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＃12：心らしきものが消えて（後）（２）

　頑強に張り巡らしてある鉄条網。昨日は、無理やりに通ってしまった。

　いま俺は、それらの鉄線に絡み付いているであろう血の跡――を、高台から見下ろしている。

「まさか、こんな普通に通れるなんて……」

　昨日のあの道とは違う方角、およそ百平米ほどの溜め池を挟んで向かい側に、花見客向けの駐車場がある。

　俺たちの家からさほど離れていない其処に、コンクリート造りの階段があった。昇っていくと、薄暗い山奥へと続く道があるではないか。

　普段の往来がないためだろう。コンクリートで作ってはあるものの、隙間という隙間からツタやツルが生い茂っていた。

　そんな道を、どんどんと進んでいったなら――八幡神社の前に出てしまった。けっこうなショートカットだ。

「どうしてこんな道を知ってるんだ」

「そりゃ、あたしだって使用者(エッセ)だもの。去年、全国制覇を成し遂げたばかりの聚落(じゅらく)に興味ないはずないじゃない」

「……」

　昨日とはうってかわって、爽やかな森林地帯だった。

　まだ青々とした葉をつけたもみじの樹が一面に広がっている。秋になれば、上品に燃え上がった景色に目を奪われるに違いない。

　木漏れ日を見上げる。生い茂った樹木を通り過ぎた光が白く輝いている。眩しくはなかった。ほんのりと暖かい。

「由香里、もうすぐだ。あそこの神社」

「あの子が吊り下げられてたっていう？」

「そうだ。今もいるかな」

　本殿に続く石段を駆け上がる。

　昇り切る前に、深呼吸。敵の気配を勘ぐる。よし、いない。

「ほのかっ！」

　いなかった。誰も。

「……」

「あれ、見て。地面」

　血。血でできた水溜りの跡がある。

「ひどいことするわね……でも、許してもらえたのかしら」

「……いや。わからない。もっとひどい目に遭ってるのかも」

　かぶりを振った。

　奥歯を噛み締める。ギリリ、と音がする。

「由香里の感覚だと、あとどれくらいで頂上だと思う」

「……２時間くらい？　道、まっすぐってわけじゃないんでしょ。たぶん」

　山頂へと視線をやる。

「……由香里。俺、決めたよ。今。あいつを助けたい。ほのかさんに惨いことをした連中に一泡吹かせてやる」

「目的、変わっちゃってるじゃない……ま、あたしはいいけど」

　……どうして、『あたしはいい』んだろう？　どうして、こんなことに付き合ってくれるんだろう。俺には、てんで分からなかった。

　こんなことに付き合わせたくない、でも、一緒に居て欲しい。矛盾した気持ちを抱えているだけで精一杯だった。

「よし！　ぜったい登り切ってやる」

「あらら～！　なんにも知らない人間が」

　――気配。敵か？

　由香里の手を取った。本殿の傍へと寄っていく。

「そこなら攻撃を受けないって？　まったく浅知恵だね」

「てゆーか、きみ。朝令暮改にもほどがあるよ？　昨日、入口でさ。彦一にさ、俺たちの仲間になりたいって言ってなかった？」

　３人。いつの間にか、３人に囲まれている。

　飄々とした調子で歩いてくる。なぜだろう、歩行の音がほとんど聞こえてこない。

「どうして、ほのかにあんなひどいことをした」

「口の利き方に気をつけろ。なにもわかっておらん子どもがっ！」

　４人になった。

　こいつは、ほかの３人と比べてガタイがある。成人のようだ、髭を蓄えている。

　みな、似たような服装だった。紺色の、作務衣のような装いに身を包んでいる。下袴が膝までのズボンになっている。

「お前、うちに入団したいそうだな」

「……」

「嘘、だな。ついでに言っておこうか、ほのか様を助けたいというのも嘘だ」

「違う！」

「違わない。さて、そういうわけで我らは戦わねばならん……次は、ごみ捨て場ではなく、あの世に送ってやる」

　バサッ！　由香里がカバンを投げ捨てる。

