1-11 不協和音
アイドル候補生となったカレン達。開始早々不協和音が鳴り響く。その原因となるのは飛び入り参加した里中繭奈だった。
カレン達を見送った千鶴が事務所に戻って来ると千鶴の向かい側のデスクで柴田がパソコンに向かって作業をしていた。
「おう。お疲れ。」
「お疲れ。じゃないわよ。ってか、誰なのあれ?」
「里中繭奈」
「知りません」
「そりゃそうだ。」
「なんなのあの子、何者?ってか、なんであのメンバーに加えたの?」
「セブンスターズプロジェクトのＤ組の落選者だ」
「でしょうね。だと思った」
カタカタと柴田はパソコンに向かってキーボードを叩く。
「イヤ、だから。なんで、あの子を加えたのって聞いてるの」
「何興奮してる。怒ってるのか？」
「怒ってないわよ。気に入らないだけよ」
「同じだろ」
柴田がパソコンの画面から目を離して顔を上げると千鶴が正面から凄い顔で睨んでいる。
「あんなこと言うくらいなら、選考で落とさなきゃ良かったじゃないのよ」
「そうはいかない。合格者は最初から決まってるからな」
「は?なにが?なにが決まってるって？」
「合格者だよ」
「え？」
他の社員は皆帰宅して事務所の中には二人しかいない。
その事を確認したうえで柴田が言う。
「あの企画は出来レースさ。審査なんて茶番なんだよ」
「何それ、どういうことよ。なに？誰が決めてんの？テレビ局？」
「ああ。その通り、それしか無いだろ」
「何それ、どうやって？二次審査は随分簡単なものだったって皆から聞いたわ」
「審査ならしてるさ、とっくに」
「え、いつ？まさか書類審査で?」
「その通り、書類審査である程度目星がつけられてる。二次審査は現物確認だな」
「現物確認って・・・なによそれ。ちゃんとオーディションも無しでどうやって」
言いかけて千鶴は息を呑む。自分の中に浮かんだ仮説に対して胸糞が悪くなるのを自覚する。
「まさか、顔？」
「一応声も聴いてる。歌声も一時審査時に提出させてるからな。でも顔とスタイルが優先事項。できれば、歌が上手いほうが良い。下手でも可。そんな基準でオジサン達の好みで選抜されてる。それだけじゃない。落ちる予定のメンバーもしっかり選考されてる。」
「他の子達は初めから落とすつもりで選ばれてるってこと？」
「ああ、そうだ。番組的にリアリティが出るように、いろんなタイプの子を寄せ集めてる。」
「なにそれ、どこがリアリティショーよ。やらせじゃないの」
「まあ、そういうこった」
「ふっざけやがって」
柴田は視線をパソコンの画面に戻す。カタカタとキーボードを叩いて仕事を続ける。
「ちょっと待って。あの子達はどうなの。カレン達Ｃ組のメンバーはどうなの? あの子達も、落とすために集められたメンバーだったってこと?」
千鶴の質問に柴田はキーボードを叩く手を止める。もう一度顔をあげて眼鏡を外して千鶴の目を見る。
「あの子達は俺が選んだ」
「テレビ局が全員選んで選考したんじゃないの？」
「そこにスベリこませた。俺のワガママでな。そのワガママを通すことが、この仕事を受ける条件だった」
「どういうこと？」
「そもそもこの仕事は受けるつもりが無かった。当然だろ?やらせ企画の片棒なんぞ担いでられん。社長に頼み込まれてな。社長の顔を立てるために仕方なく二次選考会場に顔を出した。そこで彼女らを見つけたんだ。で、条件を提示した。その子らを二次選考を通過させるならこの仕事を引き受けてもいいってな」
「何のために？」
柴田は自分で自分を嘲るように笑ってから答える。
「自分でもわからん。だが、どうしても見て見たくなった。可能性というか、ポテンシャルを」
「七人って、あの眉毛？って子も入ってるのかしら」
「繭奈。わざとだな。」
「その繭奈って子も、あなたのワガママで残したの?」
「いや、違う。」
「じゃぁなんで?」
「なんとなく」
「なんとなく・・・・。ってなによそれ」
「彼女は歌もダンスもいいモノ持ってる。今日見て驚いたよ。だが、テレビ局の選考では顔で落ちた。」
「可愛い顔してるじゃない」
「お偉いさんの好みでは無いってことだ」
「そんなことしても、落とされることが決まってる訳でしょ?それって意味があったの?」
「別に落ちたメンバーを拾うのは自由だろ」
「あきれた。最初からそのつもりだったってわけ?」
「いいや、言ったろ。見てみたかった。そして見た。君も見ただろう。俺の目に狂いはなかったってわけだ」
「ちょっと待って。テレビの企画上では合格扱いになった桐島理子と安倍澪は?」
「彼女達はお偉いさんに選ばれてる」
