たちは皆、滅多に私室や謁見の間から出てこない王の姿を目にすると、慌てて床に身を投げ出し、額を打ち付けながら「陛下」と呟いていたが、アネンクレトゥスは誰にも目もくれず足早に歩き続けた。外に出ると、彼は通信の指輪を起動した。
「全て準備は整った」
「じゃあ、やれ」アレックスのしわがれた声が聞こえてきた。「死すべき者はここにいる。心配するな」
返事もせず、アンは指輪を切った。やがて攻撃用ゲートに辿り着くと、その中に神の石材を置いた。
◇◇◇
もちろん、休憩エリアへの参加は任意だったはずだ。今回は敵チーム全員が揃っているわけじゃなかった。最初に目に入ったのはアグネスだった。正確には二人目のアグネス――イカれたミートグラインダーの方。
彼女の隣には巨漢が立っていた。多分、身長は二メートル半ってとこだろう。ごく普通の顔立ちで、偉大な指導者や名高い戦士には見えなかったが、俺は既に誰なのか察しがついていた。
サーボモーターを唸らせながら、体にぴったりと張り付いた黒地に赤い筋繊維模様の入ったエグゾスケルトンを纏ったアレックスが、長い黒髪を揺らして俺の方を向いた。咳き込みながら歪んだ笑みを浮かべる――まるで神経に問題があるみたいに。
黒い瞳――その片方が神経質に痙攣していた――が俺を見据えていた。
「へえ、随分と噂になってたよな?なのに会うのは今が初めてか、ニコライ・ヴィノグラードフ」
別に名前を隠してたわけじゃないが、アレックスがわざわざそう呼んだことに違和感を覚えた。
「ああ、その通りだ。アレックス……」
「エシュワースだ」わざとらしくお辞儀をしながらフレムテックの男が名乗り、また咳き込みながら俺をじっと観察してきた。「実に驚きだよな。何も分かってない人間が、世界中をうろついて皆の人生をめちゃくちゃにする。村で大人しく猫とでもヤってりゃよかったのに、お前の残り40日ちょっとが尽きるまでさ」
「随分と俺のことを熱心に見張ってるみたいだが、自分の人生はないのか?」
サイラスとララは、何が起きてるのか分からず緊張した面持ちで黙っていた。一方、ソフィアはこいつが誰なのか理解していて、フレムテックの男を憎悪の眼差しで睨みつけていた。
「それは真実に近いな。まあ、どうでもいいことだ。さっさと試練を終わらせようぜ、そうすりゃ皆が欲しいものを手に入れられる。いや、むしろ――ふさわしいものを、か」歪んだ笑みを浮かべながらアレックスはそう言うと、指輪に向かって囁いた。「開始」
◇◇◇
「スティレット」が消えてから、血の要塞での勤務はむしろ楽しいくらいだった。外で散歩して、今でも安定して振り込まれる給料をもらうだけ。ただ、今日は激しい雨が降っていたから、二つあった利点のうち、残ったのは給料だけだった。
現在の指揮官の一人、ブレードダンサーは、ため息をつきながら見回りに出ると、突然、塔の上で慌ただしい動きを目にした。数少ない射手たちが全員戦闘態勢に入り、他の兵士たちは近接戦闘に備えて急いで下へ駆け降りていく。
指揮官は素早く最寄りの兵士たちのところへ駆け寄ると、怒鳴った。
「状況を報告しろ！」
「正体不明のポータルです、百メートル先に」
兵士が指差す方向を見ると、ブレードダンサーは、雨の壁越しにぼんやりと金色のポータルを見つけた。そこからすぐに、見慣れない制服を着た人間たちが次々と現れた。変わった形の金属製ヘルメットをかぶった彼らは整列すると、片膝をついて一斉に射撃した。何人かの兵士が小さな弾丸の集中砲火を浴びて即死し、残りはその瞬間、壁の陰に隠れた。
兵士たちに続いて、ポータルから大きな、ゆっくりと這うような何かが姿を現した。鋼鉄の箱から小さな円盤が飛び出し、その一部には様々な突起が付いていた。砦に到達すると、円盤たちは砲火を開いた。
それに続いて、ポータルから低く響く唸り声が聞こえてきた。
◇◇◇
セフィーナは昼食の準備をしていて、指輪から突然響いた叫び声にびくりと震え、危うく手を切りそうになった。
「攻撃だ!繰り返す、攻撃だ!フリルガルド地区に五つ、いや、六つのポータルが出現!」アキルズが叫んでいた。
「ポータルゾーンに四つのポータル」ケイトが不安そうに告げた。
不安げに鳴き声を上げ、猫娘は屋敷から野営地へと雨の中を駆け抜けた。みんなに知らせるため、走りながら夫と連絡を取る。
◇◇◇
「ニコ!ニコ!攻撃を受けてるの!ポータルは十以上よ!」セフィーナは声に平静を保とうと努めながら早口で言った。「早く戻ってきて!」
「わかった……」俺は静かに言い、指輪の通信を切った。「このクソ野郎が!」俺はアレックスに叫んだが、拳を握りしめて堪えた。どうせここでは誰も傷つけることは許されない。
俺の反応を見て、アレックスは笑い出した。
「余分な寿命を持たない死すべき者を殺すのは、さぞ面白いだろうな?」
◇◇◇
「現在の残存寿命――４７＋（３０３）。能力発動用ボーナス年数：１５１（１５１）（係数０．５）（捕虜――１７）」
５ランク：４０名。ジェシー（破壊工作員）、エンディス（レジェンダリーシューター）、ラズ（ドラコニド）、ケイト（神出鬼没の襲撃者）、フロルガ（アルヴァーの聖女）、アマンディ（セクンダ）、皇女ラミ（サンドスピリット）、ケル（インセクトイド）、セフィーナ（ゴーストアロー）、アキルズ（フェイズハンター）、ヴァイ（重量メカのパイロット）、キュー（軽量メカのパイロットｓｐ３）、ウィトナ皇女（ルビー皇女）、シェフィカ皇女（サファイア皇女）、アララン皇子（水晶皇子）、イソルトゥール皇子（マラカイト皇子）、ソフィア（炎の女王）、エヴィナ（ゴーストブレード）、クリスティーナ（アルヴァーのアバターの女主）、アルビ（スライシングフェニックス）、ヒルダ（鋼の巫女）、ウルカスト（完璧なる兵士）、レンジャー×４（イヴェット、デリオ、リアレフ、アルヴェラス）、アンブレイカブル（フェブリモール）、ウィンドアーチャー（リンリネル）、パラディン（クテアス）、ブレードダンサー×２（ブレン、アルド）、防衛マスター（レジナルド）、バーサーカー（サユリ）、錬金術師、装甲豹騎兵、ソードマスター×５（アデル、ドワリン、イングヴィルド、ヴァシエト、ソナ）、闘士×３（フィリップ、クラウス、カタシ）
４ランク：０名。
３ランク：１４名。クリオシタ（テルシア）、アーギ（サイオニック――遠距離戦闘）、ルビー（サイオニック――近接戦闘）、インセクトイド×１５、軽量メカのパイロット×２（キュー、キュー）
２ランク：１２名。ジョニー（コマンドー）、突撃兵×５
１ランク：０名。
０ランク：２名――ヴィク、ウェンディ。
