きみの顔に生まれ変わりたい

＃12：心らしきものが消えて（後）（３）

　どれだけの敵を倒しただろう。両手で数えられる範囲をゆうに越えている。

　一筋縄ではいかない連中ばかりだった。由香里のカバンに入っていた救急用具でやけど、切り傷、凍傷、打撲などを癒そうとしたものの、焼け石に水だった。

　太陽が南中高度に達してからも、敵は次々に襲ってきた。戦ったり、逃げたりを繰り返していたら、いつの間にやら午後２時を回っていた。休む間もなく、戦いに明け暮れる。そんな日々を過ごしていた頃を思い出す。まだ、身長もロクに伸びていない頃の記憶を。

　迷った。ひたすらに迷った。整えられた山道だったが、ところどころ二股三股に別れた箇所があり、山頂へと至る道を選んだと思ったら、危うく下山しかけてしまった。しかも、その道の先は荒谷町ときている――栞が必死になって俺を探しているであろう地域だ。

　午後３時を回ったところで、ようやく身を隠せそうな場所を見つけた。ふたりで同じ切り株に腰をかけ、菓子パンを口に運んだ。ご丁寧に、缶コーヒーまで用意していた由香里に敬意が湧くばかりだった。

　山頂は、遠かった。遠かったけれども、いつか必ず辿りつく。そんな思いで、ひたすらに歩いた。歩いて、歩いて、歩いて。白く輝いている太陽が赤色を帯び始めた頃だった、山頂が目と鼻の先に見えてきたのは。

　……由香里の手を握る。握り返した。すると、樹木の間から、広々とした集落が眼下に広がって――

「もう少しだ。ここを抜ければ」

　その手を引きながら、感慨に打ち震えながら歩みを進める。

「ねえ、渉。今まで何人倒したか覚えてる？」

「ええと、倒したのが14人。戦う前に逃げたのが４回」

「これだけやらかして、仲間に入れてもらえるのかしら」

「どういう意味だ」

「もしかして、何人か殺してるんじゃない？」

「……使用者(エッセ)だろ。俺たちは」

「山野辺ではそうだった。でも、ここではそうと限らないよ」

　そう言って、西を指さす。荒谷町の方角を。

「あの道から荒谷町に行けそう。まだ間に合うよ。栞さんに謝ろう？」

「……ごめん。俺、決めたんだ。由香里、ここまでありがとう。ここからは――」

　林が揺れた。来た道の方だ。

「お前が……国府の森(こうふのもり)に入団できるわけがないだろう？」

「あんたか。昨日ぶりだな」

　ちょい、ちょいと由香里が手を引く。『やられた人？』と呟いた。

　イエスの合図として、手を握り返す……目の前の女が喋り出した。

「それにしても、おそれいったぞ。ご丁寧に不殺とはな」

「……それはどうも」

　姿を観察する。昨日と同じような出で立ちだった。

　着物。黒に近い灰色の布地に、白い斑点のような花びらの刺繍。髪を後ろで一本に結っている。刀を携えていた。柄に手をかけている、今にも抜きそうだ。

「意思確認を申し出る。お前は、わたし達の仲間になりたいのだな？」

「そうだッ！」

「わかった。が、認めるわけにはいかない」

「あんたを倒したらいいのか？」

「決めるのはわたしではない。が、個人的意思として、こういう形での仲間入りを認めたくはない……確信があるわけではない。だが……お前は嘘をついている。虚偽の志望動機は、認めない」

　ここで、由香里が前に出る。

「初めまして……いきなりですが、お伺いしたいことがあります。ここにいる彼は、道ノ上渉(みちのうえわたる)といいます。虚偽でもなんでもいいです。彼には、国府の森(こうふのもり)に入団する意思があります。使用者(エッセ)としての力は、ここまでご覧になったとおりです……お願いします。正式な手順があるのなら、どうか試していただけないでしょうか」

