＃12：心らしきものが消えて（後）（４）
道なりに歩いていったところ、不自然に開けた場所に出た。ここだろうか？
四隅に提灯がついている。ほの暗い空間に、お互いの姿を確かめる。
……制服がボロボロになっていた。汚れたり痛んだりしているどころか、パックリと穴が開いて、下の布地が見えている箇所もある。
「ねえ、渉。今更なんだけど」
「どうした」
「あんたの目的が叶ったとして、あたしは無事に帰してもらえるのかしら？」
「……わからない」
ドン、と俺の背中を叩く。
「ほんっと、考えなしね」
「……ありがとう」
「なにが？」
「ここまでついてきてくれて。俺だけじゃ、途中で死んでた」
……由香里は、髪を掻き上げる。
空を見た。天気が怪しい、小雨が降ってきそうだ。
さあ、前に進もう。
「渉。決定権をもってる人と話さなきゃ、なんにも始まらないよ」
「おうッ！」
小走りに、飛び出そうとする――立ち止まった。
道の奥から、誰か歩いてくる。
「お前達か。十数年ぶりの侵入者というのは」
長い髪をした男だった。ワックスの臭いが漂ってきそうなくらい、棘々しい髪型をしている。
ワイシャツの下には黒のＴシャツ、下はジーンズ。鋭く光る眼が、しっかとこちらを見据えている。
俺たちは、ゆっくりと動き出した。男の方に距離を詰めようとする。俺は左から、由香里は右から。じわり、じわりと、にじり寄りを続ける。
「ほう、わかってるみたいだな。オレの強さが……覚えとけ、吉利だ」
ここで、俺は深呼吸をして――駆け出したッ！
あと、15メートル……10メートル……５メートル……。
「今だッ」
相手の視力を封じる。
「おお！ これか。例の珍しい概念力ってのは」
――手を伸ばせば届く距離にいる。
大外刈りを仕掛けるべく、敵の襟と袖口とを、
「……来いよ」
寒気がした。体勢を退げることにする。
頭の上で、何かが斬られたような感触が――髪の毛だった。
後ろの方で、ズン、という鈍い音が聞こえてくる。
何が破壊された音なのだろう。振り返っている暇はない。
「そら、もう一発……うっ！ なんだこりゃ」
敵は、動けないでいる。
由香里が援護してくれていた。風圧で敵の体を抑えつけている。
頬に、小雨の粒が当たるのを感じつつ、距離を詰める――背後に回り込むことに成功した。
俺はいま、敵人の真後ろから攻撃を仕掛けようとしている。チャンスは、一瞬ッ！
シャツの襟ぐりに右手を差し入れつつ、左手でそのすぐ下を掴み取る。両の手が、90度を描くようにしながら――
「落ちろッ！」
送り襟締め！ 入ったッ！
これなら――
「ごぷっ」
――違和感。
１点だけじゃない。無数のそれが体中を襲っている。
力が抜けてしまい、地面に落ちる。
「……あ？」
穴だらけになっている。全身が――
頬も、胸も、肩も、腹も、膝も、ありとあらゆる箇所が抉られ、血が噴き出している。
「あ、あ、ああああああああああああぁぁぁーーーッ！！」
「渉ッ！」
吉利は、襟元を直しながら、
「どうしてくれんだ。気に入ってたんだぞ、この服」
ゆっくりと俺に近付いたなら、穴だらけになった胴体を――踏んづける。
「アアアアアッ！！」
情けない叫び声だ。死が迫っている。
「――ウィンドランスッ！」
「ん？ なにそれ」
援護射撃も、敵に当たる前に掻き消えてしまう。
「残念だったな。オレの身体にはな、生まれつき風が宿ってるんだ。どんな時でも守ってくれる」
「これならっ！」
由香里が……弓を構えるような動き……をしたような気がする。
敵は、余裕ぶって構えている。
――意識が危うい。
「グロリアス……ウィンドッ！！」
風同士がぶつかる音がしている。
風の矢が、風の障壁を打ち破ろうとしていた。
なにもできない身体に、ごうごうとした乱気流が叩きつける。
「やるなぁ。でも、効かないんだよ」
「タービュランスッ！！」
今度は、拳同士がぶつかる音。
……視界も怪しくなってきた。それでも顔を上げる。
「ぐっ！」
「おら、これでどうだ？」
首を絞められている。
たった２本の腕だけで、由香里の体が持ち上げられていた。
口からは泡が吹き出ている。嗚咽が漏れる。
