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第四話（４）

　四条クンの背中にぴったりと歩く莉緒。

　さらにその後ろには、男子も女子もいる。吹奏楽部の面々なのか。いや、四条クンはそもそも吹奏楽部じゃなかったはず。

　最近ますますきれいになっていく莉緒は、男子と女子どっちのグループとして、その場にいるのだろう。そもそも何の集まりなんだ。

　一瞬でそんな疑問が俺の脳裏をよぎった。

　結論。莉緒にも付き合いというものがあるのだから。

　そんな言葉で上辺を固めた俺は、さも常識的なセリフを口にしていた。

「よう、莉緒。部活のみんなと寄り道か？　先に帰ってるからな」

「う、うん……ちょっと遊んで帰るね」

　そのグループと、自動ドアの出入口を譲り合って、俺たちは別れた。

「りこ、足はその後、痛まないか？」

　家路を走るバスに揺られながら、俺はとなりに座るりこに聞いた。

「はる兄、平気だよ……ねえ、はる兄は、りお兄のこと気にならないの？」

「んん？　りお、うまくやってるみたいだな。吹奏楽部かなあ、あのグループ。りおに友達ができて、良かった」

　ほんとに良かった。

　いつまでも、箱の中に大事に仕舞って守ってちゃ、いけないんだな。

　ほんとによかった……。いいことのはずなんだ。

「はる兄、りお兄を取られて泣いてる？」

「泣くかよ！」

　ふん、っとそっぽを向く。

「はいはい。私がいてあげるから」

　りこがなんだか、妙に引っついてきて、って、引っつくのはいつものことだけど、腕を絡めて、いつもよりも距離が近かった。

　こんなの、兄妹の距離じゃない。

　ほかの乗客は、俺たちのことなんて、気にもしない。兄妹だなんて、誰もわからないのだ。

　◆◇◆◇◆

　りこたちがバスに乗り込む前。私は停留所で、バスが来るまでの間、私はりこに作戦を伝授した。

　お兄さんは、掲示された時刻表を調べている。その隣にりこは立っていて、私はりこに肩をぶつけて、スマホの画面を見せると、素早くメッセージを入力。

『お兄さん、今へこんでる筈だから、グイグイいきなさいよ』

『りお兄がほかの人といたの、やっぱりショックなのかなあ』

『いままで莉緒さんをずっとべったり守ってきたんだから、絶対そうよ。積極的にね！』

『ね、ちょっと話は変わるけどさ……靴下を脱がされたり、履かされたりするのって、ちょっとエッチだね』

『どゆこと？』

　りこがまた突拍子のないことを言い始めた。たまに思考が追い付かない時がある。

『ええ、と、なんとく』

『なんとなく、エロスに目覚めたの？』

「違うって！」

　思わずリアルに口をついたりこに、私は噴き出して、そのままこらえきれずに、声に出して笑った。

　そんなこんなで、バスに乗り込む二人を見送って十分くらい経つ。

　りこはちゃんとやれてるだろうか。

　ピンポン、次とまります、の音声で、俺はビクンと目が覚めた。

「ふふーん、はる兄、よく寝てたね」

　りこが俺の顔を覗き込んでくる。

　俺は、こともあろうに、りこの肩に頭を持たれて眠りこけていた。

　む、バスの中か……。よかった、寝過ごさなくて。

　よしよしと、りこの頭を撫でて褒めてやる。

「もう、子ども扱いしないでよう」

「りこだって、ちょっと先に起きただけだろ？」

「そ、そんなことないもん」

「よだれのあとがついてるぞ」

　りこが慌てて口元を拭うのを、俺は笑いを噛みこらえて見ていた。

「ついてないよ！　寝てないから。さっ、降りよう！」

　よだれのあとはこっちだよ。りこが拭ったのと反対側の頬を、俺は手でこすってやった。

　ゆでだこみたいに赤いりこは、俺の手を引っ張ってバスを降りる。

　そのまま、俺はりこに手を引かれて家路を歩いた。

　夕暮れには少し早い時間。青い空にトンビがのんびり舞っていた。

　◆◇◆◇◆

　莉緒が家に帰ったのは、ちょうどバス一本分くらいあとの時間。

「ただいま」

　莉緒のほっぺたは、ちょっと上気していてバス停から走ってきたのかな、と想像させる。

「おう、おかえり」

　たまたま二階に上がろうとしていた俺が、莉緒を出迎える形になった。

「うん……」

　うちの最寄の路線バスは、ざっくり一時間に一本。きっと俺たちが乗った次のバスに乗ったんだろう。

　慌てて帰らなくても、せっかくできた友達とゆっくりしてくればよかったのに。

「早かったな」

「うん……」

「もっとゆっくりしてくるのかと思ったよ」

「だって……！」

　さっさと二階に上がろうとする俺に、莉緒は慌てて靴を脱いで言葉を継いだ。

「変に誤解されたままにしたくなかったから」

「大丈夫だよ、りお。別にいいじゃないか、友達と部活のあとに遊びに出掛けるなんて、いいと思うぞ」

　俺は、おかしなことは言ってないはずだ。ちゃんと兄貴として、正しいはず。

　なのに自分がそうしたセリフを吐き出すたびに、心がざわついて仕方ない。

　莉緒やりこの心に寄り添ってないんじゃないかって。そう心の奥ではわかっていたのに、この時はまだ気づけていなかったのかもしれない。ただただ、俺の胸のなかの何かが不正解だと告げるようにざわめいていた。

「そうだけど……」

「四条クン、イケメンだし、中身も良さそうだろ？」

「僕……男だもん……男の子なんて、好きにならないよ！」