　言い終えたなら、腰を90度に曲げる。頭を上げたなら、目の前の相手をしっかと見据えた。

　……俺は、その顔を覗き込んでいた。はがゆい、という気持ちが伝わってくる。

「実力は十分だ。が、仲間にはできない」

「あなたの個人的意思ですね。ほかの方ならわかる余地がある、と」

「そういうことだ」

「では、先に進みます」

「だめだ」

「どうしてですか？」

「……どうしてもだ」

「どうして、先に進んではいけないんですか」

「本来、部外者は国府の森(こうふのもり)に入ることはできない。手続きを済ませてからになる」

「……入団希望者なら、話だけでもさせてください。せっかくここまで来たんですから」

「だめだ」

「どうしてですかっ！」

「だから、どうしてもだ」

「どうしてもばっかり、繰り返さないでください！」

「もういいよ」

　前に進み出る。

「だったら、あんたと決着をつけるッ！　それで前に進む……俺ひとりでやる。手を出すなよ」

　後ろ手にサインを出す。

「……わかったわ。見てる」

「どうしても退かぬというなら、致し方ない」

　女がこちらに歩いてくる。

　ここは、開けた地形だった。

「そこの男子、死ぬ用意はできているな！？」

「もちろん」

　刀を抜いた。夕日に煌いている――大きさは１メートルほど。やや短かめ。

　敵人が構えをとった。体勢を斜めに傾け、刀身を前へと突き出す。

　いつでも袈裟斬りができる姿勢となった。

「あれ、タイ捨流よ。覚えてる？」

「もちろん」

　俺は、走り出す。敵が構えた。

　間合いへと、一気に――飛び込んだッ！

「むっ！　今度は触覚か」

　構えが乱れた。

　その隙に、双手刈りを仕掛ける。

「ごふっ！」

　敵の股下に飛び込もうとしたところ、カウンターの膝蹴りが顔面にクリーンヒットした。

　血の味とともに、地面を転がる。

「同じ手が通用するとでも？」

「まだまだっ」

　再び、懐に飛び込もうとする。防ぐ相手、容赦なく斬りつけてくる。

　そうこうしているうち、両者の向きが入れ替わった。

　相手の背中が由香里を向いている。

「……」

「……」

　睨み合う、両者――

　パチンッ！　と、俺が鳴らした指の音とともに――

　ガキイイイイイイィンッ！！

「読めておったぞ、卑怯者が」

　女の背中を目がけて、そこらに転がっていた石を風に乗せて打ち出していた。由香里が。

「卑怯？　勝つためだったら、なんでもやるぜ。なあ」

「一緒にしないで」

「それでは、正式に２対１……ということでよろしいか？」

「おうよっ」

　再び、走り出す。

「道ノ上渉、伏せッ！」

「がはっ！」

　な……なんだ、これ。

　犬のように、地面に頭を垂れてしまう。動けない。

　これは、まさか……催眠術？　ん、ちょっと待てよ。

「はっはっはっ、いい様だな」

　愉快に笑っている。

「次の相手は、そこの女子か……む？　なんだ、目潰しか。変わり映えのない」

　由香里へと、まっすぐに歩み寄っていく。目が見えないはずなのに。

　由香里の手が、演奏指揮者のようにうなりを上げて空を切った。

「貫け、ウィンドランスッ！」

　概念力(ノーション)の威力を上げるための叫びとともに、見えない槍撃が飛び出すのだった。

「効かぬっ！」

　風の槍撃を、刀身でことごとく打ち落としつつ、

「お前の風の気、もらったぞ――食らえ、魔法剣ッ！」

　一気に距離を詰める。

　軽やかなジャンプとともに、お手本のような袈裟斬りが炸裂した――

「……ばかなッ！」

　止まっていた。刃が。

　由香里の、人差し指の第二関節あたりで。

　それだけじゃない――女の身体が浮いている。

「ばかじゃないわ。いい？　あなたはいま、あたしの力で宙に浮いてるの。そのまんまじゃ、追加の力なんてかけられないでしょ？　それでいて、あたしの回りには大気の壁がある。だから、傷ひとつつかない」

