きみの顔に生まれ変わりたい

＃12：心らしきものが消えて（後）（５）

　――フワリ。着地、成功。

　辿り着いた地点は、今しがた眺めたばかりの集落。その出入口とも言える場所だった。

「ここがそうなのか」

　目の前には、かなり開けた谷が広がっている。

　この谷を渡すのは、小ぎれいな樹木でできた橋一本のみ。

「……」

　振り返ろうとして、立ち止まる。

「由香里……」

　泣きそうになるのを堪える。

「……おい、少年。待てよ」

「！？」

　後ろを振り返る。

　今しがた、朔太朗と呼ばれていた男だった。地面に目を凝らすと、すぐ真下に黒い空間が開いている。

　彼が完全に姿を現わすと、穴は消えた。

「さて、ええと。道ノ上くんだったよな？　わかるよな、これから行おうとしていることが」

「……面接試験？」

　苦笑する。

「面接試験？　違うな、断罪だ。俺の配下が数名、お前にやられてる」

　言うやいなや、疾風のように駆けてくる。

「まあ、やってみなよ！　お前さんが俺を殺したって恨みやしない」

「……くそッ！」

　体中に痛みが走っている。目眩もする。

　が、やるしかない。勝てない？　ああ、勝てないさ。だが――

「おらぁっ！」

　両手で、しっかと襟と袖を掴んだッ！

「その構え、柔道か」

　横襟オーケー。袖口オーケー。繰り出すは――大外刈りッ！

　……脱力。一瞬の後に、両手と両脚とが調和していた――胸板をぶつけつつ、相手の右足首にしっかと掛かった俺の右足。

　体勢は、密着しているッ！

「うおおおおおおおおおおおっ！！」

　倒れない。

「なんで……」

　爆発音。

　背後で、何かが弾ける音がした。

「なんでだっ！　くそっ、どうして」

「……よく見てみろ」

「オオオオオオオオオオ……！！」

　なにか、いる。

　大外刈りが命中し、一気に倒れるはずのその背中を、ナニカが支えている。

　――《隷者の行進(ブラックパレード)》――

　地面という地面が、真っ黒に染まっている。

　と思ったら、俺の左足が、しっかとナニカに掴まれてしまった。

「これは……」

　屍体(パリディ)だった。こいつ、死霊術者(ネクロキャスター)か。それも、超一級の。

　男も女も、大人も子どもも、健常者も欠損者も、ありとあらゆる屍体(パリディ)が、暗黒の穴の中から現われる。

　少なく見積もっても、三十体はいるだろう。

「なんだよこれ……」

「往け」

　たちまちに襲ってくる。意外と足が早い。

「くそっ！」

　奴らの群れを振り切ろうとして、この谷の崖にある大樹の傍に逃げた……相当な高さがある。落ちたなら死が待っているだろう。

　動きを変えた集団が、こちらへとにじり寄ってくる。

　俺は、目を閉じる――見開いた。

「オオオオオオオオオオオオ……！！」

　たちまち、屍体(パリディ)の集団が大混乱に陥った。押し合い、へし合い、もんどり打って自滅を繰り返す。

　運よく、こちらに向かってきた一団も、俺を通り過ぎて崖下へと落ちてゆく。

「……もう終わりか？」

　敵の視線は、こちらへと。

「お前さんの技術(アーツ)は見せてもらった。珍しい概念力(ノーション)だ」

「へえ、国府の森(こうふのもり)からしても、そんなに珍しいのか」

「そう。希少だ……具体的には、回転寿司の皿の上に……一貫しかネタが乗っていない皿があるだろう？　……それくらい希少な存在だ」

　カイテンズシ、とはなんだろうか？

　……とにかく、国府の森(こうふのもり)の基準でも限りなく珍しい能力であることは伝わってきた。恐らく……千人に一人とかいう、そんなレベルだ。

「なんて名前の概念力(ノーション)なんだ？　教えてくれよ」

「……言わない」

「どうして？」

「別にいいだろ」

「……もしかして、名前を言うのが恥ずかしいとか」

　図星。

「違う！」