「あなたが選んだ二人ではないってこと?」
「いや、あの二人は、俺も選んだ。」
「俺も。ね。でもどうするのよ、あなたのチームには入れられないじゃない」
「そこが悩みの種だ」
「どうする気?」
「今考え中だ。いいアイデアがあったら教えてくれ」
「まさか、眉毛は、保険でキープしたの?」
「繭奈な。まあ、それもある」
「気に入らないわね。そういう、子供を大人の都合で利用するようなやり方」
「そういうもんだぞ、アイドルのプロモーションなんて」
「はあ、否定はしないけれど。どちらにしても、あなたがプロデューサーなんだから、どうにでもなるんじゃないの?」
「テレビ局の顔を潰すわけにはいかんさ。睨まれたらいろいろ困ることになるしな。お互い持ちつ持たれつだろ。」
「だからって、永久に口出しはしないでしょ。そのリアリティショーさえ成功して話題になれば良いんでしょうから、ほとぼり冷めたら好きに再編できるんじゃないの?」
「俺もなんとなくそう思ってた。だがその前にＣ組の連中のプロデュースを社長に正式に認めて貰わないとな」
「だって、あの子達を取ることが今回引き受ける条件だったんでしょ」
「取るというか二次審査を通すことしか了解もらってない。実力を見てから判断ということにしてたからな」
「その口約束。怪しいわね」
「まあなんとかなるだろう。いい素材が目の前にいて、わざわざ捨てる意味があるか」
「確かにそうね。なんだ。別に気に病むこともなさそうじゃない」
思い通りに事が運ぶと柴田も千鶴も感じた。しかし業界追放へと転がり落ちる坂道がこの瞬間にぽっかりと口を開けたことを二人は気付かない。今がその分岐点だったということを自覚するのは数年先の事だ。
約二週間後。カレン達は同じビルの４階スタジオに集められた。
「ひさしぶり、元気だった？」
「バイト三昧」
「同じく」
カレンに対して答えるケイコとツムギ。
ミサトも部屋に入って来るなり両手を振りながら駆け寄ってくる。
「わー、ごぶさたー」
少し遅れてユイも入室する。ほとんど同時に里中繭奈も現れる。
「あ。そうだ。私達まだちゃんと挨拶してないね」
カレンがそう言ってマユナに声をかける。
順番に自己紹介が始まる。
マユナの身長は１６０センチくらいでカレン達より一回り背が高く、ツムギより一回り背が低い。
「そっか。ミオは、来ないんだよね・・・」ミサトが呟く。
「そー、なるよね」カレンが答える。
「ミオには本選で頑張ってもらわないとね、私達のぶんも」とケイコ。
扉が開いて柴田と千鶴。そして見知らぬ若い男の三人が入って来る。
「元気そうね。みんな、送った書類は書いて来てくれた？」
そう言って千鶴は皆から回収したのはアルバイト契約に関する書類だ。
アイドル研究生という肩書だがアルバイト扱いとなる。わずかだが給料も発生する。ひと月単位の更新となる。それには明確な理由があった。
「さて、今日から週五日。君たちにはひたすらレッスンを受けてもらう。言っておくが厳しいぞ。早速だが紹介する。ダンストレーナーの雛又徳馬君だ。」
「ＴＯＫＵＭＡです。よろしく」
「まずは基礎体力トレーニングだ。アイドルはアスリート並みの体力が必要だからな。しっかり鍛えてもらう」
「歌のレッスンはないんですか?」
里中繭奈が質問する。
「まだ君たちが歌う曲が無いのに、練習のしようがないだろ。まずは身体だ」
「でも、いつかはデビュー曲貰えるんですよね」
マユナが食い下がる。その後もマユナ一人が次々と質問をする。
「トレーニングについてこれたらの話だ」
「落選もあるってことですか」
「君らはまだ練習生だ。どうなるかわからん。」
「じゃあ、途中で違うオーディション受けたりしてもいいんですよね」
「好きにしていいが、その場合は申告してもらいたい」
「どうしてですか」
千鶴が身を乗り出して答える。
「練習生とはいえ、お給料が出るのよ。それはこのプロダクションの為に育成するからなの。普通は授業料支払って受けるものを、無料どころか逆にお金が貰えるのよ。」
「でも、私達、契約した訳じゃないんですよね」
「ああ。そうだ。だから他のオーディションを受けても良いと言っている。ただし、申告はしてくれ」
「その理由付けがわかりません。申告したことで、不利になる可能性もあるじゃないですか」
「こちらの条件が飲めないなら、無理に来てもらう必要は無いのよ。今日の分のお給料渡すから今すぐ帰ってもらって結構よ。書類も返すわ」
千鶴が強めに言い放つ。
「それってパワハラじゃないですか」
「ど、どこがパワハラなのよ」
