きみの顔に生まれ変わりたい

＃11：心らしきものが消えて（前）（３）

「あれが、国府の森(こうふのもり)の八幡神社か」

　ずっと歩いていると、右手の開けた土地に神社があった。かなり大きい部類に入る。

「……」

　境内に続く石段を見上げる。五十段以上はある。傾斜も強い。

「さすが、全国に名だたるだけはある」

　石段を昇っていく。

　じゃり、じゃり、という石床を踏みしめる音が響いている。

「……ですから……と……です」

　なにやら、話し声のような。そう遠くはない地点。

　部外者に気が付いたのか、声が途絶える。

　境内が見えるところまで昇っても、誰もいなかった。

「……誰か、いた？　本当に？」

　いや、いる。いたのだ。少なくとも、２人以上は。

　……神殿があった。２体の狛犬が立ち並んでいる真ん中に本殿が見える。神殿の各所に盆提灯が設えてあった。ご神体に至る両開きの扉が開け放たれているのがわかる。

　ここからでは中が見えない。さらに、さらに前へと進んでいく。

「……？」

　おかしい。人の気配があるのに、誰も立っていない。

　さらに歩いていく。狛犬を通り過ぎた。

「……！」

　俺は、間違っていた。「誰か」は、確かにいる。いるけれども、

「おい、あんた！　大丈夫か」

　本殿に入るための階段から見て、右に２メートルほど――「誰か」が、ぶら下がっている。

　すぐそこにある屋根から縄が伝っていて、その先で縛られ、逆さ釣りになっていた。

「……あなた、誰？　あなたも来てくれたの？」

「！　その声……ほのかさん？」

　凍りついた。

　ほのかさん、と呼んだ直後だった。

　――血。

　目と鼻の先には、女の子の顔。逆さ吊りになった女の子の顔がある。

　真白の肌襦袢が血の色に染まっている。胸、肩、二の腕、お腹、臀部、太股、ひざ、足首――ありとあらゆる箇所が、血の色に。

「おい、それ。どうした……？」

　ほのかの指先を見る。鉄串が、すべての爪の間にしっかと突き刺さっていた。

　計10本の鉄串から、それぞれ10通りに流れ出でた血。ポツ、ポツと、大地が血を吸い続けている。

　ほのかに近付いた。

「何があった？」

「……わたるくん、だよね？　あの時、風船釣り教えてくれた。うん、大丈夫。わたし、このくらいじゃ死なないから」

「そうじゃねえっ、どうしてこんなことになってる。誰にやられた？　国府の森(こうふのもり)の連中か！」

「あ、うん……連中、じゃないよ。仲間、だよ。わたしが悪かったの。あの時、介入をしてしまったから。だから、罰を受けてるん……だよ……」

　ほのかの顔を、まじまじと見る。

「あはは、渉くん。恥ずかしいからやめてよ」

「よかった。顔は大丈夫だな。痛いだろ……ちょっと待ってろ」

「こんな体勢じゃ、舞えないよ……」

「そういう意味じゃない。いいから待ってろ。目、閉じて」

　ほのかが目を閉じると、その顔に手を当てた。

「あ、なんだか痛みが……消えて……あぁ……」

「こんなクソ能力でも役に立つことがあるんだな」

「渉くん、使用者(エッセ)だったんだ」

「知ってたくせに。どうせ、初対面でだろ」

「あはは、ごめん……わたし、嘘つくのヘタなんだ」

　ほのかを見つめる。

「や、なに？　恥ずかしいよ……」

　その身体を、つぶさに観察する……致命的な傷を受けているところはない。

　ただ、体の各所に抉られたような痕が無数にある。

「……！」

　視線が乳房にまでいったところで、『いかんいかん』と、かぶりを振るのだった。

「どうしたの？　渉くん。なにかあったの」

「なんでもない」

「いいよ、別に。おっぱい見ても……いいんだよ、渉くんなら」

「お前ええええええええええええええええええ、さっきから何をしてるッ！！」