「自らの技術(アーツ)の名を言明するのは、より強力な変状(アフェクティオ)を導くための基本だろう。習わなかったか？」

「……俺には必要ないんだよ」

「そうか。あんたがそう言うんならいい。そういう奴も、いるにはいる」

　誰が言うもんか。こっぱずかしい。

「技の説明、したくないんだよな？　ならば――」

「ッ！？」

　身体が動かない。いや、違う。

　左腕が、次第に、次第に、上がって……胸の前で、人差し指を立てたポーズになる。

「うん。説明にはそんな感じのポーズがいい」

「生きてる人間も操れるのかよ……」

　また、背後で大きな音がした。由香里がいる方角。

「どうした？　自分から説明してもらってもいいんだけど」

「あ……あー、あー……」

　口や首元は、かろうじて動くようだ。

　それ以外は動かせない。

「……スウゥー」

　深呼吸をする。

　――《アイズ・ワイド・シャット》――

「おお、これがお前さんの概念力(ノーション)か……あ！　あ、が、あああああぁッ！！」

「どうだ、メチャクチャよく聞こえるだろ……お前が使役してる連中の声がよおっ」

　男は、片方の膝を抱えてしゃがみ込んだ。

「ああ、が、あああああ……おいっ！　お前。それ以上、近寄るんじゃない」

　近寄るな？　構うものか。走り寄っていく――そこだッ！

　敵人の遊んでいる右腕――それを両手で抱え込みつつ、体重を真後ろに預けたなら――仰向けに転がらせるッ！　……腕ひしぎ十字固め。すでに、９割方完成している。

「よっしゃ！　折れ……ろ……？」

　なんだ？　今、なにかがここを通った。

「ぐほおッ！」

　蹴り飛ばされた。身体が。凄まじい力で。

　脇腹を押さえつつ、立ち上がる。

「……」

　佇んでいた。女が。

　ピンクとベージュが組み合わさった柄のアンサンブルを着ている。動きやすさのためか、だいぶ広がりのあるスカートだ。

「……もしかして……こいつも死んでる？」

「そのとおりだ……やれ、アヤカ」

　アヤカと呼ばれた屍体(パリディ)が走り出した。

　速い。先ほどの連中とは雲泥の差だ。

　右手に、やや小ぶりの刀を握っている――

「ぐっ！」

　刃が首筋を掠めた。相当の切れ味と思われる。

　――剣先が次々に迫ってくる。かろうじて避けてはいるものの、正直、いつ当たってもおかしくはない。

「……ぱいろ……くらす……ト」

　俺の背後に火柱が上がる。

　正直、なかなかの高度だ。突っ込んだら、ヤケドで済むだろうか？　いや、そんなことよりも。

「死んでるのに……どうやって、概念力(ノーション)を……？」

「オオオオオオオォッ！！」

　俺が後ろに逃げられないことを察してか、走り込んでくるアヤカ。

「れい……やー、プロミ、ネンス……！」

　炎の壁が目前に立ち塞がった。

　いや、違う。むしろ、こっちの方に向かってきているッ！

「ええい、ままよっ」

　炎の壁に突っ込んでいく。

「あちぃっ！」

　炎熱に耐えながら、前方回転受身によって着地を決める。

「オオオオオッ！」

　なんてことだ。待ってやがった。

　って、よく見たら、お前もフツーに燃えてるじゃねえか――

　迫る、斬撃。

「おらぁッ！」

　今しかなかった。双手刈りを仕掛ける……ヒットッ！

　予想が当たっていた。死んでいるだけあって、関節がうまく動かないようだ。驚くほど簡単に倒れてしまう。

「それ、よこせっ」

　小刀を取り上げようとする。

「さがれッ！」

　――が、突如として、煙に巻かれたように消え去った。

「……」

「どうした？　おい。死体どもがいなけりゃ、なんにもできな……」

　血。吐いてしまった。咳が止まらない。手を地面についてしまう。

　なぜだ？　デモンズ・トレードは使ってないのに。

「残念だったな。お前さんはもう、病魔に冒されてる……アヤカに触った時点で」

「う、ぁ、そういう……ことか……」

「そろそろだな。皮膚から色々と吹き出してくる」

