第八話（４）
「それで理々香。どんな様子？」
真白会長……真白さんに、そんな気遣いをさせるのは酷に思える。真白さんは実況先輩のクレームを受け取ったあと、借り物競走を終えた葉月兄妹の様子を訊いたのだった。
「あ、あの」
とみちゃんが、言葉を探すように声を発した。
私は発言を避けて、とみちゃんの感性に委ねた。
「お兄さんは、怖い顔で行ってしまって、りこも莉緒さんも、どこかに行ってしまって……」
それはみんなが見ていた。わかり切っていることだ。とみちゃんもそれをわかっているから、自分の発言を恥じて俯いた。私が期待するのはその先だ。
「……たぶん、りこは泣いてると思います」
やっぱり、りこちゃんのことをよく見ている富田さんだからこそだ。
「自分では、これ以上どうにもできなくて、一生懸命あがいて、でもお兄さんを怒らせてしまって……」
私は真白さんにうなずいた。
「リオくんも、落ち込んでるのだと思います」
「そうね……」
真白さんは少し考える様子を見せた。
「会長！ そろそろ準備お願いします！」
実行委員の担当者が呼んでいる。真白さんに熟慮する時間はない。
次は騎馬戦。競技間の時間はわずかしかない。真白さんは白組の大将として、出場しなければならないのだ。ここで三人して暗い顔をしていても仕方ない。
「富田さん、りこさんを探してそばにいてあげて。そして伝えて。春詩くんは、りこさんを怒ってるわけじゃないの。自分の気持ちが暴れるのを抑えられないのよ」
真白さんは、その短い間にも、葉月先輩の心情をかみ砕いた言葉で説明した。やっぱり、この人は本当に好きだったのだな、あの人を。
「はい！ そうします！」
「やっと、彼の心が動いたの。いえ、ほんとは最初から動いていたはずなのだけど……ね」
その言葉に、私は真白さんを見つめた。
真白さんも気づいて私を見つめ返すと、微笑み返してきた。
ああ、真白さんは、自分こそ葉月先輩の心を動かす存在でいたかったに違いない。
とみちゃんがりこちゃんの理解者であるように、私がリオくんの理解者であろうとするように、真白さんも葉月春詩という男の子を分かり、分かろうとしていたのだ。
「さ、あなたも莉緒さんを探して」
私の背中を押す真白さんの笑顔が、切なくてたまらない。
「私は大丈夫だから」
私はうなずいて駆け出した。ちょっとだけ、涙がこぼれそう。
リオくんは、すぐに見つかった。呆然と、黄組テントの自分の席に座っていた。
私が行くと、リオくんは泣き笑いみたいな顔で、私を見上げてくる。
私だって、どういう顔をしてあげればいいかわからない。
なんで四条なんかに頼ったのかと怒るべきなのか。可哀想にと慰めるべきなのか。
リオくんが手を取れる友達は少ない。あのとき借り物競走で四条くんが声をかけなければ、リオくんはグラウンドの真ん中で途方に暮れていたはずだ。
四条くんもそれは見過ごせなかったのだろう。
私は何も言わずにリオくんの手を引いた。
リオくんは抵抗もなく、私についてくる。
それにしても四条のやつは、リオくんの手を取ったくせに、こんなリオくんをほうっておいて、どこにいったのだ。
いや、そもそも探すべきは葉月先輩だ。
そこは、グラウンドの体育用具倉庫と部室棟が連なる通路で、体育祭のさなかにひと気はなかった。
目撃証言をつないで、私とリオくんはそこに辿り着いた。
顔立ちの良さ、いわゆるイケメンの四条くんと、去年までの藤原先輩のポジションを確立しつつある葉月先輩。二人とも顔と名前が知れ渡っていて、目撃情報を聞き取るのは容易かった。
ふたりの会話が聞こえてきて、思わずというか、必然なのか。私たちは隠れた。リオくんが、私の背中にひっついてしゃがむ。
「おれ、弟さんと、友達のつもりでした」
四条くんが葉月先輩に向かって語る。私は二人の姿を部室棟の通路の陰から見守った。
なんでこの二人がここで対話することになったのか、私には想像もつかないけれど……これは、ひょっとしてある種の決闘なのではなかろうか。
「そうなんだ……りおのいい友達でいてくれたら、俺はうれしいよ」
応じる先輩に、だがしかし四条くんはかぶりを振った。
「おれは、もう友達でいられそうにないです。好きになってしまったから」
背中にひっついているリオくんが、身じろぎするのがわかった。
「そう……でも、りおは男だよ？」
先輩はただ事実を述べたまで。それは分かっている。けれどリオくんの吐息が私の体操服の背中を熱くする。
「知ってます。去年の学園祭も、丸尾の告白の、莉緒の返事を聞いてた。おれはずっとずっと前から、莉緒を見てた。まさか丸尾に先を越されるなんて思ってもみなかったけど。綺麗だなって、入学したときから思ってた。ずっと見てたからわかります。すごく気がつくし、すごく人のことを思いやれる、いい子だって」
四条くんは、自分をクールダウンさせるように息をついて、間を取った。
「あ、勘違いしないでくださいよ。おれも、たぶん丸尾も、ちゃんと女の子が好きです」
葉月先輩の目を見る四条くんは、そのひと言ひと言で、先輩に対してカードを切っていくかのようだった。
「りおだって……そうだよ、恋愛対象は男じゃなくて、女の子だ」