　その場から飛びのいた。先ほどの気配のひとつだろう、ほのか以外の。

　ザッザッと、足早に歩いてくる。盆提灯のおかげで、ある程度の姿はわかる。

　……着物のような装いである。おそらく髪が長い、真後ろでひとつに結んでいる。視線は、鋭い。腰元に刀剣を携えている。

「お前が侵入者だな？　今しがた、入口でひとり倒したろう」

「そのとおり。で、今しがた、そこの梢でもうひとり倒した。地面から土くれを打ち出してくる奴」

「……彦一だけでなく、史朗まで」

　怒気が伝わってくる。

「ねえ、ふたりとも。けんかしないで」

「ほのか様。お静かに」

　俺と女は、向き合った。

　視線が交錯する。

「怒るなとは言わないし、言えない。でも、俺は目的があってここにいる」

「……名は？」

　俺は、澄ました顔で、

「秘密」

「正しい判断だ」

　――斬撃。

　言い終えるか終わらないかの時点で、俺は真後ろに跳んでいた。

　その鼻先に、切り傷が――もう一瞬でも遅れていたら命はなかった。

「やるな。わたしの剣の腕前を知っていたのか？」

「……いいや。でも、なんとなくわかるよ。心のざわめきというか、そんなので」

「わたしの剣筋が汚れていたというのか」

「いや、別にそんなことは……」

　ここで、俺はあることに勘付いた。

　――深呼吸をする。

「いや、汚れていたね。心のどこかで『うまくやってやろう』と思ってたんじゃ？」

「……！」

　相手は、黙ってしまう。俺は、じりじりと後ずさっていく。

　……暑かった。提灯の明かりのせいだろうか？　こめかみに汗が流れるのを感じた瞬間――敵人が、こちらに走り込んでくる――

「速いッ！」

　一振り目。真正面からの一撃――横っ飛びによる回避、成功。

　二振り目。続いて、下段からの袈裟斬り。後ろに退がるも、尻もちをついてしまう。

　三振り目。尻もちをついている俺に向かって、そのまま、一閃――

「なッ！？　目がみえな……」

　今だッ！　双手刈りを仕掛ける。クリーンヒットッ！

　耳は太股に、指先はひざ裏の腱をしっかと押さえている。

「――倒れろッ！」

「きゃあっ！」

　絞り出すような声とともに、倒れる。刀が吹っ飛んだ。

　俺は、顔を上げた。いいぞ、俄然有利になった。こいつの腕を絞り上げて参ったをさせる。

「こら、やめろ！　やめて、やめてよー！　わたしの身体をよじ上ってくるなぁ、だめぇッ！」

　両手を使って、こちらの攻めをブロックしようとする。が、無駄だ。こいつの身体に密着しているから――攻め上がるのみ。

　……もう少しだ、もう少しで、この女の肘関節を。相手は、地面を引こずるようにして後退しながら寝技を防いでいる。

　必死の抵抗。が、体力ならばこちらが有利。

「それ以上、昇ってくるなぁっ！」

　敵人が、拳を繰り出した――フロントガードポジションからの手早い一撃。　

「その腕、いただきッ！」

「ぐうッ！　あ……あ゛あ゛、あっ、あああああああぁっ……！！」

　ガッシリと極まった――腕がらみ(アームロック)ッ！

　挿し込んだ２本の腕の隙間から、女の苦痛を眺める。

「おら、剣士さま。気分はどうだよ。利き手をもがれた気分だろ」

　……暗闇の中でも、ハッキリわかった。敵人は、こちらを――凝視している。

　何か、喋りそうだ。いや、わかる。こいつは、今から喋り出す。

　その瞳を、覗き込んだ。

「……どうして、わたしの得意技が剣だって思ったの？」

　左手が差し出された。

　笑んでいる。たおやかに。

「時間よ、止まれ」

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「時よ、そなたは美しい」

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　（第１１話、終）