　なんだって？　いったい、何が吹き出してくるって？

　じんましん？　いや、もっと恐ろしいものだろう。俺にはアレルギーはないけど……ん？　待てよ。

　……思いついた。起死回生の一手を。

「なあ、頼みがある。こっちに来てくれよ……み、見て……欲しいものがある」

「……？」

　逡巡した後、男がこちらに歩いてくる。

「……待たせたな。さて、なにを見せてくれるって？」

「苦手な食べ物、教えてくれよ」

　……しばし考え込んでいる。

　……頼む、頼む、頼む。真実を答えてくれ。

「梅干し」

「……サンキュ」

　こいつの感覚神経を、数万倍に研ぎ澄ませる――味覚をッ！

「ッッッッッッッッッ！！」

　――自虐的冒険心が強い相手で助かった。

「……！！！！！」

　いまだに地面をのたうち回っている。通常の味覚を１としたら、少なくとも１万倍のそれを味わっていることになる。

　俺は、なんとか立ち上がる。

「さて、あとは、この毒を……解……除……え？」

「……やるじゃん、あんた」

　ごく自然に、そこにいる。

「悪いな。俺には自動回復(オートヒール)がついてる」

　そして、鬼のような形相とともに、

「……覚悟しろ」

　回し蹴り、一閃――

　鼻先を掠める一撃。飛び跳ねるようにして後ずさる。

　着地の瞬間だった、

『嘘だろ、こいつ』

　それくらい速かった。

「げあっ！」

　拳骨。みぞおちへの一撃が決まってしまう。

　ふらふらとよろめきながら、次の攻撃を待つしかなかった――

「……ぐっ！」

　ストレートパンチを胸に受けた瞬間を狙い、衣服を掴むことに成功するも、切り離されてしまう。

「あがッ……！」

　パァン、という、関節の弾ける音が響いた。

　凄まじい瞬発力のローキックを受けたことによる。もんどり打って倒れ込んだ。

「そら、さっきの威勢はどうした？」

　回し蹴り？　見えない――

　とにかく、なにかの蹴り技がこめかみにクリーンヒットした。

　地面を転がり回って、ようやく止まる。

　起き上がるも、また鉄拳が――

「がうっ！」

「チィッ！」

　噛み付いた。敵の拳の関節部分に。

　しっかと食い込んだ犬歯、血の味が染みてくる。

「なかなか骨のある。が、そろそろ終わりにしたい」

「あが、ぐぅ……」

　今は、耐えるしかない。

　――《プラトニック・マリオネーション》――

「ぐっ……！」

　体が動かない。さっきと同じだ。無理やりに座らされてしまう。

　敵人は、ゆっくりと拳を振り上げる。

「……とどめだ」

　――《幻　想　変　換(デモンズ・トレード)》――

「手に入れるのは……解除(デスペル)ッ！」

「急に動きがっ！」

　大地から飛び上がるようにして、相手の前襟と、袖口とを握り締める。

　握り締めた時にはもう、この右足は振り上がっている――振り下ろしたッ！

　一本、それまでッ！　相手の頭が、後頭部から地面に突き刺さるかのごとく――

「はあ、はあ、はあ、はあ、やった……！」

　ポケットに違和感がある。

「……え？」

　由香里にもらったフェイスタオルを取り出そうとする。

　……取り出すことはできた。握り締めることはできなかった。灰になっていたから。

「はは……こんな代償もあるのかよ……くっそ」

　その灰を握り締めつつ、額に手を当てる。

　すぐ間近に倒れている敵を見下ろした。

「……え？」

　いない。いなかった。

「……惜しかったな」

　真後ろに――立っている。

「さすがに、アレを食らいたくはなかった」

「たしかに……刈り倒しただろうが……！」

「幻でも見たんじゃないのか」

「……畜生」

　俺は、目を閉じた……。

　由香里と一緒に歩いてきた道のりに心をやる。

「由香里。俺に力を貸してくれ」

　奥歯を噛み締める。涙の味がした。

　――《幻　想　変　換(デモンズ・トレード)》――

