第3話：Fランクの依頼と、神に愛されたパーティー
「ねえ、本当にいいの？」
王都から少し離れた街道。
後ろから、フィリアが恐縮した様子で俺の背中を見つめていた。
彼女の腰には、昨日俺が直したばかりの『魔銀の長剣』が輝いている。まるで意思を持つかのように、淡い光を放ちながらフィリアの魔力を引き出していた。
「もちろん。俺も当面の生活費が欲しいし、ちょうどBランク指定の『鉱石採取』の依頼なら、道案内も兼ねて手伝えるからね」
「Bランク指定なのに、Fランクのレイルくんが受けても大丈夫なの……？」
「大丈夫、大丈夫」
冒険者ギルドでは本来、ランク制限より上の依頼を受けることはできない。
だが、昨日ギルドマスターが俺たちの様子を見て、「特別に許可するから行ってこい」と半ば追い出すように依頼書を手渡してくれたのだ。周囲の冒険者たちが、昨日あの剣を見て畏縮していたのを俺は見逃さなかった。
今回の依頼先は『黒竜の爪あと』と呼ばれる危険度高めのダンジョン入り口だ。
珍しい鉱石『ミスリル鉱』が採れるらしい。
「レイルくんは、どうしてあんなすごい付与術が使えるの？ 私、王立の魔導学院に通っていたけれど、あんな一瞬でアーティファクト並みの武器を修復するなんて聞いたことがないわ」
「うーん……そうかな？ まあ、ただのコツみたいなものだよ。壊れた回路を元の正しい形に繋ぎ直しただけだし」
「ただのコツで世界を揺るがすような剣を作らないでよ……」
フィリアは呆れたように苦笑した。
しかし、彼女の瞳には確かな信頼の色が浮かんでいる。俺を「無能」扱いせず、普通に接してくれるこの時間が、なんだか心地よかった。
ダンジョン入り口にて
黒竜の爪あと、その入り口付近。
そこには、見慣れた、いや、見たくもなかった金色の背中があった。
「――おい、なぜ入れないんだ！ 俺たちはSランクだぞ！」
勇者ゼクスだ。
黄金の獅子のメンバーが、ダンジョンの結界の前で立ち往生している。
彼らの手には、ボロボロになった聖剣や、錆びた武器が握られている。昨日の今日でここまで追ってきたらしい。
「あ、あれは……『黄金の獅子』……！」
フィリアが警戒するように足を止めた。
俺も立ち止まり、静かにゼクスたちの様子を観察する。
「お前ら、いい加減にしろよ！ 門番、俺たちが誰だか分かってるのか？ 魔王討伐に向かう勇者パーティだぞ！」
「Sランクだろうが何だろうが、規定の装備点検をクリアしていないパーティは通せねぇ。あんたたちの武器、完全にただの鉄塊になってるじゃないか。死にに行くようなもんだ」
門番の屈強な戦士が、呆れたように鼻であしらう。
「な……っ！ お前ら、レイルの奴がどこに行ったか知らないか！？ あいつが王都のどこかで、俺たちに呪いをかけたんだ！」
ゼクスは周囲を見回し、やがて俺の姿を見つけた。
「……レイル！ お前、こんなところにいたのか！」
ゼクスは鬼のような形相で、俺に向かって歩み寄ってきた。
背後でミレーヌやエルナが「やっぱりあいつの仕業よ！」とヒステリックに叫んでいる。
「待てよ、お前が俺たちの装備を呪ったんだろ？ すぐに元に戻せ！ さもなければ、王都追放だけじゃ済まないぞ」
「……何言ってるんだ、ゼクス。俺はただパーティを辞めただけだよ。呪いなんてかけてない」
俺は冷静に言い放った。
事実、呪いなどかけていない。ただ、彼らの本来の低すぎるステータスを覆い隠すための「神級バフ」の供給を止めただけだ。彼ら自身の技量が追いついていないのが悪い。
「とぼけるな！ レイルのくせに、俺たちを見下す気か！」
ゼクスが折れた聖剣を振り上げようとした瞬間だった。
――キィン……！
フィリアが前に出て、その折れた長剣の鞘に手をかけた。
凄まじい殺気が周囲の空気を凍らせる。
「……そこまでです」
フィリアの凛とした声が響く。
ただの冒険者である彼女が放つ圧力ではない。俺が付与した魔力が彼女の中で共鳴し、Sランクパーティの威圧感を完全に凌駕していた。
「な、なんだお前は……その剣、どこで手に入れた！？」
ゼクスが息を呑む。
「私の剣です。そして、この剣を直してくれたのは、あなたが『無能』だと切り捨てたレイルさんです！」
フィリアが強い瞳でゼクスを睨みつける。
「彼のおかげで、この剣は伝説の武器になりました。……あなたたちが彼を追い出したのは、パーティの歴史上、最大の失態でしたね」
ゼクスたちはその言葉に言葉を失い、青ざめた顔でその場に立ち尽くした。
レイルたちの次のステップ
俺たちはゼクスたちを横目に、堂々とダンジョンへと歩みを進めた。
「レイルくん……私、ずっとあなたについていくわ」
フィリアが嬉しそうに微笑む。
「……ありがとう。じゃあ、まずはこのダンジョンで最高の鉱石を採取しようか」
彼らの傲慢さに構っている暇はない。
俺の力は、俺を必要としてくれる人のために使う。それが、本当の冒険だ。
第3話・完
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