第五話（５）
葉月先輩が私の手を振り払って中庭に歩いていく。
場がざわついた。
表情の死んだ先輩は、ちょっとした悪役だ。すっかり藤原先輩のポジションじゃないか。
「あれ、葉月先輩でしょ？」 「え、なんか怖い先輩って噂の？」
一、二年に広がる先輩への認識が、ちょっと気の毒になってきた。
気づいた四条くんが立ちふさがった。それはヒロインを守る王道の主人公みたいな姿で、周囲は色めき立った。
「葉月を今はそっとしておいてください。葉月が……いえ、莉緒が嫌がってます」
「りおが……嫌がる？」
先輩がリオくんの顔を見ようと、四条くんをよける。その視線を再び遮る四条くん。
彼は、先輩を退けようと手で押す。ただ軽く押しただけに見えた。が、先輩は力なく、尻もちをついた。
「行こう、莉緒」
リオくんの手を引いて、四条くんがその場を去っていく。
ひとまずは、これでいいのかもしれない。
「あ……」
四条くんに手を引かれていくリオくんが、息を漏らした。お兄さんの姿に困惑してなお、掛ける言葉が見つからないでいる様子だった。
放課後、私は生徒会の用事を済ませて、リオくんの部活終わりを教室で待つ。
ほんとはこまごま用事があったんだけど、使い物にならない葉月先輩を生徒会メンバーに見せて、これの原因を取り除いてきます、と言ったら早上がりを許してもらえた。
窓の外は夕暮れ。黒々とした雲に夕日の色彩が混ざる。雨でも降るんだろうか。
スマホが振動して、私は画面をタップした。
「もしもし、母さん？」
画面の表示は母からの着信だと告げていた。
『ね、今夜もリオくん泊まるんでしょ？』
用件の前に、放課後の娘をねぎらってから言って欲しいんだけど。
「うん、そのつもりでいたけど、いいよね？」
『いいわよう、もちろん。私にもそういう時期があったわー。あんなきれいな友達はいなかったけど。夕食は予定通りごちそうだからって、リオくんに伝えてね。それから、ご家族に挨拶したいから、あとで電話番号教えてほしいって、伝えておいて』
「ああ、そのことだけど、リオくんのお兄さんに家の電話番号伝えたから、後で電話あるかも……ちょっと立て込んでて、リオくんのお母さんには、まだ伝わってないかもだけど」
先輩のあの様子では、連絡ができているとは思えなかった。一応、それを言い出したのは先輩だ。葉月家の方も、やっぱりお母様があいさつしたい、ということらしかった。
『そう……あら、家の電話が鳴ってるから切るわね。ひょっとしたらリオくんのお母様かもしれないわね』
通話を終了させると同時に、教室の戸が開いた。
「理々香、お待たせ」
部活を終えたリオくんだ。
「うん、部活お疲れさま。帰ろっか」
私たちは階段を降りて昇降口に向かう。
少し天気が悪くなりつつあった。
夕日の色は黒い雲に塗りつぶされて、いつもの夕刻より暗かった。
靴を履き替え、校門坂を足早に降りていく。
「ね、昼休みに四条くんとなに話してたの？」
「あの、ね。僕が暗い顔をしてたのを見かねたみたいで、四条が、一緒に弁当食べようって。連れ出してくれて。それでいろいろ話して、励ましてくれて……おかしなことを言って笑わせてくれたりしてね」
それで中庭にいたのか。しかも「四条」と呼び捨てする仲にまで。恐るべし、イケメンのコミュ力。四条くんがリオくんの手を引いて中庭に連れ出す姿は、あちこちで目撃されて噂になっていた。リオくんも断れなかったのだろう。四条くん、減点。
一方、悪の権化、葉月兄からリオくんを守ったヒーローの噂は高まるばかりだ。先輩お気の毒。
「ねえ、リオくんは四条くんのことが好き？」
「……え？……あ、違う！ 違うよ？」
私の質問の意味を悟って否定する。四条は友達。そうリオくんは強調した。
「あいつはそう思ってないかもしれないよ？」
リオくんは私の考えを否定はせずに押し黙る。いけない、あまりリオくんに強く言うと、彼は（もう私の中では彼女って言ったほうがしっくりくるのだけど）自分の考えを引っ込めてしまう。
「違う……よ？」
リオくんは、もう一度否定した。
「僕は……」
私が強く言ってしまった言葉に負けないように、リオくんが話してくれようとしたそのとき、ボタ、ボタ、ボタッ、と大きな雨粒が落ち始めた。
住宅地を抜ける家までの道のりは、雨を遮るものもない。
私はリオくんの手を掴んで走った。
ほどなく、前触れのようだった大粒の雨粒は、滝のように勢いよく降りだした。
昔はこんな雨の降り方はしなかった、なんて父さんは言うけど、とにかく天気予報は当たってほしい。雨予報はもっと深夜のはず。
水気がみるみる制服の生地を貫通して、肌に冷たさを伝えてくる。
上着も、シャツも、下着も濡れて鳥肌が立った。
張り付く冷たい生地、リオくんの手だけがあたたかい。
息を切らせながら走り続けて、わが家の玄関の軒先に逃げ込む。
荒げた吐息が、私たちの唇を濡らしていた。
手をつないだまま、私たちは見つめあいながら呼吸が収まるのを待ったのだった。