「いう事聞けないなら帰れって、パワハラですよ。いきなり初日からそんな話ないです。」
こいつ・・・。千鶴の頬の辺りがピクリと何度も波打つ。
「ハーッ、ハッーハッ。なかなか勢いがあるじゃないスか。嫌いじゃないよ、俺は」
突然威勢良く笑い声をあげて喋り出したのはダンスコーチの雛又徳磨だ。
「どうすれば、納得できるのかな。教えてくれ」
柴田が里中繭奈に尋ねる。
「私は少しでも早くプロになって仕事がしたいんです。練習生のまま何年も飼い殺されてデビューさせてもらえないまま旬を過ぎてしまった可哀そうな地下アイドルのブログとかSNSをたくさん見てます。そんなの困るんです。ここでデビューさせて貰えないまま何年も所属するなら、さっさとデビューさせてくれるところに、条件のいいところに移りたい。それのどこがいけないんでしょうか」
「別にダメとは言ってないじゃない。ただ、報告してって言ってるだけでしょ?」
「ですから、そういう活動してることを知ったら不利に扱われる危険があるじゃないですか」
「わかった。君がもし他のプロダクションのオーディションに参加しても決して不当な扱いはしないと約束する。それでいいかな?」
「そんなの口では何とでもいえます」
「じゃあ、どうしろっていう訳?」
「報告しなくて良いことにするか、今の言葉を書類で下さい」
「はっ。あなたの為にこちらが誓約書を提出しろって言うのね。柴田さん。帰ってもらった方が良いと思いますよ。今からこれじゃ先が思いやられます」
「今のは、完璧にパワハラですよね!」
「大した実力も実績もないくせに、権利ばっかり主張してるんじゃないわよ!気に入らないなら出て行きなさい!あなたが残してくれって頼んだんじゃなかった?!あなた、選考会で落ちてるのよ?わかってる?」
とんでもない空気になってきた。場の空気がとにかく重い。カレン達は硬直したまま、互いに顔を見合わせる。なんかえらいことになってるんですけど、アイコンタクトでそう通じ合う。
「私は!早くデビューしたいんです!」
「そんなの誰だって同じよ!」
顔合わせ初日から、叫びまくる。
場を和ませようと雛又徳磨が軽口をたたく。
「いやー。熱い。熱いね。いいじゃん。本気でやりあうのはプロらしいよ。うん」
「少し黙っててくれませんか?」
そう言ったのは里中繭奈だ。それにはさすがのＴＯＫＵＭＡも面食らう。
「あんた、コーチに向かってなんなのその態度は」
とにかく千鶴の怒りが収まらない。カレン達に気持ちを入れ込んでいる上に強引に横入りしてきたマユナがそもそも気に入らないのだ。
「まあ、待て。わかった。他のオーディション活動についての報告義務は無しにしよう。まあ、確かに会社を辞めようとする人間が、いちいち今他の会社の面接受けてます。とは報告しない。君が言うように立場が悪くなるからな。君の言ってることは一理ある。」
柴田が言った。
千鶴は面白くなさそうに音の無い舌打ちをする。
「それでいいかい？」
柴田が改めて問いかけると里中繭奈が頷いた。
「じゃあ、話を続ける。君たちに書いてもらった書類にもハッキリと明記していたが、君たちの活動状況は撮影させてもらうことになる。同時進行しているセブンスタープロジェクトと抱き合わせで使われるか、または単独になるか未定だが。それが、君たちをプロデュースすることに対する会社側の条件だ。言っておくが俺の趣味じゃない。そのことについてはいいね」
柴田の言葉にメンバー全員が頷く。
「いちおう。声に出して返事してもらえるかな。大事なことだから」
するとメンバーは慌ててハイと声を出す。
「じゃあ、早速だけどカメラに入ってきてもらうよ。廊下で待機してもらってるからね。まあ、今の件も音声とか遠くからの映像は撮られてると思うが、問題ないね？」
そう言ったあとで、柴田は廊下で待機しているオヒサマテレビクルーに声をかける。
扉が開いて例の三人組が現れる。古目谷伸二とカメラマン。そして音声スタッフ。
給料もらってレッスン受けさせてやるようなことを言っていて、結局のところ出演料みたいなものじゃないか。マユナはそう千鶴に申し入れしたかったが言葉を飲み込んだ。だが視線で千鶴に抗議する。
気付いて千鶴もなんだと言わんばかり目を合わせる。バチバチと光線の衝突が見えるようだ。
柴田はそれに気づいて軽く咳払いをしてから進行を再開する。
「さて改めて、もう一度言うが、君たちはこれからダンストレーニング及び基礎体力トレーニングを約二か月程続けてもらう。コーチは先ほど紹介した雛又徳磨くんだ。」