　まっすぐに、敵を見据える。

　目が合った。静かな瞳をたたえている。

　その言葉を、口にするのが恐ろしくて。でも、ここで勝たなければ。いや、違う。勝ちたい。俺が勝ちたいんだ。

　俺は、こいつに勝つためだったら――なんだって、やってみせる。

「手に入れるのは……お前の死」

　人間として大切な何かが壊れてしまった感じとともに、願ったことを確かめる。そして――

　バタッ、という、地面に倒れる音が聞こえた。

「……」

　男を見る。表情はない。

「……」

　頬面を叩く。返事はない。

「……」

　心臓に手をのばす。鼓動はない。

「……」

　口元に耳を当てる。呼吸をさぐる。

「……」

「おはよう」

「うわあああああああああああああああああああああああああぁッ！！」

　心臓が――凍りついた。

　なぜ？　どうして？　たしかに、たしかに――

「次にあんたは、『確かに死んでいたのに』と言う」

「確かに……死んで……死んでいたのに……！」

「惜しい」

　死んでいたはずの男が起き上がる。

　首の後ろに手を回し、痒いところを掻いている。

「ああ、言ってなかったけど、俺。死んでも蘇るんだわ」

「なにを……なにを言ってるんだ」

「死んだままでいることもできるし、本当に死ぬことだってできる」

「……」

　男が近付いてくる。

「お前さんの技術(アーツ)、思い出したよ。見たことがある……代償、いるんだろ？」

「……ああ、要るよ。代償」

　俺は、平静を装う。顔に出ていると思う。

「さて。なにを失うんだろうな……あんたの命で代償になればいいんだが」

「は、は……なに言ってんだ……命……？」

　――代償。

　なにが？　いったい、なにが失われる？　俺は、俺は、殺そうとした。いや、殺した。殺した、殺した、殺した……！

「後悔……してるんだな。じゃ、そろそろ終わりしよう」

　その時だった。

　ズッシャアアアアアアアッ！！

　なにかの物体が地面を滑る音とともに、

「渉、大丈夫だったっ！？」

　この声は……栞？　栞の声だ。

「……チッ」

　男が舌打ちをする。

「よりによってあの人か。ついてない」

　後ろを振り返った。

　……栞がいる。さっきより傷だらけになった由香里も。

　そして、いま滑り込んできた物体の正体は――

「……」

　吉利という男だった。顔中がボコボコに腫れ上がった。気絶している。

「そこのあなた。国府の森(こうふのもり)の四天王が主席、黒ノ団――玄冥（げんめい）の枸橘朔太朗(からだちさくたろう)ね」

「いかにも」

「見てのとおりの状況よ。どうする？」

「……あなたと戦うのは得策じゃない。これ以上うちの者を傷つけないと誓うんなら、去るがいい」

　栞は、俺の手を取って引き寄せる。

「では、お言葉に甘えて。渉、由香里ちゃん。帰りましょう」

「……ところで、道ノ上栞さん。俺達が初対面でないことはご存知か」

「大きくなったわね」

「……恐縮です。あんたは確か、この橋の向こうに行ったよな」

　このふたりは、何を話してるんだ？　腑に落ちないが、気にしている余裕はない。

　栞は、俺だけでなく、由香里の手も取った。そして、歩き始める。

　……後ろの方を見ると、彼はただ、俺達をじっと見送っている。やがて見えなくなった。

　３人になって、悠々としたペースで下山が進んでいく。

「栞、その……」

「渉」

「は、ハイッ」

「……心配したよ」

　コツンと、拳骨が額に当たる。

　すると、柔らかいパーになって、俺を包み込んだ。

「……ごめん。栞。ごめんよ」

　俺を抱き寄せる。

「……弟が大事じゃない姉がどこにいますか」

　優しい声だった。

　それから、何度か後ろを振り返ろうと思ったが、できなかった。いつまでも、いつまでも、彼がこちらを見送っているような気がして。

　自分の胸に手を当てる。喜んでいるのか、悲しんでいるのか。よくわからない。