きみの顔に生まれ変わりたい

＃12：心らしきものが消えて（後）（１）

「あれ？」

　ここはどこだ？

「……あー」

　紛れもない。ごみステーションにいる。

　盛大な可燃ごみの山に埋もれてしまっている。

「くせえ……」

　さて。まずは、この一帯を見渡すべきだ。

　初めは真上。すでに太陽が昇っている。一応、朝らしい。

　次に地面。目の前は道路であり、両サイドには歩道が備えてある。

「……通学路だ。いつもの」

　俺は頭を抱えていたが、やがて、すっくと立ち上がる。

　キイィ、という音を立てて、ごみステーションの扉が開く。

　グギュルウウウウウウウウウウ……お腹が鳴ってしまう。

「くそ、家には帰れないし……てゆうか、今何時だ？」

「見つけた」

「！？」

　……由香里。由香里だった。

「なにしてんの？　渉」

　涙が出そうになった。ぐっとこらえ、その顔を見る。

「ちょっと、なにしてんの？　こんなところで。昨日、栞さん大変だったんだよ」

「……由香里、ちょっといいか」

　ごみステーションから離れた。

　由香里の前へと。

「なに？」

「金を貸して欲しい。３００円。今、手持ちがな――ブジエアアアアアアアアアアアｓｊｆぢおさふぃだえらえっテッ！！！」

　身体が飛んだ。

　歩道から車道へ、車道からまた歩道へ。

　道路を挟んで向こう側にあるごみステーションの金網にぶつかり、もんどり打って倒れてしまう。

　……由香里が歩いてきた。もう、すぐ目の前にいる。

「ゆ、由香里っ！」

「なに」

「……ごめんなさい」

「わかればよろしい」

　我ながら、情けない謝罪だった。

　自分の家の方角を見つめる。

「渉。いったい何があったの？」

　いつもそうだ。冷静。

　由香里は、危うい状況であればあるほど冷静になる。

「なあ、俺のこと、警察が捜したりしてるのかな」

「してるわけないでしょ。あたしたち、憲法上は人間じゃないんだから」

「でも、栞は」

「もちろん探してるわ。今は、たぶん――」

　国府の森(こうふのもり)から見て、西側を指さす。

「荒谷町を探すって。今朝言ってた」

「……聞かないのかよ」

「なにを？」

「どうして俺がこんなこと、したのかって」

「ふーん……どうしてこんなことしたの？」

　考え込んだ。いったい、どう答えればよいものか。

　なにもかも、包み隠さず話すことはできない。できるものか。

「でも、いいわ。聞かない」

「……なんで？」

「逆に考えてみて。問われているのが、あたしの方だったとするでしょ。それで、渉は、あたしが言いたくないことを強引に聞き出そうとしている。さあ……どうなると思う？」

　俺は、頭を引っかいた。

　知恵比べでは一生勝てないだろう。

「えーえー、どうせ俺は、人の気持ちなんかわかりませんよ……」

　ふてくされてしまう。情けない。

　しばし頭を垂れていたが、

「やばいっ、誰か来る」

　山の方に至る坂道へと逃げ込んだ。

　由香里もついてくる。

「……ふう」

　隠れおおせた。心臓がバクバクいっている。

　影からこっそり身を乗り出すと、その正体が鵜飼尚吾であるとわかる。

　尚吾なら、見つかってもなんとかなったかもしれない。いや、でも、だめだ。こっそり栞に報告するかもしれない。モノで釣られるとかして。

「……アハハッ！　渉、すっかりびびってる～！」

　由香里が笑い出した。

　ぐいっ。袖を握られてしまう。

「栞さんだって、概念力(ノーション)使えるんだからね。油断はぜったいダメよ」

　耳元で、そう囁くとともに、俺の手を握ってくる。

「由香里。どうした」

　……眼を閉じている。これは、概念力(ノーション)を現出させようとしている時の――

「エアリアル・プロンプト」

　呟きとともに、ジャンプ――あれよあれよという間に、空中に舞い上がってしまう。

