1-12 ヤングケアラー
初日から波乱を巻き起こした里中繭奈。彼女が秘めている苦悩によりそう玉置唯。小さな友情が芽生えはじめるが・・・
黒猫が近所の公園のベンチで日向ぼっこをしていると、一羽のカラスが舞い降りて背もたれの部分に留まった。
「アラン様」
烏が主である魔王アランの元に報告の為に舞い降りたのだ。
「何かわかったか?」
「はい。カラスと猫達からの報告でその女の住処が特定できました。」
「どうだった」
その女とは里中繭奈のことだ。
ある日アランは部下のデュランに持ち掛けた。
カレンと同じ場所に通っているマユナという女の動向を探って欲しい。
その理由は単純だった。
毎日のようにカレンが帰宅後に、マユナという女のことを話題にして話かけてくるので、黒猫はおちおち寝て居られない。ずいぶんとその女の事を心配しているのか、とにかく毎晩のように耳もとで聞かされる。はっきり言って、うっとおしい。
あまりにもうるさいので、デュランに調べさせた。
現在、東京中のカラスと猫達から異世界から転異した仲間達に関する手掛かり調べさせている。
随時情報提供を受けているのだが、今のところ役に立ちそうな情報は入ってこない。そのついでにマユナという女の事を調べさせたというわけだ。飼い主であるカレンの悩みの種を解決する方法が見つかれば、黒猫の夜のまどろみタイムも確保できるかもしれない。ただそれだけの理由だった。
烏が部下たちから受けた情報を報告する。
「朝、子供達を学校に送り届けた後、カレン様と同じ場所で過ごし、その後子供達を迎えに行き、夜には出かけて飲食店でアルバイトをして深夜に帰宅。その毎日です」
「そうか。特に変わったことはないのか」
「はい」
「そうか・・・とりあえず見張っておけ」
「わかりました」
「他に何か情報が集まったか」
「いえ、特には」
「そうか。焦っても仕方がない。引き続き頼む」
「そう言えば」
「なんだ」
「空き地に住んでいる三毛猫達に子猫が生まれたようです」
「・・・・・。そうか」
「はい」
黒猫はまたベンチの上で丸くなり日向ぼっこをしながら、うとうとし出す。
烏は翼を広げて空へと舞い上がっていった。
「なんなのあの子」
千鶴が休憩室で柴田に向かって不満をこぼす。
二人とも手にはコーヒーとタバコを持っている。
話題の主は、皆の前で千鶴と言い合いを繰り広げた里中繭奈のことだ。
「テレビ局は喜んでいたな。いい絵が取れたって」
「まさか、仕込みじゃないでしょうね」
「それは無い。」
「初日から良い度胸してるわ」
「度胸か。この業界には必要な要素だな」
「トラブルメーカーは困るわよ。どういう子なのいったい」
「苦労人だな。」
「苦労人?」
「ああ。高校二年生で中退してる。その後はアルバイトを随分経験しているな。履歴書から読み取れるのはそこまでだ」
「何か、家庭の事情かしら」
「さあな、そこまで立ち入る権利はない。チェックしたのはバイト歴で、特に問題ない。書類上はな。水商売系やらやっかいなモノは無かった。普通にファーストフード系だな」
デビュー後にスキャンダル要素となる心配事は事前に排除しなくてはならない、仮に嘘をつかれたとしても書類上は真実の記入を誓約の上で作成提出させているので、事務所側としては書類一枚でトラブル回避と責任回避になる。その部分については書類審査時に確認済だった。
「そう。まあ、なにか訳アリなのはひとまず分かったわ」
「まあ、温かい目で見てやってくれよ」
「とにかく、ヤラセじゃないなら、とりあえず良いわ」
初日の騒動とは裏腹に、トレーニングレッスンは順調に進んでいた。
ＴＯＫＵＭＡは時に厳しく、時に楽しく、プロらしく彼女達を鍛えていく。
特に反抗的な態度を取る者もいない。これにはＴＯＫＵＭＡも少し意外に感じていた。
少し拍子抜けしたと言ってもいい。
昼の休憩時はスタジオ内で各自用意した昼食を取る。オニギリ、簡単なお弁当。バナナ。固形カロリー食品など様々だ。
カレン達５人はいつも輪になって食事をしていたが、その中に里中繭奈は入っていない。仲間外れにしている訳ではない。カレンが誘ったがマユナが断った。