　お互いの背をつけるようにして、敵集団と対峙する。俺の方には大柄の男が。由香里の方には残る３人が。

　背中越しに、触れ合った指先を押し合う。この場を離れる瞬間の合図を送ろうとしている――今だッ！　戦いの火ぶたが切って落とされた。

「……いくぞっ」

　俺が走り出すと、男がファイティングポーズを取った。

「く……目が見えんッ！」

　いつもどおりの手。

　男の胸襟を掴んで、大外刈りで投げ飛ばそうとする――

「うわっ！？」

　たやすくかわされる。

　差し出された男の足に蹴つまずいてしまう。

「クソッ！」

「お前の技術(アーツ)は把握している。強力だが、あまりに単純だ。ほかの誰かからも、こうやって避けられたことがあるんじゃないか」

　図星。

「わかるのだ。印章(シンボル)の感じで、おおよその位置が。彦一も、史朗も、いったい、どうやってこいつに負けたというんだ？　塩飽も苦戦したという。わからん」

　言い終えるやいなや、男が突進をしてくる。

「……速いッ！」

　『走り始めた』と思ったら、もう目の前にいる。

「フンッ！」

　中段からのアッパーカット。

　大振り過ぎる。後ろに跳んでかわせ――なかった。

「がはっ！」

　人間の速度じゃない。

　背後に回られ、拳骨を打たれてしまった。直撃のようだ、背骨に痛みが走る。

「……！」

　もんどり打って倒れた。勢いを味方につけて、地面をゴロゴロと転がっていく――なんとか、体勢を整えることに成功する。

「遅いっ！」

　背後を取られている。なんなんだ？　このスピードは。

「おらよっ！」

「うっ！」

　拳が振り下ろされる直前に、乾いた地面を蹴り上げ、敵人の眼に砂利をぶつける。

　走り込むようにして後退した。今度は大丈夫だ、追ってこない。

「おいあんた！　こっそりと肉体強化(バフ)を唱えてるだろ！　それでも大人かよ」

「別に卑怯なことではない。が、これならば……少しは卑怯かもしれぬ」

　目の前に、人差し指を出してくる。

「俺は人刺し指と呼ばれている。どうしてか、わかるか」

　俺は、反射的に腰を落とし、防御の構えをとる。

「……来る」

　男の指がこちらを向いた。

　横っ飛びに走り出し、一番大きな杉の木に身を隠す。

「パワーリデュース」

「クリティカルリデュース」

「ヘイストリデュース」

　詠唱が聞こえるやいなや、冷や汗をかいた。

　大事な力が失われていく感じがする。

「くそ、弱化魔法(デバフ)か……あがっ」

　痺れがきた。動けない。

　刻一刻と、近付いてくる敵人。

　心臓が早鐘を打つ。

「出て行ってやるよっ！」

　大声で叫んだ。

「……どうした、はったりか。出てきてみろ」

　万事休す。

　……自ら大樹の蔭から出ていった。敵人は、一気に距離を詰めようとする。

　今できるのは、敵を見据えること。そして――

「なんだ……これはっ！？」

「どうだ、気持ち悪いだろ」

　こちらに辿り着くまでもなく、立ち止まってしまう。

「なるほど。感覚であればなんでも無くせるのだな。見事だ、空気の流れすら感じることができん」

「そういうことだ！」

　逡巡している男を尻目に、身構える。

　睨み合いが続いた。そして――

「おおおおおおおおおっ！！」

　男が動き出した。

　俺も走り出そうとする。走り出せない。

「くそ、動けっ」

　弱化魔法(デバフ)が効いているようだ。ふらふらとではあるが、身構える。

　頼むぞ、頼むぞ、頼むぞ――

　距離が詰まりつつある。さて、相手の動きは？

　……上段からの右ストレート。勝ったッ！

「ッ！」

　脱力することで、上段からの一撃を回避する。が、尻もちをついてしまう。

「フンッ！」

　連続する形で繰り出された前蹴りに合わせ、なけなしの力を振り絞って、敵人が蹴り出した足へとパンチを食らわせる――拳骨と布とが擦れ合う音とともに、力負けして飛ばされてしまう。