「暴れないでよ」

「ふたり分、支えられるようになったんだな……やっぱり、由香里はすごいよ」

「まあね」

　そっけない返事だった。

　ゆらゆらと宙を漂う。確実にこちらを見ている者がいるだろうが、見つからないという自信をもつことができる。きっと、工学迷彩的なナニカをやってるんだろう。

「もっと褒めてもいいのよ？」

　……山蔭に、自分の家と、由香里の家と、篤の家と、砂羽の家と……ぼんやりと眺めながら、

「由香里。ありがとうな。幼馴染に生まれてきてくれて」

「ばかっ」

　握られた手のひらに熱さを感じる。

　＊　　＊　　＊

　由香里の家の前にいる。

　時刻は、午前８時40分。とうに朝礼が始まっている。

「……おい、由香里。由香里ったら」

　腹を抱えて座り込んでいる。プルプルと震えながら、右手で玄関前の朽ちた柱を握り締めている。

　やがて、『もうダメだ』とばかり、膝をついてしまった――

「ぷ、は、はは、は、はぁ、ぁ……！」

「……」

「もーだめ。もー、いやいや、まさか、国府の森(こうふのもり)に行ってたなんて！　しかも、仲間に入れてくれ、だって。じゃーなんで、結局ふたりもブッ倒してんのよ」

　笑いがやまないでいる。箸が落ちてもおかしい年頃……だろうか？

「かなりの下っ端なんだろうけど……って、あんまり騒ぐなよ……お母さん、まだ寝てるんだろ」

　俺は、もらった菓子パンをほおばりながら喋っている。

「渉！　食べながら喋らない！」

「んぐぐ」

　残りを一気に飲み込んだ。

　いつもより、だいぶ遅めの朝食だった。昨日の夕食すら食べていない。

「よいしょっと」

　汐町家の消臭スプレーを手に取った。

　シュッシュッと、学ランに振りかける。これで、生ごみのニオイも消えるはず。

「……腹も膨れたし、消臭もＯＫ。あとは」

　山の方を見る。

　当然、国府の森(こうふのもり)を見据えている。

「ありがとな、由香里。じゃあ、行ってくる」

「わかった」

　由香里は、カバンを肩に掛けたなら、

「実はね、裏道もあるのよ。どっちから行く？」

「……え？」

　お前は何を言ってるんだ？

「だから。正面突破だとバリケードがあるでしょ。あんたはいいけど、あたしが昇ったら制服のスカートやぶれるでしょ」

「……いや、概念力(ノーション)使おうよ」

「察知されたらどうするの？」

「う！　いや、それは……」

「ほら～、渉！　やっぱり甘いんだから！」

　いやいや、違う。そういうことじゃなくて。

　なんで、お前がついてくるんだ？

　負けじと、目前にあるふたつの目を覗き込んだ。

「家出したいのは俺だ。なんで付いてくるんだよ。おかしいだろ！　学校いけよ」

「学校なんてつまんないし」

「毎朝、元気に挨拶してんだろっ」

「みんな、『おはよう』って返してくれないのよね。技術の授業で一緒の班になった子たちもね、ぜんぜんだめなの。ああ、でも、そうそう。藤原さん達だけは、あたしに挨拶返してくれるんだ。雑談だってするの。優しいよね、あの子たち」

「……そ、そうだろ！　あの４人だけは、違う……と、思う」

「あ、でも。和田先生がいなくなったから、お話しとかできる大人もいなくなっちゃったしし……あたしも、そうだな。国府の森(こうふのもり)で暮らしたくなったかも」

「……もういいよ、好きにしろ。俺は、正面突破するからな」

「なら、あたしも」

　幼い頃を思い出す。

　そういえば、真っ暗な山林に一番最初に駆け入るのが自分で、その次が由香里だった。その次が砂羽で、最後は決まって篤だった。

　――深呼吸をする。気持ちは決まった。

「由香里。俺についてきてくれるか」

「……うん。よーし、それじゃ、行きますか」

　そう言って、俺の斜め後ろへと。

「なんか、昔みたいだね」

「そうだな」

　汐町家の玄関を振り返る。

　あの日、あの夜に垣間見た情事がよみがえった。