第百二十八章 静かに独り言と最後の準備
奇妙な感覚だ。考えているのは俺なのに、思考が自分のものじゃない気がする。当たり前だろ、馬鹿が。イライラする……待て。
「ん？ 何が待てだ？ 頭の中のイメージは何だ？ テクガンの奴か？」
「映画だよ」俺は驚いて言った。コンテナから立ち上がりながら。
「お前は何なんだ？ それで終わり？ この筋肉馬鹿が絞り出せたのはそれだけか？ こんな知能レベルじゃ七位なのも当然だな」
「いや、実は彼は俺の世界の人間なんだ。ただの俳優で、ある役を演じてるだけ。まあ、お前らには映画なんてないんだろうけど……」
「お前が俺をそこまで無知だと思ってるのが、ちょっとムカつく。いや、かなりムカつく！」
「お前の頭の中の虫けらまで相手にするより、黙らせる方が楽なんだが。ついでにイライラすることもなくなるしな」
「いや、それはダメだ。俺は適応するんだから、少しこのままでいないと。クソ、羽根を直してくれ、歪んでるじゃないか、見えないのか！？」
「ディファーってそこまで無力なのか？」俺は羽根を見ながら尋ねた。翼の感覚はドラコニドのときとほぼ同じだったから、意外と自信があった。
「なあ、実は……」
「ムカつくだろ？」
「あああ！ 知ってたのか！ いや、俺が言いたいのは、俺にも名前があるってことだ」
「ああ、ヴェクスだろ？」
「俺の名前はヴェクスだ。ニコ・ヴェクス。なあ、一体どこからこんなイメージが湧くんだ、お前、その映画以外何も知らないのか？」
「お前、脳みその中にいるんだから、自分で確かめればいいだろ……」
「ふむ。恐ろしいな。なあ、お前が自分の棒切れを突っ込んでくるのに、あいつは腹を立てなかったのか？ 俺なら激怒してたぞ！」
「はは、そこは俺も同じだ。そんなの御免だよ」俺は思わず笑いながら、羽を直した。
「変なやつらだ。いや、リビはいつもそうだったな。いつも俺をイライラさせやがって……」
「じゃあ、お前は他のディファーとも知り合いなのか？」
「もちろん。ガウディは頭悪いけど、陽気だ。それでもイライラする。ホノは独特だけど、結構落ち着いてるから、苛立ちは少しだけだ。イラはただのバカで、まともさの代わりに悪意しかない。そいつはもう俺が苛立たせてるんであって、あいつが俺をじゃない。イグナヴィアは最高のやつだ。何も要らないんだから」
「クリオシタが君たちは無性だって言ってたと思うんだけど、お前、かなりはっきりみんなを区別してるみたいだな」
「お前がもう自分の中で決めてるのに、わざわざ変える意味あるか？ 大きな変化ってのはめちゃくちゃイライラするんだよ！」
「それもそうだな。じゃあ、お前を切るか？」
「待てええええええ。お前、いきなり過ぎるだろ、これは……」
「ああ、わかったよ。お前の感情は伝わってくる」
「ん、そうか。分離を試してみるのか？ まあ、お前が以前これを何に使ってたか思い出すと、くそっ！」
目を閉じて、俺は心の奥深くに住み着いた矛盾の感覚に身を委ねた。それを精神的に分けるように意識すると、長い間苦労して解けなかった難解なパズルをついに解いたような満足感が湧いてきた。
目を開けると、そこには俺自身がいた。ヴェクスは不機嫌そうな顔で服についた埃を払い落とし、それから慎重に翼を手元に引き寄せると羽根を丁寧に整え始めた。
「ふう。まあな。悪くない器だ」と、コピーした俺は身だしなみを整えながらぶつぶつ呟いた。
「お前だけ身だしなみ整えても意味なくないか？ 統合した後じゃ無駄だろ」
「俺の時間の使い方なんて気にするな。お前は自分の考えを続けろ。何のためかよくわからんが、誰かを守ろうってんなら、しっかり考えなきゃならんだろ」ヴェクスはこっちを見ずにイライラした様子で答えた。
「お前、やけに口が達者だな。ディファーってのは感情と性格の欠片に過ぎなくて、完全な人格じゃないと思ってたんだが。まあ、リビとガウディは別々に行動してた時も結構独立してたような気もするけど、うーん」
大きく息を吐いて、ヴェクスは俺を見てから翼を羽ばたかせた。
「で、俺は人間ってのは頭が悪いと思ってたんだが、間違ってなかったな！」
「侮辱まで受けるとはな」と俺は言って指輪に手を伸ばしたが、ヴェクスは素早く顔色を変えた。
「おっと、待った。悪かった。お前がインペルじゃないってこと、つい忘れちまうんだ。ああ、くそ……そうだ。つまり。俺にとっちゃ大変なことになるぞ……」俺のコピーは途方に暮れた様子で、翼で自分を抱きしめた悲しげな俺のバージョンって感じだった。