「なんか、思ってたのと違うね」
ケイコが独りで昼休憩をしているマユナのほうを見て言う。
「なにが？」とカレンが言って、ケイコの視線の先に気付いて、ああ、と言いたいことを理解する。
「もう少し元気にかき回すと思ってたけど」
「うーん。そうだね」
「あの子真面目だよ。少しも手を抜いてない。気合入ってる」
ツムギが大きめのオニギリを齧りながら評する。
「なんか運動神経よさそうだよね」とミサト。
「そだね。なんかスポーツしてたのかな」とツムギ。
その後、すぐに話題は別な内容に移った。
しかしその後も玉置唯だけは、いつまでも独りで休憩している里中繭奈をじっと見つめていた。
その数日後。状況が少し変わる。
コーチのＴＯＫＵＭＡが毎朝、練習開始前にその日のメニューを簡単に説明するのだが、続けて連絡事項を付け足した。
「訳あってマユナ君は今日から２時間早く帰宅する。時間になったら出ていいぞ。皆は気にせず練習を続けるように」
メンバーは一度、里中繭奈を見た後で互いに顔を待合わせる。マユナは伏し目がちに視線を落としている。何があったのだろうか。その発言通りマユナは２時間ほど早く練習を切り上げるようになった。それ以外には特に変わったことは無かったが、やがてにその影響が少しづつ現れる。
最後の二時間はその日のメニューの仕上げでもある。午前中は基礎体力練習が中心。
午後もその延長線にあるが、ダンスに必要な動きが含まれてくる。そして最後の二時間は基礎練習よりもダンスの動きそのものに関する指導色が濃くなる。
マユナは徐々にスキルの習得が遅れ始めた。
このことについて、初日のような勢いで先にダンスを教えてくれと申し入れをするかに思われたが、皆の目の前ではそれは起きなかった。個別の交渉はあったのかもしれないが、その後練習の流れが変わることは無かった。マユナ自身、習得が遅れてしまうことを受け入れているようだった。
午前中の基礎体力作りの合間に昨日習った動きの復習が挟まれるのだが、マユナは当然その内容を知らない。その時が初見となる為、見様見真似で他のメンバーの動きについていく。ＴＯＫＵＭＡもその遅れについて特にフォローすることは無い。
テレビ局的には思わぬ取れ高に単純に喜んだ。うまくいかず苦悩するメンバーの姿をカメラに収めることができる。しかも謎の早退というミステリー付きだ。視聴者の関心を引き寄せることを期待する。
ツムギはそれすらも、テレビ局による演出なのではないかと勘繰るが、マユナの苦悩の表情があまりにも真に迫っているので、演技だとしたら逆にスゲーなと皆と話していた。
そんなある日。ランチタイム中に突然、玉置唯が立ち上がり、いつものように独りで休憩しているマユナへ向かって歩き出した。突然の行動に驚いたカレン達がユイに声をかけるが振り返らずに向かっていく。メンバーはとりあえず遠くから様子を見ていた。
ユイが何か言ってマユナの隣に座り、サンドウィッチを食べ始める。
「あら、受け入れられたね」とケイコ。
「はー、びっくりした。とりあえず良かったね」とミサト。
「どうしたんだろ急に」とツムギ。
カレンは首をかしげつつ、黙って遠くの二人を見守る。
「だいじょうぶ？」
「なにが」
ユイの問いかけにそっけなく返すマユナ。
その後特に言葉を交わすこともなく、二人は黙々と食事を続ける。
そのまま食べ終えたマユナが、水筒のドリンクをごくごくと飲んで口元を拭いた後、たまりかねたようにして、ユイに言った。
「なんなの？」
ユイはまだ一口残っているサンドウィッチを口の中に押し込んで、水筒のドリンクで流し込むと、急いで息を整えて言った。
「アルバイト大変？」
「は！？」
「わたし、見かけた。ラクドナルドで。外から見えた」
「だから？」
「やっぱり、マユナちゃん？」
「だったら何？」
「・・・・・・」
はぁ。なんなのよ。そんな表情でマユナは再びドリンクを口にして首に巻いたタオルで口元を拭き、立ち上がろうとする。
「遅れたぶん。教える？」
「は？」
「早く帰って聞けてない練習のこと、教える？」
「あんたが？」
ユイはメンバーの中で一番上達が遅い。ユイは少し恥ずかしくなって顔が赤くなるのを感じた。
