第48話 パーティー直前
結局のところ、鹿鳴館のような洗練された舞踏会なんて、俺たちには逆立ちしたって無理な相談だった。
なんせ、主催者は俺だ。
南米帰りの（自称）医師で、パン屋の元締め。
そしてスタッフは、元娼婦に元船医、新米女医に孤児の子供たちだ。
どう取り繕ったところで、生粋の貴族や財界のドンたちを満足させるような、本場の西洋式マナーに則ったフルコースディナーなんて出せるはずがない。
「だったら、俺たちらしくやるしかないな」
俺は腹を括った。
テーマは『和洋折衷なんちゃって洋風パーティー』だ。
会場は、完成したばかりの病院の一階、かつて外交官たちが夜な夜な宴を繰り広げたであろう、あの広大なホールを使う。
食事は立食形式にして、俺たちが用意できる最高の料理を並べることにした。
「一様！
メインディッシュは、やはり一様お得意の『唐揚げ』でいきましょう！
あれは絶品ですわ！」
会議の席で、結さんが力強く提案した。
元男爵夫人らしからぬチョイスだが、彼女が俺の作った唐揚げをいたく気に入っているのは事実だ。
「それに、ホテルで出されているパスタのようなものもあれば、外国のお客様も喜ばれるのではなくて？」
「パスタか……よし、マカロニグラタンでも作ってみるか」
俺が頷くと、明日香さんやイルサさんも次々とアイデアを出し始めた。
「お刺身はダメよ。
外国の方の中には生魚が苦手な人もいるわ」
「じゃあ、ポテトサラダはどう？
あれなら誰でも食べられるし、ボリュームもあるわ！」
「それから、うちの子供たちが焼いたパン！
これを出さなきゃ始まらないわよ！」
メニューはどんどん決まっていく。
唐揚げ、グラタン、ポテトサラダ、そして山盛りの自家製パン。
なんだか、ちょっと豪華な子供会のクリスマスパーティーみたいになってきたが、まあいい。
お酒は、横浜の酒屋から上質なワインと日本酒をたっぷり仕入れ、紅茶やサイダーなどのノンアルコールドリンクも充実させることにした。
料理のメドは立ったが、次は会場の装飾だ。
だだっ広いホールに料理を並べただけでは、さすがに殺風景すぎる。
「ホールの真ん中に、立派な盆栽でも飾ったらどうかしら？
和の心ってやつよ」
明日香さんの提案に、俺は膝を打った。
盆栽なら、いかにも『日本のおもてなし』という感じがして、外国人客のウケも良さそうだ。
俺はすぐに万事解決のドラえもん……いや、鈴谷さんのもとへ走り、相談を持ちかけた。
すると鈴谷さんは、二つ返事で快諾してくれた。
「先生の晴れ舞台ですからね！
我が店の自慢である、紅葉と松の巨大な盆栽をお貸ししましょう！
あれを飾れば、ホールの格がグッと上がりますぞ！」
さらに俺は、地元の洋裁店に頼み込んで、特大の『紅白の陣幕』を作ってもらった。
これをホールの壁沿いに張り巡らせれば、まるでお城の宴会場のような、華やかでおめでたい雰囲気になるはずだ。
「よし、これで会場の準備も……」
俺が満足げに腕を組んでいると、そこに水を差す人物が現れた。
いつものようにニコニコと様子を見に来ていた、横浜市の担当職員である。
「金田先生。
あのぅ……誠に申し上げにくいのですが」
「ん？
どうしたんですか？」
「これだけ立派な会場で、侯爵様の名代や財界の重鎮の方々からご挨拶を頂戴するのに、『登壇』がないのは、いささかマズイかと……」
……しまった。完全に盲点だった。
立食パーティーとはいえ、お偉いさんがスピーチをするための一段高い場所がないと、誰が喋っているのか後ろの人間には全く見えない。
「急いで職人さんに頼んで、木箱を並べてでもいいからステージを作ってくれ！」
俺は慌てて大工の棟梁に泣きつき、突貫工事でホールの奥に立派な（急ごしらえの）木製ステージを設置してもらった。
そんなこんなで、準備に奔走しているうちに、季節は十月の中旬へと差し掛かっていた。
お披露目パーティーの開催日は十月下旬。本当にギリギリのスケジュールだ。
招待状はすでに発送し、出欠の返事も出揃っている。
当初の予想を遥かに超える、かなりの人数が出席することになっていた。
「いよいよですね、一様」
ある夜、準備の疲れを癒やすために縁側でお茶を飲んでいると、結さんがそっと寄り添ってきた。
彼女の膝の上には、相変わらずあのスケベ顔の謎の猫が丸まって、喉をゴロゴロと鳴らしている。
「ああ。このパーティーは、ただの病院の開業祝いじゃない。
俺と結さんの『婚約』を、世間に公表する場でもあるからな」
俺がそう言うと、結さんは少し頬を染めて、嬉しそうに微笑んだ。
「はい。
侯爵様ご夫妻の仲介という形にしていただきましたし、皆様の前でご報告できること、本当に嬉しく思います」
「俺の方こそ、結さんのような素晴らしい女性を妻に迎えられるなんて、夢みたいだよ」
俺は少し照れくさくなり、猫の頭を軽く小突いた。
「ニャッ」と不満げな声を上げた猫は、俺を睨みつけてから、再び結さんの胸元に顔を埋めた。
……こいつ、絶対に俺のことをライバルだと思ってるな。
まあいい。
いよいよ、俺の人生の新たな門出となる、盛大なお披露目パーティーの幕が上がるのだ。
唐揚げとカレーパンで、明冶のVIPたちを唸らせてやろうじゃないか。