「極端から極端だな。お前の兵科モデルって一体何なんだ？」
はっとしたようにヴェクスは微笑んだ。彼の周囲に黄色く光る大きな針が数十本、いや数百本も現れた。それらはゆっくりと体の周りを回転していたが、コピーが両手を振ると、高速回転で針が黄色い球体に溶け合った。それを止めると、ヴェクスは一斉に全てを発射し、俺の目の前の床に密集した絨毯のように全部まとめて突き刺した。ナノロボットが隙間から這い出してきて、穴だらけになった建物の表面を修復し始めた。
「スパイクマスターってやつだな、確か」とヴェクスは俺を見ながら言った。「まあ、まだ弱いけどな、ランク２だ」
「で、ディファーのランクってどうやって上げるんだ？」
「ニコ、また私をイラつかせないでくれ……使える建物なんて大して多くないだろ。エンジェル何とかだ」コピーがイライラした様子で答えたが、最後で言い淀んだ。自分でも正確な名前を思い出せなかったらしい。
手を振って、俺は答えた。
「わかった。まあ、お前は天使には全然見えないけどな」
「それはお前の偏見だ」ヴェクスが手を振って返した。「アクワイアだって虚無にしちゃ感情的すぎるし、ベリスは悪魔にしちゃ優しすぎる。自分が全部わかってるつもりになるのはやめろよ、ニコ。そういうの……」
「はいはい、イラつくんだろ。ところでさ、なんで嫁は３つの派閥から一人ずつ必要なんだ？」
「んー、別に一人も作らなくてもいいぞ。超独立してるって思われるだけだ」ヴェクスがニヤリと笑って言った。「俺はそんなこと考えたこともない。あれは全部帝国の風習だ。バランスだのエネルゴスフィアの安定だのってくだらない理屈だよ。クリオシタに聞いてみろ。まあ、あいつも若いから知らないかもしれないが。もっと年上を探せ。３００歳か３５０歳以上とかな」
とんでもない年上だな……いや、エルフの最大寿命は千年以上だったから、あり得るか。
「見てみるか。よし、じゃあそろそろ戻ろう。お前とここでずいぶん時間を潰しちまった」
目を閉じて、最初に感じていた心の混乱に再び身を委ねた。そして、ヴェクスは消えた。ここにいるのは俺だ、本当の俺が。
ああ、まあいいか。建設加速の石材を中央ターミナルに放り込んで、楽園の一角へと向かった。そこから屋敷へ転移すると、女の子たちが戻ってきていた。
「ニコ、にゃ！ 天使ちゃん、うわあ！」セフィーナが俺に飛びついてきて、翼を触り始めた。
「よかった、帰ってきたのか！ 羽を乱すんじゃねえ！」
セフィーナが驚いた顔で俺を見た。
「ああ、そうだ、これは感覚共有の問題なんだ。羽が整ってないとマジでイライラするんだよ！」
気まずく笑いながら、俺は指輪を外した。
「ああ。じゃあ、よろしく」
猫ちゃんが嬉しそうに微笑んだ。
「それならもっといいにゃ！ でもさ、あんた……大きくなった？」
ジェシーも急いで近づいてきた。
「うーん、確かに！ それに筋肉すごいわね、ふふ」
信じられないほど大きくなったとは言えないが、少し増えた。少なくとも、いつもの服が少しきつくなった。
アイリーンが遠慮がちに咳払いして言った。
「あの、イザベラが待ってるから、そろそろ行った方がいいと思う」
ジェシーとセフィーナに揉みくちゃにされていた俺は、なんとか抜け出して男爵夫人の基地へと転移した。
イザベラがまばたきをして、驚いたような顔で俺を見てきた。
「まあ、ニコ、あなた一体何を食べているの？ うちの連中にも教えてあげなきゃ。みんな苦労しているのよ、体重が増えなくて」
「ああ、肉を食って、ビールで流し込んでる」俺は機械的にそう答えた。何かの歌を思い出しながら。
「本当？ 試してみようかしら」男爵夫人はくすくすと笑って言った。どうやら、少しは機嫌が良くなったらしい。
彼女と一緒に、夜明けの守護者たちの基地跡に設置された俺たちの基地へと転移すると、ウルカストとそこに残っていた兵士たちに帰還していいと伝え、その後、基地の管理権限をイザベラに引き渡した。
「まあ、こんなところだ。少しでも防衛体制を整える時間があるといいんだが？」
男爵夫人の顔つきが真剣なものになった。
「やってみるよ。いずれにせよ、固定防衛が整うまでは、テレポートでかなりの量の装備を送り込めるはずだ」