「いつよ」
「い、今とか。」
「いいよ。休まないとついていけないよ、特にあんた」
「じゃあ、バイトの後とか」
「え？何時になると思ってるの？」
「何時？」
「１１時過ぎるけど？」
「・・・・」
ユイは少し考え込んだ後で
「いいよ」と答えた。
「はっ。そんな時間に出歩いてたら、補導されるよ」
「マユナさんも出歩いてる」
「あんたよりは、大人に見えてるわよ。」
ミオは背も低く幼く見えるので否定できない。
「朝も見かけた」
ユイがポツリと言うと、マユナの顔色が変わる。
そして勢いよくスクッと立ち上がる。
「ほっといてちょうだい」
そう言い残してマユナは部屋を出てどこかに行ってしまった。
カレン達はその様子を心配そうに眺めている。
「ユイ・・・」カレンが小さく呟く。
しばらくユイはその場に座っていたがやがて立ち上がり、カレン達のところへ戻ってきた。
「なになに、どうしたの？」
ケイコが尋ねるがユイは黙って首を横に何度も振る。
メンバーはそれ以上、マユナとのやり取りについて追及しないことにした。
その日もマユナは二時間早く切り上げて帰宅し、練習後の帰り道にカレン達が、ユイに昼の出来事について尋ねてみたが、話そうとしなかった。
その日の夜。
マユナのアルバイト先を突然ユイが訪ねる。
閉店間際、自動ドアが開く音がしてラクドナルドのスタッフが反応する。
「いらっしゃいま・・・・」
途中まで言ってマユナはその姿を目にして言葉が止まる。
入口で立ち止って、まっすぐユイがこちらを見ている。
数秒おいてから歩き出して、ユイが注文カウンターの前にやってきたので、マユナがカウンター越しに出迎える。
「ご一緒にポテトはいかがですか？」
「まだ何も頼んでない」
「何しに来たの」
「ナゲットとウーロン茶」
「閉店時間ですのでお持ち帰りのみとなりますが」
ユイはこくりと頷く。
「４５０円です。こちらの番号札でお待ちください。」
ユイは受けとって脇の方に移動して待つ。
しばらくして注文した品の入った紙袋を番号札と引き換えて店を出て行った。
「なんなのよ・・・」
マユナが呟く。
しばらくして閉店時間となり、片付けと清掃を終え通用口からスタッフ達が帰宅を始める。
「お疲れ様でしたー」
マユナが外に出て帰宅しようとすると電柱の影でウーロン茶をストローで啜っているユイの姿が見えた。
「何してんのよこんなとこで。」
「待ってた」
マユナは黙ってその場を離れ、少しして自転車を押しながら現れた。
「家どっち」
ユイが黙って進行方向を指さす。
同じ方向だ。朝も目撃されたということは、住まいがそう遠くは無いということだ。
「帰るよ」
「いっしょに？」
「あんたみたいなのがこの時間にうろついてたら、補導されるか誘拐されるかどっちかでしょ」
マユナは自転車を押し、ユイに合わせて歩き出す。
二人はしばらく無言で歩いた。
「なんか話なさいよ」
マユナがたまりかねて言った。
「え？」
「え？じゃないわよ。わざわざ押しかけてきて、なんか話があるんじゃないの？」
「別にない」
「はぁー？なによそれ」
「お腹空いただけ」
「嘘つけ！そんなの近所のコンビニでいいじゃん。なんでここまで来るのよ」
「ナゲット食べたくなった」
「食べてないじゃん」
「食べた」
「じゃあ、その袋の中身は何よ」
「ゴミ」
「嘘ばっか」
ぐう～
マユナのお腹が鳴った。
「お腹すいてるの？」
「悪い？」
「食べる？」
ユイはラクドナルドの袋を掲げる。
「ゴミなんじゃないの？」
「違う。」
そう言って袋を開いて、取り出しやすく紙袋の上半分を切り取ると、マユナが押している自転車のカゴに入れた。そしてそこからナゲットを取り出してパクリと食べる。
マユナは疎ましそうにユイのその顔を見ていたが、自転車のカゴに手を伸ばしてナゲットを取り出して食べる。
「ありがと」
「ん」
しばらく二人は自転車のカゴの中のナゲットを摘まみながら歩く。
「あんた。なんでアイドル目指そうと思ったの?」
「歌」
「は？」
「歌が好きだから」
「それだけ?」
「うん」
「ハハ。いいね。単純で」
「マユナさんは」
「マユナでいいよ」