「あ……あ……由香里」
――見ている。眼下に横たわる俺を。穏やかな目で見ている――笑った。
「……」
俺は、グッと眼を見開く。
呟いた。
――《幻 想 変 換》――
「手に入れるのは……雨ッ！」
「……なんだこりゃあッ！！」
血。血の雨が降っている。
純粋な雨の代わりに、真っ赤な液体が、次から次へと天から降り注いでいる。
最初の方こそ真っ赤だったが、すぐに通常の雨に戻った。
「由香里、これでわかったかっ」
「……ゲ、ゲホッ」
咳き込みながら、『十分よ』と答えた気がした。
血の雨が降ったことで、明らかになっていた――敵がまとう風の正体が。
数え切れないほどの、円盤の形を成した空気が集まって高速回転をしている――それが大気の壁の正体だった。
「よく見たら、隙間だらけじゃない……ウィンドランスッ！ 一点突破ッ！！」
一点に集めた槍状の空気が敵を貫く――かに見えた。
「おらっ！」
手のひらで一撃を受け止めた。
「地力が違うんだよッ」
「きゃあっ！」
ぬかるんだ地面に、由香里が叩き伏せられてしまう。
「あぁっ！」
仰向けに倒れた由香里――そこに馬乗りになった。
両手は、由香里の首へと。これ以上は見えない。
「ゆ……かり……」
心臓が軋む。
幻 想 変 換の代償だった。
朦朧とする意識のなか、
「あれ？ どうして、雨なんか降らせたんだっけ……？」
思いに耽る――目の前には、女の上に乗った男の姿。
思いに耽る――由香里は、電磁系統と重力系統を得手としている。天候や引斥力といった、星辰の力を操るもの。
思いに耽る――曇天の空。雨が降っている。雨が降っている時は……そうだ、そうだったんだ。
「あーあ。なんか、痛みも引いてきた……まさか俺、死ぬんじゃないだろうな？」
思いに――耽っていた。
「うおおおおおおおッ！！」
飛び起きる。
勢いで走り込んだなら、敵の背中に飛びつくのだった。
「があああああああああああっ！！」
風の刃が、肉体を切り刻んだ。
ああ、まただ。俺の体、穴だらけになってやがる。
けれど、必死の飛びつきの結果として、女の真っ白い首筋を掴んでいた手が離れた。
――取っ組み合いが続いている。
「おい、てめえ、離せよ。由香里を離しやがれッ！」
「あ゛ぁ！？ てめえじゃねえよ、吉利だ！ この女はな、オレがぶっ殺すんだよ！」
女の上に跨っての、激しい取っ組み合い。
次第次第に、劣勢になっていく。
「……由香里、いいから由香里ッ！ やれっ、俺ごとでい……がっ！」
肘鉄や拳骨を食らいながらでも、伝えるべきことは伝えてみせる。
「おいガキ、離しやがれ！ こういう女はな、ここで殺っとかないと将来に響くんだよ！」
「由香里……俺の命……無駄にするなよ」
訴えを続ける。
「……ねえ、あなた。吉利さん。風を操る時って、どんなことをイメージしてます？」
男２人が体の上で暴れているというのに、驚くほど冷静な口調だった。
泥だらけになったセーラー服。
「あぁ！？ なに言ってんだ、①敵をぶっ殺す、②敵をぶっ殺す、③敵をぶっ殺す、とにかくスパァーンと、ぶった切るイメージよッ！」
「それじゃあ、様々な条件下で素粒子たちが押し合いへし合い、空気中を行ったり来たりしている様子はイメージしないんですね？」
「知るかッ！ 大事なのは科学的知識じゃねえ、想像力だッ！」
「じゃあ、例えば、今このあたりに陽イオンが集まっていて、あの雲の中にある陰イオンと繋がりたがってるって、想像できます？」
「……なにが言いたい？」
「ここに雷が落ちるって言ったら、どう思います？」
「はっはっはっはっはっ！」
男の高笑いが聞こえる。
「雷を落とすだと？ そんな神に等しい芸当ができる者など、この国府の森でも見たことがない。だいたい、とんでもない速さで落ちる巨大なエネルギーをどうやって操るというんだ。雷が落ちる～～？ 嘘八百よッ、賭けてもいい」
由香里は、にこりと笑う。
「正解です。だって、雷は上から落ちるんじゃなくって、地面から雲の上に昇っていくんですから」
「……マジで？」
――《紫電竜》――
由香里の手が、俺の頬に触れた。覚悟を決めて目を閉じる。