「ならば、これでっ」

　宙に浮いた姿勢のまま、刀身をまっすぐ、突き出すように――斬突の構え。

　シュッ、と滑らかに、一直線に突き出された刀。

　――パシンッ！

「……どう？　素人にしては上出来でしょ」

　無刀取り。

　相手が握っている刀の柄を、自分が掴んでしまう。

　それによって技の威力を殺した。

「やるな。が、いつまでもつかな？」

　刀の切っ先が、だんだんと喉元に迫っている。

　表情が険しい。ワーキングメモリーはパンク寸前だろう。

　が、それは相手も同じ。俺は、なんとか身体を起こすことに成功する。

　そして、全力で、その名を叫ぶ。

「由香里ッ！！」

「渉。いいから、黙って……見てなさいッ！」

　が、ここで。

「え……なに？　なんだ！」

　違う！　お前じゃねえ！

「由香里……お前が心配でしょうがねーんだよ」

「お前に心配される謂れはない！」

　だからお前じゃねえ！

「へえ、そういうことね」

「う、苦し……これ……は」

　周辺のありとあらゆる原子を放り出し、ほぼ真空の空間を作る。由香里の得意技だ。

　そして、自らの身体を――敵にぶつけていくッ！

「うあっ！」

　地面に転がったふたり。

　でも、違う。それだけじゃない。

　転がってるだけじゃなくて――由香里の唇が、相手のそれに覆い被さっている。

　斜め向きに唇を合わせることで、しっかりとした密閉がなっている。逃げられないよう、両手で両手を押さえながら。

　……苦しそうにもがいている。すでに１分が過ぎようとしていた……完全に、そう、完全に……相手の動きが止まった。

「ぷ、ふぅ、あぁ……！」

　口同士が離れると、幾重にも連なった唾液が――

　由香里は、立ち上がる。

「渉。ありがと。おかげで隙ができた」

「えぐい技を使うんだな」

「使用者(エッセ)でしょ？　あたしたちは」

「きっさまああああああああああああああああッ！！　よくもやってくれたなッ！」

　――まだだった。ピンピンしている。

「初めて、だったんだぞ……」

　醒めた笑いを浮かべている。もちろん目は笑っていない。

「あら、あたしもキスは初めてよ。ま、女の子が初めてでも、悪くなかったわね」

「！？」

　いや、それはおかしい。おかしいだろ。

　試しに、由香里の心を感じ取ってみる――

「……」

　嘘は、ついていない。『初めて』という言葉は真実だ。

　いったい、どういうことだ？

「おい、お前！　女の子が初めてでも、いい、とか……人を……おちょくってるのか」

　言霊とともに、女が指先をこちらに向ける。

　……静かな怒り。それだけはわかる。それ以上はわからない。どんな感情を抱いてるんだろうか。

「今度は、死んでしまうかもしれないけど……ごめんね」

　――あの時と同じだった。どこか、寂しげな面差し。

「時間よ、止まれ」

――――――――――――――――

――――――――――――

――――――――

「ぎゃふんっ！」

「やっぱり催眠術か。タネがわかれば大したことはなかったな」

「なるほど。渉は、あなたにとっての天敵というわけね」

「く、殺せ……」

　由香里は、カバンの中身をまさぐっている。

　出てきたロープで敵の身体を後ろ手に括りつけた。足も動けなくする。

「ごめんね？　あんた、しぶとそうだから」

「その制服。お前たち、中学生だろう。もうちょっとなんとかならんのか、口の利き方」

「あなた、いくつ？」

「……１６。高校二年生」

「俺達とそんなに変わんないじゃん」

「……国府の森(こうふのもり)に入りたいんだろう、道ノ上くん」

「渉でいい……ですよ」

「渉くんよ。国府の森(こうふのもり)の考え方を知りたければ、まずは論語を読むことだ。『所謂天下を平かにするは其の國を治むるに有りとは、上老を老として民孝に興り……』」

　年長者を敬うことで、平和でよりよい社会に繋がっていく。

　そういうことが言いたいらしい。

「行こう」

「そうね」

「待って！」

　サッと後ろを振り向いた。

　すると、神妙な面持ちで、

「わたしは……国府高校に通ってるんだぞ！」

「それを早く言え……言ってくださいよ」

　俺は、この女に近付いていく。

「使用者(エッセ)の立場で、どうやって合格したんですか。教えてください」

「お前も、国府高校に行きたいのか」

「俺は、違うけど……友達が……あれ？　俺、もしかして……この人、どっかで見たことある？」

　奇妙な光景だった。

　こちらが教えを請うというのに、相手方は、両手と両脚を縛られたままでいる。

「長い話になる。まあ、いつか教えてやるさ。ここから先、生き残ることができたらな」

「約束だ……ですよ」

「うん。約束するとも。さて……この先には、国府の森(こうふのもり)にあって、地の属性を守護する方がおられる。が、今はややあって、風の属性を守護する方が代理を務めている……いいか。そいつは、本来そこにおられるはずの方とは比べ物にならぬほど残忍だ。だから……」

　一瞬の間。

「戦いになったら、すぐに降参しろ。燃え上がるとまずい」

　俺は、頭の後ろを掻きながら、

「……ありがとう。教えてくれて」

　笑顔を返した。なんだ。案外、いい奴なんだな。

「……」

　沈みかけた西陽を見る。

　ゆっくりと歩き出した。