「なんで、アイドルに?」
「お金」
「お金?」
「そ、お金。歌って踊ってお金貰えるなんて最高じゃん。朝から晩まで立ちっぱなしで客から注文取って、料理作ったり、運んだり、レジ打ちして。動き回らなくていいんだよ。最高じゃん」
「結構、動くけど。アイドルも」
「ずーっと動き回ってるわけじゃないじゃん」
「朝からずっと動き回ってる」
「今はね。それはレッスンだからでしょ」
「そっか」
またしばらく無言で歩く。
「お金。なんに使うの?」
「え?何にって。何するにもお金が無くちゃ生きていけないでしょ」
「何か欲しいモノあるの?」
「欲しいモノ・・・?欲しいモノか。ハハ。考えたことなかったな」
ユイが不思議そうな顔でマユナを見る。
「贅沢したくて、お金が欲しい訳じゃないよ。ただ普通に生きていきたいだけ」
「普通に?」
「そう」
「普通じゃないの?」
マユナの表情から笑顔が消える。感情が読み取れないほど冷たい目をしている。
「あんた。私にダンス教えてくれるって言ったよね」
「ユイ」
「え?」
「わたし。ユイ」
「あ、ああ。ゴメン。」
マユナはぼそりと謝罪を口にした後で続ける。
「ユイさ。あれ本気で言ってるの?」
「教えるってやつ?」
「そう」
「うん」
「どーしよっかなぁー。一番ヘタッピな奴に聞いてもなぁ」
ユイが黙ってしまったので、マユナがちらりと横顔を伺う。うつ向いていて垂れ下がった前髪で表情が見えない。気まずい雰囲気になってしまい、何か話そうとマユナが息を大きく吸い込み一言発声しようしたタイミングでユイが口を開いた。
「動き。教えるから。私が動き教えるから、上手な踊り方教えて。マユナが私に」
「え、あ、ああ。私がユイから聞いて、さらにユイに教えるってとこと?」
「うん」
「あー、そっか。なるほど、ギブアンドテイクってやつね」
「うん」
マユナは夜空を見上げてふっと笑みを浮かべた後で、うんうんと自分を納得させるように何度も頷いた後で言った。
「いいね。乗った」
「ほんと?」
「ああ。でもさ、どこで?いつ?」
「私、マユナの家で待ってるよ」
「あ、いや、それはいい。アタシがバイト終わったら行くよ。ユイんちに、近いんでしょきっと、うちらの家」
「多分」
「試しに今からユイんち行ってみるか」
「え」
「別に家の中まで入らないよ。場所の確認。どうせこんな夜更けにさ、こんな童顔ロリッコを歩かせらんないでしょ」
「ひどい」
「はは。でもホントじゃん」
ユイは口を膨らます。
しばらく歩くとユイがアパートを指さした。
「あそこ」
「へー」
マユナが回りを見回す。小さな公園らしきモノが目にはいる。
「いい場所あるじゃん」
二人はそこに立ち寄ってみる。そこには何匹かの野良猫の姿があった。
「あれー、お前、こんなとこにまで遊びに来てるのか」
マユナは自転車のスタンドを下ろし、砂場の辺りにいる野良猫に話しかけなが近寄る。
一瞬、猫は驚いた表情で逃げようとする仕草をしたが、マユナの顔を見て躊躇うように留まった、一緒にいた数匹の猫は素早く離れてしまい、距離をとってこちらを見ている。
「知ってる猫?」
「ああ。うちの妹たちが近所で可愛がってる子」
ユイはマユナが自転車の後ろに女の子を乗せていた光景を思い出す。
「ここなら明るいし、大通りに面してるし、いいかもね。」
「うん」
「よし。ここに集合するか」
「うん」
「時間、遅くなるよ。ホントにいい」
「いいよ」
「そっか、じゃあ。番号交換しよ。バイト終わったら連絡するから」
二人は互いにスマホを取り出して連絡先を交換する。
「よし、じゃぁ帰るか」
「今日の分は?」
「いや、いいよ。もう遅いし、家族が心配するし」
「そっか」
「じゃあね。また明日」
「うん明日」
こうして二人は夜にこの公園で練習をするようになった。
土日はマユナのアルバイトが無い時間帯に合わせて集まって練習をした。
ユイはマユナに習ったことを伝えることで自分自身の理解が深まり、さらにはマユナに指摘されて間違って覚えている部分を修正され、うまく出来ない部分を補完してもらった。そのおかげで翌日の復習時に、ある程度マユナがついていけるようになり、ユイの動きも格段に良くなった。