ＴＯＫＵＭＡが軽くおじぎをする。
「練習について来れない、ダンススキルを習得できないと見込んだ場合は、その後の練習生としての更新は保証できない。だから君たちとは正式契約したわけじゃない。さっき話に出たように他事務所へ移動するのは自由だし、その活動については不問とする。他社のオーディション参加について報告義務を撤回した代わりに、こちらも考えを改める。こちらの期待に添わないと判断した場合には、いつでも練習生をやめてもらうことにする。君たちが記入した書類にはあくまで日当支給に関するもので契約期間はうたっていないので問題は無い。つまり、明日にでもクビにしたいと思ったら出来るということだし、するということだ。何か質問はあるか？」
この条件変更は明らかに里中繭奈の発言が引き金になっている。マユナは柴田に対しては千鶴にするように強い視線をぶつけたりはしない。伏し目がちに軽く頷く。
誰も言葉を発しないので柴田が付け加える。
「お金を払ってまで他事務所の為に養成してやる義理はないからな。それでもギャラを支払うのは言うなれば出演料みたいなものだ。だがこれだけは約束する。二か月の練習期間を乗り越えてこちらが望む体力と基礎を身に着けたなら。俺が全力でプロデュースする。以上だ」
他に意見の無いまま、早速練習が始まった。いや、練習と言うよりも訓練と言ったほうが適切だろう。
ひとつだけ言えるのは、場の空気はギクシャクして気まずいままということだ。
それでもＴＯＫＵＭＡは持ち前の陽気なキャラで場の空気を変えようと張り切る。
両手で勢いよくパァーンと音を立てた後で
「ようしっ、じゃぁさっそく始めるか！ 厳しいけど、楽しくが俺のモットーだ。みんなついて来いよ！」
先ほどの出来事の後なので、皆は苦笑いが精いっぱいだ。
こうして、カレン達のスタジオ通いが始まった。
数日後。
メンバーは開始時間前にスタジオに集まりストレッチをしていた。
すでにこのカリキュラムが始まって１週間になる。
初日あれだけ勢いのあった里中繭奈はいつも時間ギリギリに現れる。
今は開始30分前。まだ現れないことを見越してツムギが床に座ってつま先をもち、脚の腱を伸ばしながら他のメンバーに言う。
「なんかさ、あの初日の騒動ってさ。ヤラセなんじゃないかなって思うんだけど、どう?」
「やらせ?」
ツムギの発言にミサトが反応する。他の四人にもその会話が聞こえて、目と耳を傾ける。
「そう、なんかさ、いかにもテレビ的じゃんか。初日からいきなりあんなに、食って掛かる?普通」
「それは正直思ってたよね」
ケイコが言うとカレンが頷く。二人は帰り道にそんな話題になったことがある。
「でもさ、だとしたら、何?マユナはテレビ局から指示受けてるってことよね?」
「そう。だからさ、いつもギリギリに来るんじゃないの?」
「あ」
ミサトの言葉に返したツムギに発言は確かに、思い当たるところがある。他のメンバーが同時に納得して声を漏らした。
「確かに、いつもギリギリでしかもカメラマンさん達と来るのが前後してるよね」とケイコ。
「先に来て打ち合わせしてから、来てるってこと?」とカレン。
「そ」とツムギ。
「でも、その割にしばらく何もないけど・・・」とユイがぽつりと言う。
「うーん。そうなんだよね。それがねー、ひっかかるとこなんだよね」とツムギ。
「じゃあ、違うじゃん」とカレン。
「いや、でもさ、そんな毎日毎日事件起きたらさ、さすがにおかしいじゃんか。うちらが気付かないだけでさ、カメラマンの指示通り動いてたりするんじゃないの?」とツムギ。
「うーん。どうだろ。でも、あの子すっごい一所懸命にやってる気がする。一番汗かいてるし」とカレン。
「そうなのよ。そこなのよ。ぶっちゃけ、一番気合入ってると思ってる」とツムギが認める。
「まあ、仮にカメラが自分追ってるって思ったら、もしかしたらそうなるかな」とケイコ。
「うーん。それだけなのかなぁ。私達だってカメラがあろうがなかろうが、誰も手は抜かないよ?」とカレン。
「まあ、たしかにねぇ」とミサト。
ガラガラ
音がして渦中のマユナが入室してくる。
後から飛び入りで入ったマユナは皆と少し距離を置いている。離れた位置に荷物を置いてストレッチを始めると、少しして撮影クルーが入ってきた。
「おすよーございまーす」
「おはようございます」
いつもの挨拶が交わされる。
時間になってコーチのＴＯＫＵＭＡが入室してきて、今日もいつもどおり撮影の中トレーニングが開始される。
その数日後。
突然マユナに異変が現れる。
次回
1-12 ヤングケアラー
