きみの顔に生まれ変わりたい

＃12：心らしきものが消えて（後）（６）

　出口付近にいる。もうすぐ八幡神社というところ。

　下山まで２時間もかからなかった。『ああ、なんだ。あっという間だったな』とばかり夜空を見上げる。

「さっすが、栞さんですね。渉とは大違い」

「由香里ちゃん？　もっと褒めてもいいのよ？」

「この辺り、詳しいんですか？」

「わたしもね、若い頃は色々ね……」

　ふたりの後ろに尾いている。感慨に耽るように、八幡神社に視線をやった。

　ああ、そういえば。どうでもいいけど、カバンを国府の森(こうふのもり)の入口に投げっぱなしだった。

「……」

　八幡神社。

　今でも、ほのかの血の跡が残ってるんだろう。

　小走りに駆け出した。

「渉、どうしたの」

「ちょっとだけ」

「しょうがないわね」

　栞もついてくる。

　……ほのかが吊るされていた場所は、すぐにわかった。

「これ、血の跡ね。どうしたの」

「……友達ってほどじゃないけど、知ってる奴がさ、ここに吊るされてたんだ」

「そうなの？　あの人たち、昔と変わらないのね」

「……」

　ただ、ずっと。血が染みた跡を見つめていた。

　やがて、さっと身をひるがえし、由香里の方に歩いていく。

　……俺は、決意した。

　明日だ。明日、集に会いに行こう。なんて言えばいいのかわからないけど、でも、聞くんだ。聞くしかない。

「渉、止まりなさい！」

　栞の声だ。強張りとともに、立ち止まる。

　前を見据えると、由香里の姿があった――首元へと刃物を突き立てられた。

「動くんじゃなあどっ！」

　――暗闇でもわかる。これは昨日、森の入口で倒した小柄な少年だ。

　由香里に視線を移す。『ごめん』という言葉が伝わってきそうな瞳の色だった。

「昨日の落とし前をつけさせてもらおうか？　敵に塩を送られたままじゃね。あの石枕、なかなか快適だったよ」

　山林の中から、これまた見覚えのある奴が。ダイヤモンドなんとかいう物体を打ち出してきた。

「詰めが甘かったな」

「あの一撃、痛かったよ。さんざん吹っ飛ばしてくれちゃって」

　午前中に、ここ八幡神社で会ったふたりだ。

　それだけじゃない……囲まれている。左からも、前からも、右からも、続々と敵の集団が押しかけている。

　数十人とか、そういう次元じゃない。もっと、ずっと多い。

「渉。最悪、由香里ちゃんは」

「わかってる」

　……後悔はしたくない。

　まだ集まりきってはいないだろう、隙があるうちに、なんとしても由香里を――

　『アイズ・ワイド・シャット』、と叫んだあの時を思い出す。

　スニーカーの足指のあたりで、トン、トンと地面を鳴らした。タイミングを計りながら、飛び出す時を見定める。もはや、敵の姿を視認できるほどに輪が囲まれつつある。

　神社に立ち並んだ盆提灯の、微かな灯かり。それでも、ある程度は敵の数を把握することができる――多くて百人といったところか。

　俺のすぐ後ろでは、栞が何かの呪文を詠唱している。大技だろうか？　俺は、由香里の姿を見ていた――暗闇だろうとわかる。覚悟を決めた目。

「……いくか」

　――みんな、待って――

　声がした。

「なんだ……いまの？」

　空気が変わった。

　森の方から、か細い女の声がした途端に、ザッ、ザッ、という靴音の連なりがあった――敵が一斉に向き直っていた。声がする方へと。

「……」

　遅い。なかなか現われない。

　コツ、コツという、地面を何かが叩く音が聴こえてくると、ようやく――

「この音、松葉杖？」

「……みんな、待って。この人たちを傷つけないで」

「ほのか！　元気になったのか」

　ちょっと待て！　俺、いつの間にか呼び捨てにしてるじゃねーか。

　ああ、もう、しょうがない。ほのかの声がする方に駆け出した。

「待て！」

「ここにおられる方をどなたと心得る！」

　何人もの使用者(エッセ)が道を塞いでいる。

　……ほのかの姿が見えてきた。すぐ後ろに介助者がついている。

「どなた……って、梔子ほのか、じゃないのか？」

　道を塞いでいた者が、呆れたようにため息を吐く。

　ほのかのすぐ後ろにいた介助者が、前に進み出る。

「……！」

　やっぱり。

　ついさっき戦ったばかりの、あの女剣士……だろうか？　いや、間違いない。あの時のだ。

　国府高校の制服であるセーラーに身を包んでいた。真後ろで一本に括っていた髪を下ろしている。

「こちらのお方は……国府の森(こうふのもり)の四天王がひとり。句芒（こうぼう）の梔子ほのか様であらせられる」

「四天……王……？」

　ああ、そうか。そういうことか。

　合点がいった。

「……彦一。その子を離してあげて」

「ハイッ！」

　解き放たれた。由香里が駆けてくる。

　ほのかも、ゆっくりとではあるが、こちらへと。

「……ごめんね。渉くん。こんなことになって」

「いや、謝るのはこっちだろ。たくさん、そっちの仲間を怪我させたし」

「……もういいよ。お互いに水に流そう？」

「……」

　沈黙。

　和解ムードなのはいいが、なにを話せばよいのやら。

　言葉を探る。

「うわっ！」

　ズイッと、ほのかが寄ってくる。

　やっぱり、相当に美人さんだ――胸が高鳴った。

「渉くん。これだけは言わせて……わたし、嬉しかったの。下界のお祭りに行って、あんな風に、わたしに優しくしてくれたの、渉くんだけだったから」

　終始、小声だった。

　吐息が伝わってきそうな。

「お……おう。じゃあ、またな。今後また、一緒に遊ぼう」

　ほのかが、寂しげな笑みを浮かべる。

「うん。渉くん、またね……これ。後で読んで」

　ささやきとともに、手紙を渡してくれる。

　俺は、サッと懐に仕舞った。そして、

「みんな、聞いて」

　一転、配下の方を振り返ったなら、

「……みんな。戦ってくれてありがとう……ありがとうっ！　でもね、わたし。みんなに傷ついて欲しくないの。だから……今日だけ、今日だけでいいから、この人たちを帰してあげて」

「……御意にございますッ！！」

　こうして、あっという間にカタがついた。

　ひと揃いの掛け声とともに、俺達に開かれた道――最後に、ほのかと手を振って別れた。

　……俺たちは今、国府の森(こうふのもり)の入口にいる。本当に、あっという間だった。

「由香里、また明日な」

「……うん。バイバイ」

　さりげない仕草で手を振ったなら、今日、俺という人間と一緒にいてくれた影が、夜の闇に消えていった。

　（第１２話、終）