これにはメンバーもコーチのＴＯＫＵＭＡも驚いた。
マユナはバイト先のチーフに1時間早く上がることを申し入れ、快諾してもらえた。
練習時間も確保し、二人の関係も、ダンスの練習の成果も良い方向に進んでいくように見えた。
しかし。それは長くは続かなった。
オヒサマテレビの担当ディレクター、古目谷伸二が上司から進捗についてチェックを受けていた。撮りためたVTRをダイジェストでチェックした後、上司は椅子の背もたれを深くリクライニングして背を反らして腕を伸ばす。
「なーんか、物足りねぇーなぁー」
「いや、でも、イイ感じに成長してる感じに撮れてると・・・」
「もたねぇぞ、これ」
下から見上げるように斜め上にある古目谷伸二の顔を睨むように見つめる上司。
「尺がもたねぇ。何分も、何日も同じ展開じゃ、視聴者飽きるだろ。こんなん、二か月密着したってさぁ、一日分、一時間ぶんにしかなんねぇよ。どんだけ経費かける気よ?え?似たような映像、二か月間撮りためてどうする?プロモーションブイ作ってんじゃねぇんだぞ?」
「あ、いや、まあ、そうですけど」
「まあ、あれだ、あっちはいいよ、本編の方。イイ感じにトラブってんじゃん。あっちもちゃんと一人ひとりのコメント撮っとけよ、後で編集用に。どんどん文句とか不満聞き出しとけぇ」
「あ、はい」
上司がポリポリとコメカミの辺りを指でひっかきながら、机の上の書類を眺める。そこには顔写真入りのメンバーの履歴書があった。
「田舎もんばっかだなぁ」
馬鹿にしたように笑った後、一枚の書類に目を止める。
「おい。この子、初日に嚙みついた子だよな。これ見て見ろよ」
そう言って古目谷に手渡す。
「あ、はい」
受け取って目を通す。
「めっちゃ、ネタになりそうなの、あんじゃん。」
「え?」
「え、じゃねぇよ。どこ見てんだよ。そういうの見逃してんなよな。ほれ、ここだよここ」
そう言って古目谷が持っている書類に指をひっかけて紙を反らすと人差し指で、チョンチョンと何度もたたく。その場所には
高校中退
と書いてあった。
「近辺洗っとけ。使える話出てきたら儲けもんだ」
「え、でも」
「でもじゃねぇよ。まさか、やり方わかんねぇとか言うなよな。学校電話するとか、生徒や先生に話聞くとかいろいろあんだろ」
「いや、でも、それは。さすがに」
「はぁー。直接がダメなら情報屋使えよ。外部に委託すりゃいいだろ。別に私生活暴こうってんじゃねぇんだよ。いちおーな。いちーおー。番組構成のヒントになる要素が無いか、確認しとけってだけの話じゃんか、別に直接使う訳じゃねぇんだからよ」
「はあ」
「ちっ。ほらっ。さっさとあたれよ。動け動け」
上司は古目谷から書類を取り返し、マユナが通っていた高校名をメモさせると、書類で仰ぐように追い払う。
数日後、古目谷は上司の指示通り情報収集を行い。報告の為にデスクを訪れる。
だが、調べた内容を報告するのは少し気が引けた。メンバーに密着することで彼女達のひたむきな姿に胸をうたれ、僅かながら情が湧き始めていた。それはカメラマンや音声スタッフも同様だった。
仕事としての取組みの筈が、いつしか彼女達を応援する気持ちになっていた。
それだけで十分に人の胸を打つ番組が作れると思って取り組んでいた矢先の上司のダメ出しだった。
古目谷は業務として調べてきた内容を上司に報告する。
「ほーらな。出てきたろう。いいのが」
「いや、でも」
「なんだよ。何心配してんだよ。別に勝手に取材しろって言うつもりねぇよ。ちゃんと、本人の了解確認とりゃいいだろ。その上で撮らせてもらえばいいじゃねぇか。ちゃんとギャラは別枠で出せよ。向こうも助かるだろぅ」
上司がいやらしい笑いを浮かべる。
古目谷は複雑な表情を浮かべる。
出来ることならこの指示には従いたくは無い。
強いジレンマを感じながら、わかりました。と力無く答えてその場を離れる。
さっさと背を向けた古目谷に対してなんだありゃ。と爪にヤスリをかけながら上司は舌打ち交じりに言い放ち、その背を見送った。
里中繭奈は、病気の母に代わって家族を支える“ヤングケアラー”だった。
次回
1-13 亀裂
