きみの顔に生まれ変わりたい

＃13：終わらないパズル（１）

最終話です。日曜日まで更新していきます。

これにて第１部完です。

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「くっそ、いつになったら治るんだよ」

　あれから１週間が経っている。まだ痛む箇所を押さえながら、学校に向かう。

　午前８時前。誰もいない通学路。誰もいない……よな？

　今になってもにやつきが止まらない。やった、俺はやったんだ。来年からは、公務員として――親父、なんて言うかな。栞はどうだろう。喜んでくれるに違いない。

　とぼとぼ歩いていると、誰かが近付いてくる感じがする。

「よ、渉！」

「……尚吾か。今日も早いな」

　いつもの会話を交わす。

「渉こそ、もっと遅く来てもええじゃろうに」

「あんまり遅いと、教室に入る時さ、あいつがうるさいんだよ。『挨拶したの？』ってさ」

「そんな奴、おったか？」

「いるだろ。ひとり」

「ワシでもない、渉でもない、砂羽でもない、篤でもない。いったい、誰じゃ？」

　……え？　硬直する。

「おい、冗談きついぞ」

「なにを言っとる」

「……キツイって」

「……どうかしとるんじゃないんか」

　どういうことだ？　何が起こっている？

　＊　　＊　　＊

　ガラガラと音を立てながら、３－３の教室のドアが横に滑る。

「……おはよう」

「おはよう、渉くん！」

　安田だった。お手本のような笑顔を振りまいている。

　いつもの４人グループで雑談をしていた。あれ、今日は、机の上に参考書が置いてあるぞ……。

「いつも早いんだね」

「まあな。最近は、安田も早いじゃん」

「みんなで朝勉強してるんだ。もう受験だからね」

「あー、受験かーって、あれ。由香里は、まだ……来てない？」

「……？」

　何を言ってる？　そういう目。

「あ、別のクラスの子だった！　ごめんよ」

　どっと、笑いが起こる。

「え、もしかして、ボケた？　渉くんが？」

　安田は、俺の肩を抱いてくる。

「そうそう、渉くん。もっとさ、級友に心ひらいてさ」

「はは……ありがと」

　微妙な雰囲気のまま、自分の席へと。

　……篤と砂羽がいる。篤は、今日も勉強か。こんな朝早くから勉強なんて、俺には絶対できない。って、おいおい、砂羽まで勉強してるぞ。今日は太陽でも降るんじゃないのか？

「篤、砂羽。おはよ」

「おはよう」

「……はよ。ねえ、どうしたの？　さっき、なんか、おかしかったよ」

　砂羽。

　それ以上、言うな。

「ゆかりって、誰？」

　やめろ。

　篤が席を立った。俺の方まで来て、小声で喋り始める。

「渉。さっきの、人として正しい行動だと思うよ。でも、使用者(エッセ)と一般人(エンス)が相容れることはないんだ。ずっと学んできたことだろう？」

「あ……ああ。そうだ。俺、なんかおかしいかも」

「気にするなよ。僕だって、人と交わりたい。そんな気持ちになることがある」

「……」

　俺は、頭を掻きながら席につく。

『……いや、待て待て。おかしいだろ』

　あるじゃないか。由香里の席が。自分のすぐ後ろに。

「……」

　ある。あるのに。

「どういうことだよ……」

　それから、いつものように朝礼が始まり、いつものように授業があり、いつものように掃除をして、終わりの会があった。

「今日は、一日が早かった……ような気がする」

　由香里、由香里……由香里。

　＊　　＊　　＊

　由香里のくつ箱を見る。

　名前を確かめながら、ひとつずつ視線を移してゆく。

　誰かが後ろを通り過ぎた。

「あいつ、なにやってんだ？」

「構ってやるな。関係ないだろ」

　気にしない。探し続ける。

「……やっぱり、ある」

　汐町由香里(しおまちゆかり)、というラベルシールが貼ってある。

「……」

　粛々と、スニーカーに履き替えて、歩を進める――くつ箱を出て、ちょっと行ったところにある駐輪場。脇にあるアルミベンチ。誰も座っていない。

「……よし。考えろ」

　ベンチに腰をかけ、目を閉じる――

「由香里は、どこにいるか？　わからない。見当がつかない。では、問いを変えよう。由香里は、どんなことが原因でいなくなった？　答えは……」

　――目を見開く。

「攫(さら)われた。まず、ここから考えよう。由香里がいなくなった。いなくなると……どう困るって、説明できないけど……とにかく、俺は困る。嫌だ……よし、次。では、見つける方法は？　見つける方法、見つける方法……まずは、まったくもって見知らぬ人に攫われた場合。これは手がつけられないから、後に回そう。見知った人に攫われた場合は？」

　足をぶらぶらさせる。

　天井を見上げた。打ち放しのコンクリートが視界に映る。

「親しい人物である可能性が高い……親しい人……篤や砂羽の可能性はゼロと考えていい。じゃ、尚吾……」

　あの夜の記憶が頭をもたげる。

　ベンチに座っているのが嫌になった。あの時の、具体的なシーンが脳裏に浮かんでしまう――

　いや、違う。尚吾じゃない。

　昨日、尚吾から彼女の紹介を受けたばかりじゃないか。彼女の正体は、間違いなく、あの夜、あいつが軽トラックで自転車ごと田んぼに突き落とした、あの娘だった。そう……塩飽縁(しわく・ゆかり)。あの使用者(エッセ)だ。なんかもう、とんでもなく気まずい思いをしたのを覚えている。

　そうだ、あの場でこっそり、勇気を出して尚吾に聞いてみたじゃないか。そうしたら、大した驚きようで、『あいつはのう、ああいう過激な状況でしか興奮できんのじゃ……』って、もの悲しく言ってたじゃないか。

　あいつの胸に手を当ててみたけど、真実だった。なに？　あの娘の胸に手を当てる？　できるわけねーだろ。

　ため息をつく。

「……それじゃ、ほかに誰がいる？」

　考えたくはなかった。でも、考えなくちゃいけなかった。疑わなくちゃいけなかった。

　できなかった。目を逸らしていた。恐かった。信じていた。

　骨の髄まで疑って、それでも確証がなければ、それでいいはずだった。でも、結局、疑うことすらできずにいる。今日まで、ずっと。これからも続いていくのか？

　……西の校門のところまで来ている。

「教育委員会って、どのへんにあるんだっけ？」

　反対の方向に引き返す。歯軋りをしながら。

　５月の半ばにしては冷たい風が吹いている。