「それができればいいんだけどね。フレムテックが大規模攻撃を準備してるっていう情報が入ってる。まあ、一番ありそうなのは、お前たちを経由してくるパターンだから、気をつけてくれ」
「あら、私のことを心配してくれるの？」イザベラは微笑みながら言った。「でも、わかったわ。覚えておく」
「もちろん、心配してるさ」俺は笑顔で答えたが、実際には、こちらが予期していない時に敵軍が侵入してくることの方が心配だった。とはいえ、イザベラが門を起動しなければ、フレムテックもそのトリックを実行できないだろう。まあ、時間が経てばわかることだ。
別れを告げて、俺は戻った。
クリスタライトが少なすぎる……残念ながら、明日までに第五ランクの誰かのための建物すら建てられそうにない。それなら、この資源に触れない他の昇格に集中することにした。
ゲフールの村出身の弓兵、最後の一人が第五ランクに到達した。レンジャーまで。木材２５、高品質鋼８０、クリスタライト２５。
アイアン――装甲豹騎兵。高品質鋼１２０、鋼５０、グバー５０。
レジナルド――防衛マスター。木材２５０、鋼２００、高品質鋼５０、クリスタライト１５、リバーサイト３０、グバー４０
で、結局これだけだ。錬金術師と魔術師はまだ無理。だから俺は家族の昇格に取り組むことにした。
アキルズは家で見つけた。どうやら家庭生活に少し振り回されているらしく、まだ四位にとどまっている。
「あ、父さん、どうも」息子は疲れた様子で頭を掻きながら言った。
「誰！？」どこか奥からラミが叫び、アキルズは振り返って答えた。
素早い足音が聞こえて、狼娘がドアの向こうから顔を覗かせた。
「あら、ニコ！ こんばんは」皇女は耳を動かしながら微笑んで言った。
「やあやあ！ 旦那さんをちょっと借りていいかな？」
「ほんの少しの間だけならね」ラミは微笑んで答えた。「ほら、この悪ガキも連れてって」
どこかの角から狼の子が飛び出してきた。もちろん、最後に会ったのはかなり前だったが、それでも彼はすぐにこう言った。
「おじいちゃんが来た！」
俺はその呼び方に慣れなくて身震いしたが、少年には笑顔を向けた。
「ああ、そうだ。行こうか」
俺と一緒にアキルズとアートゥは屋敷へ向かった。彼がシアディンに追われていた子供の一人だったことを思い出して、俺は尋ねることにした。
「どうだ、みんな元気か？ 何か変わったことはないか？」
「ええ、まあまあですよ」少し考えてから、アキルズは言って、目を細めて俺を見た。「何かあったんですか？」
「ああ、年寄りの戯言だ」
息子は笑って俺の肩を叩いた。
「いい冗談だね。アートゥ、おじいちゃんに何か言ってあげたら？ 元気にしてた？」
「うん、すっごく元気だよ！ おじいちゃん、パパって本当に英雄なの？」孫は興味津々といった様子で俺を見つめながら尋ねた。アキルズは明らかに照れくさそうにしていて、俺は何のことを言ってるんだと考え始めた。
「ふむ、ああ、英雄だと思うぞ。お前より少し年上の頃、兵科モデルを持ってないのも恐れずに村を守ったんだからな。敵の斥候を見つけ出して、お前のママを派閥の反対側まで送り届けて……」
アートゥは驚いた様子で父親を見つめていた。父親の方はずっと後ろを向いて頭を掻いていたが、俺の言葉をとても喜んでいるのが見て取れた。
俺が息子を褒めちぎっている間に、もう屋敷まで着いていて、そこですぐにヒルダと鉢合わせた。
「まあ、なんて可愛い子！」娘は満面の笑みを浮かべて尻尾を振った。少年の頬をくしゃくしゃと撫でながら、娘は愛おしそうにし続けた。
少し驚いて、俺はアキルズに尋ねた。
「もちろん俺の口出しすることじゃないかもしれないけど、あの二人って互いに知らないのか？」
苦しそうに顔を歪めて、息子は渋々言った。
「ラミはシアディンがこの辺をうろついてる間、子供を外に出したくなかったんだ。彼女が助けてくれたのは確かだけど、疑いもあるし、俺も正直それに同意してる」
全てを話し終えると、アキルズが眉をひそめるのが見えた。
「そういうことか。もしこれが全部本当なら、父さん、俺たちはアートゥを守らないと……支配者が代われば事態がどう転ぶか、誰にも予測できない」
「その通りだ。だが、お前の能力なら家族を守れるだろう？」
頷いて、アキルズは赤ちゃん言葉で話しかけるヒルダと、明らかに居心地悪そうにしている少年に目を向けた。まあ、紹介が済んだ後は事態が新たな勢いで進んでいったんだが、俺たちは嬉しそうなヒルダの手から無理やり子供を引き離すことになった。