――それは、光。ただ、眩しかった。眩しい、と感じた瞬間に体中を熱が這い回ったッ！ 素肌が、血管が、内臓が、焦げていく感触――！
「ぎあ嗚呼あああああああああああああああああああアアアアアアアッ！！」
……終わった。
俺は生きてるのか？ 手のひらを見る。痺れて、ろくに動かない。
由香里に目をやる。厳密には、やろうとした。なぜなら、
「だいじょうぶっ！？」
抱きついてきた。
暖かい感触が、胸筋を包み込んだ。
ああ、けっこう胸、大きいんだな。
「なんとか無事だ……加減、してくれたのか。ああ、それに。俺の体、ここまで引っ張ってくれたんだな」
「加減じゃない！ 絶縁よ。絶縁体にしたの！ じゃなかったら、あんた今頃死んでるわ」
「ははは……あーあ、もう。色々と黒こげだ。特に学ランが」
「もう……！ 制服の心配？」
物音がした。草の葉ずれのような。
「あ～～、いい塩梅だった」
体内の血が凍りつく。そんな感覚だった。
いま倒したはずの男が、すっくと立ち上がる。
「なるほど。雷は落ちるのではなく、下から昇っていくんだな。30年も生きてきて、それは知らなかった」
ピンピンしている。
痺れが取れないなか、由香里の手を取った。
ふたりして立ち上がり、サッと後退。戦いの構えをとる。
「由香里、まだいけるか」
「もちろん」
虚勢を張りながらも、手が震えている。わかってる。もうダメだ。俺たちは負ける。
――でも。できることを全部やってからだ。
ブツブツと呟き始める。風の刃がきたら、とにかくかわす。かわしながら、由香里の援護を得る。援護を得ながら、寝技にもっていく。そして、腕がらみを極めたなら、最後にダメ押しの幻想変換ッ！ これしか勝つ手はない。
「オレをここまで追い詰めたこと、後悔させてやるよ……男ッ！ お前はジワジワと嬲り殺し。女ッ！ お前は男の前でさんざん痛めつけてやる」
「……そこの３人。止まってくれるか」
空気が変わった。誰か……誰かいる！
「吉利。ずいぶんと遊んでるな」
……現われた。山道の向こうから。
それなりの長身だった。学ランを着ている。高校生だろうか。
「どういう意味だ？ 朔太朗。オレはよ、四天王のひとりとして、きっちり許しを得てここにいるんだぜ」
――間違いない。昨日の、あの時の男だ。廃屋が立ち並ぶ山林で、声をかけてきた、あの男。
今も、あの時と変わらぬ様子で学ランを着ている。あれは国府高校の制服だ。
俺と由香里は、様子を見守る。
「吉利。町議会の許可という話を持ち出すんなら……俺だってそうだ。さっき、町議会で決をもらってきた」
「お前が守るのは北だろう。そりゃあ南が欠ければ、そちらに行くこともあるだろうが。いずれにしても、お前が出張るべき場面じゃねえ」
「侵入者がふたりとあっては、こちらもふたりでなければ非礼にあたる」
「四天王が？ ふたりも？」
吉利が舌打ちをした。
俺は、どうすべきか決められずにいた。逃げる？ いやだめだ、逃げられない。ならば、戦って生き残る？ 生き残れる気がしない。
ああ、いったいどうすりゃいいんだ？ いや、ちょっと待て。ああ、そうか。そうだった。これでいいんだ――
『さて、それじゃあやるか』とばかり、こちらを向いた敵人がふたり。
「由香里！ 俺……」
俺の袖が引かれる。
「ねえ、渉」
耳元で囁いた。俺の手を握りながら。
「バイバイ」
……風。風だった。
「飛んでけーッ！！」
抗えぬ風が、真下から吹き上げてくる。紙束のように、空中に軽々と投げ出されてしまう。
――風に乗せられ、目の前の景色が目まぐるしく変わっていく。行き先は、目と鼻の先にある国府の森の集落だった。
「朔太朗ッ！ お前いけっ！」
「……無駄なことを」
風が、肉体を舞い上げる。高度は、およそ50メートルといったところ。
……市街地を見下ろす。街の灯かりがポツポツと蛍のように輝いている。真下を見ると、この集落も、市街地に負けず劣らずの輝きを放っていた。
「ん？」
……市街地の方で、何かがパッと光ったような気がした。
でも、そんなのもうどうでもいいんだ。
「はは……」
涙が溢れてきた。
「由香里、ごめんな」
俺の身体を、優しい風が運んでいく。