「ははは。まだまだだった……な……？」

　男の顔つきは、余裕から一転、

「がああああああああああああああああッ！！」

「どうだ、痛くってしょうがないだろ……ああ、その顔だよ、その顔。今さら気が付きましたっていう」

「あ、が、あああああぁ……！」

　コムシのように細くなっていく声。しゃがれも加わっている――やがて、泡を吹いて気を失ってしまった。

「１万倍以上の痛みはやりすぎたかな。さ、自称人刺し指さんを片付けたところで」

　後ろを振り向いた。

「！」

　『由香里』と声を掛けそうになってしまう。

　……防戦一方だった。３人組から一方的な攻撃を受け続けている。

　ひとりは、地面から植物のツタを吹き出して、由香里の足を止めようとしている。

　もうひとりは、炎熱を帯びた刀剣のようなものを振り回し、次第次第に追い詰める。飛び散った炎が制服につきそうになったのを由香里が払い除ける。

　最後のひとりは、水の蛇を作り出し、上空から由香里に狙いをつける。水は、すぐ近くにある手洗い場から噴き出していた。時を経るごとに、水の蛇は大きくなっていく。

　炎熱の刃が前方からの攻めなら、水蛇は背後からの攻めにあたる。

　いずれにしても、危うい状況に違いない。

「いや、やっぱりおかしい！」

　なにか。なにかがおかしい。

　血が滾ってこない。これはいったい？

　――殺気。そうだ、殺気があまりに少ないんだ。

「いや、確かに３対１で戦っている」

「……くッ！」

　ついに。

　ツタによって捕縛されてしまう。

　地面の穴という穴から、薄緑色のツタが生え伸びている。そのうちの１本が太股に絡み付いたところだ。

「捕まえたッ！」

「さて、逃がさないよ」

「残りの男も片付けてやるよ」

　じりじりと近付いてくる３人。

　俺は、おもむろに目をこすった。まだ昇り切っていない太陽に目をやる。八幡神社の境内をじりじりと照らしている。

　再び、目の前にいる男たちへと。

「……」

　ほっ、と胸を撫でおろす。

　視線を戻した。植物を操っている者以外のふたりの攻撃が迫っている。

　由香里は、動かない。動こうとすらしない。

　そして、ついに――

「ばかな……」

　敵の攻撃は、当たっていない。当たりようがない。すべて、すり抜けてしまっている。

「……タービュランスッ！」

　一瞬だった。

　絡み付いたツタを引きちぎった由香里という物理的存在が、瞬きの速度で敵人との解をもった。

　――鉄拳。その一撃がぶつかった途端に、何十メートルも弾き飛ばされ、山の斜面へと転がり落ちていく。見えなくなった。

　俺は、手を振りながら駆け寄っていく。

「やるじゃん」

「本気でやったら市街地まで吹っ飛んでるところよ」

　俺は、手洗い場の蛇口を止めにいく。地面から生え伸びるツタが萎れていくのを眺めつつ。

　由香里は、カバンを拾い上げて、山頂へと至る道に行こうとしていた。追いかける。

「なあ、由香里。いつ気が付いたんだ？」

「幻覚なのは、最初からわかってた。だって影がないもの」

　鼻を掻いた。

「敵の狙いは、なんだったんだろう」

「精神系の技術(アーツ)なんでしょ？　相手を完全にビビらせて、それから色々とやるつもりだったんじゃない」

　……それから俺達は、山頂を目指して、ひたすらに登っていった。

　ただただ、続いていく山道。常に人が歩いているんだろう、歩道は綺麗だった。うららかな陽気とともに呼吸をする草花を眺めつつ、昔いた山野辺という聚落(じゅらく)のことを思い出そうとした。

　でも、やめた。はっきりいって、ロクな思い出がないから。そんなこと、思い出す前からわかっている。

　……いつからか会話が途切れてしまっていた。話しかけてもよさそうな雰囲気であることを確かめたなら、

「なあ、由香里はさ、どうして一緒についてきてくれるんだ。言っただろ、俺、国府の森(こうふのもり)で暮らしたいんだ。出来るなら、あっちの偉い人と話をして了承をもらいたい、って思ってる」

「ほのかちゃんはどうするの？　どちらか一方しか取れなかったらどうするの？　てゆうか、どっちも取れない可能性だってあるよ？　ま、その時はあたしたち、死んでるんだろうけど」

「ほのかさんだって、なにも命まで取られることはないだろ。ただ、罪……を減刑してもらえればそれでいい。それで、実力があるところを見せつけて、仲間に加えてもらうんだ」

「……ハア」

　由香里がため息を吐いた。

「どうして、暮らしたいの？」

　口を開こうとする。思い留まる。

　……今の俺に何も言えるはずがなかった。

「由香里には言えない」

「なんで？」

「……どうしてもだ」

「だから、なんで？」

「どうしても」

「だ、か、ら～！　なんで？　なんでなの？　あたしたち、ずっと一緒だったじゃん！」

「由香里にだから言えないんだ。篤や砂羽にだったら……言え……ない。やっぱり」

「なんなの！？　バカッ！」

　そこらに落ちている石を蹴っ飛ばした。

　由香里の癖だ。気に入らないことがあると、すぐに何かを蹴っ飛ばす。いつも見ている素振りのはずなのに、久しぶりの印象を受けた。

「……」

　沈黙とともに、山頂を目指しての歩みが続く。

「逃げたいんだ。俺」

「へえ、そうなの」

「そうだ。逃げたい。それが理由じゃだめか」

「だめじゃないよ。否定しない」

「逃げてもいいのか？」

「いいよ。だって、あの渉がだよ？　逃げたい、なんて。あたしがそんな目に遭ったら、たぶん死んじゃう。弱いから」

「冗談だろ。お前は強い」

「……ううん。たぶん、渉の方が強いよ。あ……ちょっと待って」

　森の奥を見据えている。俺も、いま気が付いた。

　……いた。ひとり、ふたり。もっといる？　いや、ふたりだけだ。

「……」

　――言葉は不要。

　黒ずくめの被り物に身を包んだふたりが走り込んでくる。手元が光った。刃物を握っている。

「いくわよっ」

「おうっ！」