皆には先に上に上がってろと言って、俺はワイとキューを探した。聞いた通り、二人は他の連中より遅く食事を取っていた。まあ、俺なんか夕飯を完全にすっぽかしてたから、もう食べ終わりかけてるのを見て、途中で果物を二つ三つ掴みながら二人を呼んだ。
アキルズは訓練用のベッドに横になり、孫は興味津々で周りを見回していた。ワイとキューはその近くに座った。ランク５までなら、全員で千二百ゴールドだ。
終わった後、アキルズは帰り支度を始め、息子が死すべき者の工房をじろじろ見るのをやめさせようとしていた。
俺は女の子たちに声をかけた。キューには頼んで変換機に行ってもらった。
「なあ、時間が少ないのは分かるけど、お前ら自身はなんで他の連中と話さないんだ？」
「なんというか……うまくいかなくて」ワイは肩をすくめて言った。どうやら息子の面倒は見てたらしい。そうじゃなきゃ他の女たちがすぐ俺に言ってきただろう。「私たち、自分からあんたと結婚したようなものだから。多分それが原因なんじゃないかな」
まあ、問題なのは結婚に対する二人の態度だろうな。子供以外には何も求めてなかったわけだし。
「キュー、お前もそう思うか？ アイリーンとは会ってるのか？」
「誰と？」少女は考え込みながら聞き返した。「ああ、娘と？ まあ、時間がないのよね」
頬を撫でながら、俺は言った。
「それって、あまりにも投げやりな態度じゃないか？ あんなに子供を手に入れたがってたのに」
「だから手に入れたじゃない。ほら、新しいゲノム！」ベルトに固定された小さな銀色の箱を叩きながら、キューは言った。「それ以上、何の意味があるの？ アイリーンはもう大人でしょ？」
黙り込んで、俺はプログラムを挙げた。軽量メカ特化、機械親和性（相互作用とダメージの向上）、シールド効率増加。
「３５０ゴールド」
「ああ」
完了後、機械音声が告げた。
「キュー、新しいランク外モデルが利用可能です。ネメシス２のパイロット。クリスタリット５０個、改良チップ１０個、変換モジュール２０個」
まあ、悪くないかもしれないが、チップがまだできてないんだよな……。
「よし、じゃあとりあえず今日はここまでだ」と俺は告げた。
女子たちはさっさと消えていったが、その間にアキルズはようやくアートゥを説得して帰らせることに成功したようだった。
一階まで見送ったものの、俺は別れの挨拶はしなかった。また全員集める予定だったからな。
帰ろうとしたアートゥが、突然戻ってきて俺のところに駆け寄ってきた。
「あのさ、おじいちゃん、もう一つ聞いていい？ パパもママも知らないんだって」
アキルズはため息をついて、息子が次に何を言い出すのか期待するように見つめた。
「もちろんだ」俺は微笑んで答えた。
アートゥは何かを思い出すように顔をしかめ、それから尋ねた。
「シナジーって何だ？」
◇◇◇
「現在の残存寿命――４３＋（３１０）。能力発動用ボーナス年数：１５５（１２７）（係数０．５）（捕虜――３３）」
ランク５：３５名。ジェシー（破壊工作員）、エンディス（レジェンダリーシューター）、ラズ（ドラコニド）、ケイト（神出鬼没の襲撃者）、ウルカスト（完璧なる兵士）、レンジャー×４（イヴェット、デリオ、リアレフ、アルヴェラス）、アンブレイカブル（フェブリモール）、ウィンドアーチャー（リンリネル）、パラディン（クテアス）、ブレードダンサー×２（ブレン、アルド）、防衛マスター（レジナルド）、フロルガ（アルヴァーの聖女）、アマンディ（セクンダ）、皇女ラミ（サンドスピリット）、ケル（インセクトイド）、セフィーナ（ゴーストアロー）、ソフィア（炎の女王）、エヴィナ（ゴーストブレード）、クリスティーナ（アルヴァーのアバターの女主）、アルビ（スライシングフェニックス）、バーサーカー（サユリ）、錬金術師、装甲豹騎兵、ソードマスター×５（アデル、ドワリン、イングヴィルド、ヴァシエト、ソナ）、アキルズ（フェイズハンター）、ワイ（重量メカのパイロット）、キュー（軽量メカのパイロットｓｐ３）
ランク４：０名。
ランク３：６名。闘士×３（フィリップ、クラウス、カタシ）、クリオシタ（テルシア）、軽量メカのパイロット×２（キュー、キュー）
ランク２：２１名。ジョニー（コマンドー）、突撃兵×５、インセクトイド×１５
ランク１：０名。
ランク０：０名。
